- Величайший? А я думала, что самый лучший убийца - это ты...
- Так и есть! Просто у нас, как бы это выразиться... разные специальности. Я обычно узнаю имя того, кого мне заказали убить, и где он находится, после чего - прорываюсь к нему, какие бы способы защиты клиент не предпринимал. Эстегард же - Охотник за головами, преследователь, и лучший из них, без сомнения. У него уникальные способности к слежке, стоит ему хоть раз выйти на след своей цели, и он не отвяжется от неё, сколько бы миров она не сменила. Причём, если слухи не врут, с каждой встречей он находит клиента всё быстрее.
- Так у вас ребята, что-то вроде своего Клуба, так что ли? Вы там устраиваете вечеринки, хвастаетесь успехами, дарите подарки...
- Ну, честно говоря, до этого мы с ним не разу и не встречались. - смутился Дарелин. - Но слышал я о нём припорядочно! Он обо мне, не сомневаюсь - тоже!
- И это проблема? Ты расстроен?
- Расстроен? Да я жду этого с нетерпением! Самый лучший Убийца и Самый лучший Охотник, Боги, какая же это интересная Игра может выйти! И это проблема, верно.Проблема, потому что такая Игра требует полной отдачи всего себя для победы, а значит быть постоянно рядом с тобой я не смогу... да уж, задачка.
- Кхм... - Иэр деликатно кашлянул.
- Что-то хотел сказать, парень? - спросил Путник.
- Ну, я только...
- Да выкладывай, выкладывай!
- У вашей задачки есть решение. Возьмите меня с собой!
- Нда? А позволь полюбопытствовать, зачем это?
- Ну, вам ведь нужен охранник для Светы, если вы с ней разделитесь, верно? Так почему бы им не быть мне?
- Ха-ха! Сынок...- Путник поглядел на юношу таким ядовитым взглядом, что хотелось провалиться под землю не сходя с места. - Ты что же, на полном серьёзе думаешь, что кто-то, вроде тебя...
- Я согласна! - прервала его Света. - Иэр мне нравится! Он милый. С ним уж точно будет не так скучно, как с тобой. Бука.
- Милый, значит? Всегда поражался работе женской логики... и чем, скажи на милость, "милый" охранник, который не сможет тебя защитить, лучше обычного, который сможет?
- Ну, лучшего-то всё равно нет! - улыбнулась девушка. - А с ним и помирать не так скучно будет.
- Я согласен! - в тон ей встрял Иэр. - Эээ... ну, то есть, не умирать согласен, а что лучшего у вас нет же! И со мной весело!
- Угу, ага... Сговорились, значит, за моей спиной? Чёрт, и когда успели?! Ну, против двоих-то и я спасую...
Дарелин встал из-за стола и пошёл за новой порцией пива. Вернулся он от бочки уже с четырьмя кружками.
- Ты мне лучше скажи, отважный защитник девиц непорочных, как твои родители отнеслись бы к тому, что их чадо шляется незнамо с кем, да по другим мирам? Мать поди, уже места не находит...
- У меня только отец. Мама умерла, несколько лет назад. Родами.
Дарелин оставил кружки на столе, и подойдя к Иэру положил руку на плечо.
- Прости. Ляпнул, не подумав. У меня вообще язык без костей, всегда людям больно делаю, а сам и не замечу. Но, отец - это всё же отец, верно? Нельзя вот так вот просто сбегать из дома, понимаешь?
Краска залила лицо парня.
- Я... я не сбегу! Я всё расскажу отцу, всё как есть и попрошу отпустить с вами. Он - поймёт! Ну... должен понять!
Дарелин кивнул:
- Пробуй! Если отпустит - так и быть, обещаю, устрою тебе прогулку по Цепи. Не обещаю, что она сплошь будет состоять из развлечений, но...
Окрылённый обещанием Сагала, юноша стрелой промчался по улочкам Сальфорда, распугивая квохчущих курей, да зля соседских собак, провожающих его из-за заборов заливистым лаем. Лишь на пороге усадьбы Ралов он остановился, в груди придательски ёкнуло, да мурашки пошли по коже. "Уши оборвёт. Точно. А, ладно, не первый раз!" Иэр тихонько прикрыл калитку, молясь чтобы та не предала его скрипом, прокрался по мощёной битым кирпичом дорожке через сад, поднялся на крыльцо, осторожно дёрнул на себя кольцо...
Косматая жилистая ручища высунулась из распахнувшейся двери, ухватила юношу за вихры, и не взирая на визги и попытки сопротивления, втянула внутрь дома.
Прямо перед нерадивым отпрыском, вперев руки в боки, стоял отставной капитан Гвардии Его Королевского Величества, господин Гэр Рал, собственной внушительной персоной! А персона эта, была, нужно заметить, наиприметнейшая! Русый, как и сын, почтеннейший господин Рал-старший выгодно выделялся весом в 200 тогов, без малого, и возвышался над Иэром на все свои 5 ортов и 4 оты. Низкорослый даже для своих лет, пошедший ростом в матушку, Иэр выглядел пред грозными очами батюшки нашкодившим сопляком, воровавшим яблоки у соседки.
- И где же, это, скажи-ка на милость, олух ты Владык Небесных,тебя носило двое суток? - прогремел бас родителя. - Ну, что молчишь и пол взглядом сверлишь, недоразумение ты ходячее? Ох, отбился ты от рук без розог-то! Может и зря я тебя так рано пороть перестал?
- В Леро собирался, батюшка! Ярмарка же...
- Ярмарка? А что, у нас осень отменили? Или вы, Великий Рыцарь Сэр Иэр, столь доблестны, что мертвяки разбегаются в ужасе и прячутся по своим могилам, при одном только блеске вашего меча? Так что ли? Ну?!
- Н-нет...
- Громче, я не расслышал!
- Н-нет, батюшка!
- Тогда какого же ты, дубина стоеросовая, попёрся через лес?
- Я... боялся не успеть!
- Боялся не успеть. Ах вот оно, что! А я-то, старый дурак, на него ругаюсь, значит... ну раз такое дело, тогда конечно! Мужчина не может опаздывать, довод веский, не поспоришь. А скажи-ка мне, отрок(на этом месте Иэр невольно втянул голову в плечи - когда в голосе отца начинали возникать такие вкрадчивые, дружелюбные интонации - значит дело совсем плохо! А уж когда тот начинал называть его "отроком"... хоть снова из дома беги!), да, скажи-ка мне, отрок, это на какое же такое срочное и важное дело ты так спешил-то? Что, Его Величество начал войну, и ты, значит, из патриотических чувств...
- Я хотел посмотреть на выступление бродячего цирка! - Иэр сам удивился собственной смелости, выкрикивая эту фразу на одном дыхании снизу вверх. Если бы ещё под конец его голос не сорвался на позорнейший писк...
- От оно что! Цирк, да? Бродячий, стало быть... и ради этого, значит, мой единственный сын и наследник не просто сбегает из дома, так ещё и рискуя собственной жизнью, идёт через чащу, где бродят мёртвые?
- Да, батюшка... - бедняга уже был готов почти разрыдаться. Все, буквально все доводы, заготовленные им для отца, лишь бы упросить его отпустить непутёвого сына с Чужемирцами рассыпались как карточный домик, едва он успел за порог ступить.
Когда слёзы уже заблестели на щеках Иэра, волосатые руки отца с силой обхватили его за плечи и прижали к груди.
- Батюшка... Отец?
- Сын... как же я рад, что с тобой всё в порядке! - произнёс господин Рал.
Рассказ занял сам по себе не так уж и много времени, но вот потом Рал-старший ещё несколько раз переспрашивал, уточнял, кивал, хмыкал, снова задавал вопросы... И вот, когда Иэр, успешивший кое-как между ответами проглотить тарелку овощного супа, полкаравая хлеба и кружку горячего имбирного эля, уже начал с тоской подумывать, что его продолжат пытать до утра, отец, наконец, сжалился.В наступившей затем блаженной тишине, когда где-то в комнатах заскрипел сверчок, Иэру стало особенно тяжело решиться спросить о том, ради чего он и мчался домой как на крыльях.
- Иэр... - первым молчание нарушил всё же отец.
- Да, батюшка?
- Она... красивая? - в уголке рта господина отставного капитана Гвардии затаилась ухмылка.
- Да, очень... Эээ, в смысле, кто красивая, батюшка?!
- Ой, сын, ты прекрасно знаешь, о ком я! Девчонка та, Звета или как там её...
- Её зовут Света... но причём здесь это, отец? - попытался придать своему голосу возмущённое выражение Иэр.
- Да при всём! Что ж, твой старик, по-твоему, и не влюблялся ни разу на своём веку, так что ли? Да будь это так и тебя бы на свете не было, вот что. Ну-ну, вон как покраснела рожа-то!
- Отец... батюшка! Вы меня отпустите... с
ними? - Вот. Главный вопрос вечера произнесён. Сейчас всё и решится.
- И неужели же только из-за девушки, сын? - отец тяжело поднялся из своего глубокого кресла и прошёлся взад-вперёд по комнате, при каждом его шаге пол жалобно поскрипывал.
- Нет, отец! Я же объяснил... Батюшка, если бы видели КАК
он дрался! Это просто не передать словами, это видеть надо!
- Да уж, и на словах звучит жутко! Не хотел бы я столкнуться с таким парнем да на поле ратном... а как же Гвардия, сын? - отец посмотрел на юношу, и тому показалось, в глазах отца он заметил... нет, не разочарование, скорее - лёгкую грусть, что ли?
- Отец... - Иэр медленно выталкивал из себя каждое слово, словно пробуя его на вкус, не зная толком, удасться ли вообще объяснить этому, единственному родному для него человеку то, что творилось у него на душе. - Я и правда хотел пойти по твоим стопам. Очень хотел! Но теперь... теперь я понял! Есть что-то большое! Что-то, к чему, лишь прикоснувшись, моя душа прикипела намертво! Бесконечное множество Миров Великой Цепи... тысячи дорог и возможностей. И я чувствую, знаю, тебе сложно понять, но я чувствую, где-то ТАМ лежит и моя дорога... прости меня отец, прости и постарайся понять.
Рал-старший вновь вернулся в кресло. Достал свой кисет и трубку, закурил от свечи на столе. Казалось, вечность он курил, выпуская в полумрак комнаты облачка дыма. Наконец, господин Рал соизволил заговорить:
- Сын... я тебе рассказывал когда-то про твоего деда? Моего отца?
- Да, отец. Дед был мельником, верно? Преуспевающим мельником, почтенным и зажиточным человеком...
- Угу. Почтенным и зажиточным, точно! И спал и видел, как я пойду по его стопам, когда придёт мой черёд. Цены на зерно, на муку, сколько надо платить подённым рабочим, как следить за состоянием жерновов, когда будет урожай, а когда не будет... всё это я в твоём возрасте знал наперечёт. И Боги Небесные, как же я это ВСЁ ненавидел!!!
Отец с силой хлопнул ладонью по столешнице, так что тарелки зазвенели.
- Я сбежал от всего этого в конце-концов! В армию, угу. И каждый день муштры и кровавые мозоли на ногах в походах, и раны в бою - да всё это казалось мне праздником по сравнению с мельницей! Так вот, что: будь я проклят, если буду пытаться заставить своего сына повторять мою судьбу, как это делал мой старик! Я тебя отпускаю.
Иэру показалось, что слух его обманывает:
- Ч-что?!
- Что слышал! Давай, они же завтра уходить собрались! Беги, сообщи им, что я даю тебе своё родительское благословление, потом соберёшь вещи, переночуешь и сваливай! Всё польза - комната освободится лишняя, будет где вино хранить...
- Батюшка! Спасибо! - Юноша с блестящими глазами вскочил из-за стола и бросился очертя голову к входной двери.
- Эй! Путешественник! - окликнул его отец.
- А? Что такое, батюшка? - замер и обернулся Иэр в дверях с побелевшим лицом. "Неужели... передумал?!"
- Принеси-ка сперва мой наградной меч!
- Ваш меч, батюшка?
- Давай-давай, неси, тебе говорят!
Иэр зашёл в отцовскую комнату, и подошёл к стене, на которой в кожаных ножнах висел подаренный отцу при уходе на пенсию самим Королём, меч. Прямой и строгий, этот меч не побывал ещё ни в одной битве. По клинку, Иэр точно это знал - высеребренному, шла вытравленная надпись "За отвагу". В мальчишеских спорах с друзьями, именно эта надпись всегда была решающим аргументом Иэра в пользу того "Чей отец круче?" И ох, и попадало же ему, когда отец обнаруживал, что он трогал меч! А теперь, он сам велел ему его снять.
- Вот, батюшка. Иэр протянул оружие отцу. Тот вынул меч из ножен, немного посмотрел на него, потом выйдя на середину комнаты взмахнул мечом раз, другой, перебросил из руки в руку, выполнил какой-то сложный приём, и загнал клинок обратно в ножны.
- Хорош... а в бою не был! Тебе не кажется это ужасным, а, сын? По-моему - так просто грешно позволять такому клинку ржаветь у какого-то старого жирдяя в чулане, когда мальчишка отправляется на поиски приключений? На, держи!
- Отец... но ведь это же твой наградной... я так просто не могу...
- Бери-бери, ишь, чего удумал! Отцовский подарок в дорогу перед долгим расстованием не взять - грех! А такой меч - грех вдвойне. Бери, а то обижусь! И... беги к этим своим... воину и красавице, что ли...
- Отец... Спасибо! - снова повторил юноша, не в силах что-то ещё добавить. Да и не нужны лишние слова в таких случаях. Иэр выскочил за дверь.