Проснулся Хардегос в большой светлой комнате, окнами выходящей на двор, полный детворы – именно их гомон и разбудил юношу. Он, всё ещё полусонный, с удивлением обнаружил, что кто-то переодел его в просторную клетчатую пижаму и перенёс на двуспальную кровать, а также оставил на подлокотнике аккуратно сложенную одежду, но не ту, что ему дали вчера, а шорты и лёгкую футболку. Хардегос с наслаждением потянулся, давно не чувствуя себя так хорошо после сна, и преисполнился благодарности «Китоврасу» хотя бы за эту возможность как следует выспаться.
Переодевшись, оборотень бесшумно выскользнул из комнаты, притворил за собой дверь и осмотрел коридор. Он был пуст, если не считать шкафа и зеркала, но на кухне совершенно точно кто-то был – оттуда доносились бульканье воды в чайнике и стук чашки о стол.
Юноша покосился на входную дверь. Он по привычке прикинул, сможет ли уйти в случае чего, и решил, что шансы исчезающе малы – сил не хватило бы, чтобы суметь её выбить, а соображение того, в какую же сторону поворачивается ключ, оставленный в замочной скважине, требовало слишком много времени. Оставалось окно, но квартира была как минимум на седьмом этаже, и проверять, можно ли, даже будучи оборотнем, после такого падения уйти от преследования, как-то не хотелось.
- Ты параноик, - донеслось обвиняющее с кухни. В интонациях говорившего слышалась скука и немалая доля насмешки, уже порядком начавшая надоедать Хардегосу.
- Не принимай это близко к сердцу, - посоветовал голос. Его обладатель был старше оборотня, но ненамного – года на два-три, и, судя по не самой привычной манере разговора, принадлежал к телепатам. – И вообще, иди уже сюда, я с семи утра ждал, пока ты глаза продрать соизволишь.
Хардегос чуть не скрипел зубами, но что-то подсказывало ему, что срываться не стоит, ведь тут он почти наверняка оказался благодаря Юкищиме с Катей, а их он обижать не хотел. Следовательно, не стоило злиться на того нахала и показывать себя не с самой лучшей стороны – юноша уже соскучился по общению с людьми и нормальной жизни. Рассуждая так и совершенно позабыв о том, что его мысли мимо телепата явно не проходят, Хардегос осторожным шагом прошел по коридору, но стоило ему свернуть на кухню, как он на время потерял способность мыслить.
Его ничуть не удивляло беспардонное чтение мыслей – отец рассказывал, что это не такая уж и редкая способность, пусть и не успел научить от неё защищаться. Но тот, кто сейчас сидел за кухонным столом лицом к входу, не подпадал под определение ни одного из существ, известных оборотню. И дело было не в ужасности облика – субъект во всём походил на человека.
Если бы не уши.
Они были кошачьими и насыщенного синего цвета – на их фоне волосы чуть более светлого оттенка вовсе не казались необычными, ведь это ещё можно было списать на краску или что-то подобное, а вот объяснение наличия ушей, вполне себе реагирующих на окружение, являлось задачей посложнее, особенно при отсутствии человеческих. Онако одет субъект был вполне обыденно: халат и тапочки на босу ногу пусть и были размера на два больше, чем нужно, всё же ничем больше не выделялись.
- Не удивляйся моей внешности, - с мягкой улыбкой сказал субъект, обнажив не меньшие клыки, чем у самого Хардегоса. – Всё-таки, во мне слишком уж много кровей смешалось, - он протянул руку, но оборотень лишь поджал губы и медленно, без резких движений, отодвинул стул – тот скрипнул ножками по полу, -и юноша насупился, но наблюдать за субъектом не прекратил. Хардегос сел напротив него, уже убравшего руку, но ничуть не опечаленного, по-прежнему не расслабляясь. Только он собрался решить, стоит ли вообще разговаривать с субъектом, явно служащим в «Китоврасе» - чувствовалось что-то, их связывающее, то ли в манере вести себя, то ли ещё в чем - как чайник тихим щелчком оповестил о том, что вода уже нагрелась, заставив и без того взвинченного Хардегоса вздрогнуть.
- Не бойся, если с тобой произойдёт что-нибудь, мне Юкищима потом голову открутит, - обнадёжил субъект, еле удержавшись от смешка. – Он, конечно, сейчас на задании, - потому и оставил тебя здесь, - но узнает об этом непременно, будь уверен. И, кстати, можешь звать меня Итасом, полное имя я и сам толком не могу выговорить, не сбившись в процессе.
Юноша молча кивнул, раздумывая, стоит ли и ему представиться. Вполне вероятно было, что нужды в этом нет, но Хардегос боялся показаться невежливым; решив, что назовёт себя, он уже открыл рот, позабыв, что с Итасом вслух говорить необязательно.
- Мне и самому удобнее, когда говорим вслух, но ты из тех людей, которых просто так не разболтаешь, - сказал Итас. – И имя я твое знаю, не беспокойся, - продолжил он, ловко разливая кипяток по цветастым кружкам. – Мы ведь не просто так на тебя наткнулись, шеф фиксирует всех, чей уровень жизненной энергии – мы для краткости пользуемся эльфийским термином «сайфло» - выше среднего. Знать их имена полезно и нужно хотя бы из вежливости, - он поставил перед Хардегосом кружку, до краев наполненную ароматным чаем, и походя извинился за отсутствие сладостей.
- Мне и не нужно, - сказал Хардегос, давно уже отвыкший от хорошей пищи. Он все ещё не мог прийти в себя после такого свойского приема – в те полгода, проведенные в скитаниях по городу, ему довелось услышать столько ругани в свой адрес, сколько мало кто слышал за всю свою жизнь.
- Вот и отлично, -сказал Итас и одним большим глотком выпил половину своего чая. Отставив кружку, он продолжил:
- Мне поручено провести кое-какой экскурс. Но сначала мне нужно понять, что ты знаешь о «Китоврасе» и нашей, так сказать, клиентуре, чтобы не повторяться. Согласен кратко рассказать все, что тебе известно?
- Учитывая то, что знаю я очень мало, это сделать легко, - Хардегос слегка оживился, поняв, что угрозы от Итаса не исходит. – «Китоврас» - это организация навроде полиции, следящая за тем, чтобы нечисть не трогала людей. Только права у вас пошире, так ведь?
- Да, мы не передаем дело в суд или ещё куда. Сами справляемся. Кстати, знаешь о мерах наказания?
- Оно одно, - Хардегос помедлил. – Отец говорил мне, что нечисть, осмысленно нанесшая вред человеку или убившая его, всегда… умерщвляется.
- Верно, - кивнул Итас. – И как думаешь, правильно мы делаем?
- У тебя такой тон, будто разговариваешь с ребенком, - буркнул Хардегос, но быстро отошел и, не дав ему возразить, сказал:
- С точки зрения человека – наверное, нет. Особенно не знающего, что у вас есть для этого причины. Но я не совсем человек. И одобряю это. Потому что я видел, во что превращается нечисть, попробовавшая человеческой крови. С виду все нормально, но они как головой повреждаются и больше ничем другим питаться не хотят. И говорить о чем-то ещё – тоже. Готовы даже на людях показаться, лишь бы достать побольше.
- Похоже на наркоманию, не правда ли? Только там всё ещё хуже, со временем узнаешь. Итак, самый неприятный материал был тобою пройден. Это даже хорошо, но остался ещё один вопрос. Ты согласен убивать их? В дополнение скажу, что это не просто наша инициатива, самосудом здесь и не пахнет.
- Я думаю, что готов к этому, - сказал Хардегос, но его голос явно дрогнул, и он, заметив это, сменил тему:
- А что насчет, как ты сказал, «клиентуры»? Я знаю только то, что любая нечисть, упоминавшаяся в сказках, мифах и прочем, существует или существовала на самом деле. И что большинство из них нормально относится к человечеству, но риск стать зависимыми от человеческой крови имеется у всех.
- Думаю, этого тебе достаточно. Остальное выяснится по ходу дела, если будет необходимо, - сказал Итас, явно испытавший облегчение от того, что ему не придется все объяснять. – Сейчас поедем в «Китоврас», познакомишься со всеми заодно…
- Стой, - перебил его Хардегос. – Я не в курсе, прилично такое спрашивать или нет, но кто ты? Телепат?
- Это побочная способность, - пояснил Итас, а его уши, приспустившись, явно выказали неохоту. – Моя мать была нимфой, да ещё и наядой, а их кровь действует на потомство так, что только лет через двадцать после рождения разберёшься, что же ты есть на самом деле. Я, в основном, иллюзионист, причем способный уплотнять свои иллюзии, - упомянув об этом своем исключительном качестве, которым он явно гордился, Итас опять поднял уши. Что-то пробормотав, он продемонстрировал Хардегосу монету, золотую на вид, постучал ею об стол и ловким движением заставил её исчезнуть. – Вот видишь? Иллюзия, даже если бы я притворялся, что держу её, прошла бы сквозь стол. Но обычно я не так использую это умение, потом увидишь. И оно, кстати, не единственное.
- Не разбираюсь в них, так что лучше поверю на слово, – покосился на довольного собой Итаса Хардегос. – Ты можешь создать всё, что видел?
- Электроника и магические вещи не в моей компетенции. Может быть, потом… Но пока всё, что я умею – материализовывать и затачивать вещи, созданные из гомогенных материалов. – Кстати, мы с тобой уже неплохо ладим и все такое, но я так и не рассказал, как ты здесь оказался. Надо?
- Я не глуп, - Хардегос нахмурился и отставил уже давно пустую кружку в сторону. – И боюсь показаться странным, но есть в вас троих что-то такое, чего я не могу объяснить. Поэтому я почти сразу понял, что ты тоже из «Китовраса», ещё до упоминания Юкищимы.
- Ты, может не замечал, но это объединяет и тебя с нами тоже. Каинская Заимка – знаешь, что за место?
- Сложно не знать. Мои родители там погибли.
- И большая часть «Китовраса» тоже, если ты не в курсе. Нас сейчас и десятка не наберётся, хотя раньше такое количество дежурило в сравнительно небольших по населению областях. Нелюдь сейчас ведет себя тише, чем бывало прежде, но только потому, что им показали, с какой силой мы способны управиться, пусть и много кого потеряв. Кроме наших, вряд ли есть те, кто могут показать хотя бы десятую часть того, что умел Лидваэн. Если не считать выходцев из других миров, конечно.
- Расскажи мне о нём, – неожиданно горячо перебил Хардегос. – Я как-то наткнулся на общину оборотней, и мне отказали в ночлеге, сказав, что моя энергия похожа на его, а потому мне нельзя находиться рядом с ними.
- Не проси этого ни у кого из нас, - мягко остановил его Итас, явно сожалея о том, что упомянул это имя. – Ты не был принят, потому что у тебя другая сайфло, а для многих это все равно, что проказа, тебя точно так же презирают и боятся, не зная, чего ожидать. Я не знаю, почему стали появляться люди с отличной от обычной сайфло, наверняка что-то, взбредшее в голову тем, кто выше нас на порядок. До них не так легко достучаться, хотя мы – что-то вроде их представителей на земле. Нас лишь поставили следить за порядком, толком ничего не разъяснив. Поэтому доходим сами, методом проб и ошибок. Порой слишком многое отдаем, - голос Итаса становился все тверже, - но жаловаться не стоит. Не сомневаюсь, что до произошедшего и с тобой додумаемся.
Он вздохнул и, допив чай, отставил кружку в сторону. Помолчав немного, он вдруг щелкнул пальцами и сказал:
- Кстати, напомнило: Юкищима просил узнать у тебя, будешь ли ты работать с нами или только обучишься и уйдешь. В первом случае гаранируем тебе уровень безопасности куда выше, чем во втором. Для наглядности – на данный момент барьеры моей квартиры развоплотили уже семерых гончих, а их мощность не упала и на процент. Такая настойчивость ясно говорит, что кому-то ты не менее интересен, чем нам. Я не настаиваю на твоем немедленном согласии на первый вариант, но сам понимаешь ситуацию.
- Разумеется. И я с самого детства хотел работать в «Китоврасе», так что не буду размышлять, - в тон ему серьезно ответил Хардегос. – Это, в конце концов, долг моей семьи.
- Славно, что ты знаешь и о нем тоже, и готов его выполнять, - Итас словно сбросил маску серьезности и вновь улыбался. – Да уж, ну и заговорились мы с тобой. Не то, чтобы нам нужно было торопиться, но я хотел успеть тебя со всеми познакомить. Или не нужно?
- Нужно, - Хардегос оживился, оторвавшись от размышлений, но вспомнил, что ничего не поел, и только собрался спросить, можно ли позавтракать здесь, как Итас спросил, сведя брови:
- Жить хочешь?
- Вроде того.
- Тогда есть будем там, у меня талант к готовке выражается отрицательным числом, а тебе я готовить не дам – гость, всё-таки, - сказал Итас, уже пройдя в коридор и обуваясь. - И тут недалеко ехать, дольше до гаража идти будем, так что сможешь и на чае продержаться.
- И у тебя в холодильнике нет даже чего-нибудь вроде колбасы? – спросил Хардегос, проследовав за ним, и обулся в выданные вчера кроссовки.
- Если бы была, я подал бы её ещё к чаю. Мой холодильник абсолютно пуст и выполняет декоративную функцию, в этой квартире я только собираюсь с друзьями. Юкищима явно не одобрит, если я приведу кого-нибудь в штаб, да и это не то место, которое можно посторонним показывать.
- Почему это?
- Сам увидишь, - и, опять сказав что-то непонятное, оказался одет уже не в халат, а в легкие брюки и рубашку. Уши же оказались совершенно нормальными, и цвет волос изменился на темно-русый. На всякий случай взглянув в зеркало, Итас пригладил волосы, затем застыл, что-то вспомнив. Он на цыпочках прошел в зал и взял с тумбочки ключи от машины, но на обратном пути решил, что намного грязнее пол не станет, и спокойно прошел к двери. Повернув ключ дважды, – Хардегос автоматически запомнил, в какую сторону, - Итас ответил на вопрос, который у оборотня появился, но оказался задвинут на задний план почти автоматически в силу вежливости:
- Я материализую вещи, не забыл? Так что вся одежда настоящая, пока я не захочу обратного. Неуплотненная иллюзия скрывает только уши и цвет волос. И да, я достаточно хороший иллюзионист, чтобы все это не слетело даже в бою. А ещё помни, что даже если ты вдруг решишь сменить решение насчет службы в «Китоврасе», Юкищима все равно научит тебя отгораживать свои мысли.
- Все в порядке, я его не изменю, - спокойно сказал Хардегос, но от Итаса его удивление, смешанное с недовольством из-за самого себя, не скрылось, и он с усмешкой – не видной Хардегосу – подумал, что не стоит читать мысли, которые до владельца по разным причинам не дошли.