Илон Опции Рейтинг

[Egus™]

Подарок Критику на День Рождения.
Идея, герои, большая часть текста - Su-тайчо.
Боёвки, пара идей по сюжету, эпилог - ваш покорный слуга!

Часть Первая

Объективная реальность. Год 20ХХ. Евразия. Где-то в центре оной. Столица одного весьма независимого государства. Лев Соломин.
Мерно покачивающийся автобус вез меня из университета домой. Голова гудела: три свои пары плюс занятия со вторым курсом. Вроде бы я уже втянулся в этот круговорот лекций, семинаров, занятий, рабочих планов и тому подобной рутины, стало не так тяжело, как в первое время, когда после летней беготни с поступлением и последующего ничегонеделанья внезапно началась учеба и работа. Но иногда усталость давала о себе знать. Стараясь не свалиться при очередном резком рывке автобуса на каждом светофоре, я не забывал крепко держаться за сумку, следя за возможными шаловливыми ручонками, способными посягнуть на её содержимое. Как же. В сумке была моя первая зарплата. Я мысленно предвкушал, как я порадую мать, как она улыбнется, и начал обдумывать на что потратить заработанное честным трудом.
Из задумчивости меня вывел очередной толчок в бок. Автобус сегодня шел переполненным, я давно не помнил, чтобы набивалось столько народа. Поморщившись, я чуть отодвинулся и принялся пробираться поближе к выходу. Моя остановка была через одну.
Двери автобуса открылись, и очередная масса народа хлынула к выходу. Какая-то толстуха с большой хозяйственной сумкой и ошалелыми глазами, чуть не вытолкнула меня наружу, и только то, что я успел вовремя ухватиться за поручень удержало меня на ногах и на нижней ступеньке автобуса.
- Чего стоишь как столб? – зло спросила она и, не дождавшись моего ответа, кряхтя выбралась на улицу.
- Какая вежливая дама. - тихонько улыбнулся я и поднял глаза. На ступеньку выше меня стоял молодой парень и точно так же улыбался мне. Улыбка медленно сползла с моего лица: наяву передо мной стояло моё отражение. Такой же высокий, худощавый, с тёмными коротко стриженными волосами, умудрявшимися даже в состоянии короткостриженности торчать в разные стороны и карими глазами. Парень, не переставая улыбаться, толкнул меня в грудь. Я вылетел из автобуса, наткнулся на спину давешней толстухи.
- А ну! Хулиган! Сейчас милицию позову! – завопила она. Я постарался её утихомирить, но пока я это делал, автобус захлопнул двери и, жизнерадостно отравляя атмосферу выхлопами, покатил вперед по маршруту. Я разочарованно смотрел на его габаритные огни. Такое приподнятое настроение было испорчено. Рядом продолжала возмущаться разгневанная матрона. Еще раз извинившись перед ней, я уныло побрел к дому.
Мимо меня сновали взад и вперед люди, спешащие по своим ежевечерним и несомненно очень важным делам. Было свежо, но не холодно. Меня обогнала бегущая парочка: парень и девушка. Отругав себя за собственную лень, я ускорил шаг. Хотелось поскорее попасть домой, одеть спортивный костюм и кроссовки, вставить в уши наушники плеера, и, под музыку любимых групп, устроить забег самому с собой по засыпающим улицам большого города.
Бегущая девушка споткнулась, присела, потирая ногу. Её спутник с недовольным видом остановился радом. Я подошел ближе.
- Вам помочь? – учтиво обратился я к ним. Девушка улыбнулась, задрала штанину.
- Кажется я потянула мышцу.
Парень безучастно смотрел поверх головы девушки. Я опустился на корточки. Она ткнула пальцем в икру:
- Тут болит.
Я наклонился ниже, вытянул руку к пострадавшей, учтиво улыбнувшись, и тут краем глаза заметил движение за спиной. Что-то кольнуло в шею, в лазах потемнело.
- Вам нехорошо? – голос звучал словно сквозь толстый слой ваты. Руки и ноги отказывались слушаться. Я провалился в забытьё.

Внимательный прохожий мог заметить, как молодая парочка тянула своего явно сильно перебравшего приятеля, сердито переругиваясь между собой, как рядом с ними остановился большой черный автомобиль, куда они погрузили свой груз на заднее сидение, захлопнули дверцу и растворились в праздной толпе. Но до этого никому не было дела. А через мгновенье об этом происшествии все забыли: где-то рядом, у соседней автобусной остановки прозвучал взрыв.

- Давай, прекращай притворяться.
Резкая боль от пощечины. Я медленно помотал головой, постепенно приходя в себя. Меня тряхнули, возвращая в вертикальное положение, усадили на чем-то твердом и неудобном. Руки были связаны за спиной. Голова словно превратилась в барабан, наполненный сухим горохом, привкус во рту был таким, будто мыши там устроили отхожее место. Всё тело болело. Губы пересохли, я с трудом облизал их.
- Кто вы такие, что вам от меня надо? – сумел прохрипеть я, одновременно пытаясь открыть глаза. В лицо ударил яркий свет. Я отпрянул и зажмурился.
- Очухался, голубчик…
Меня схватили за волосы, крепко тряхнули.
- Я ничего не сделал! По какому праву? – я попытался вырваться. Боль и обида заставили окончательно прийти в себя.
- Ты посмотри, как заговорил, - насмехался говоривший, но волосы всё же отпустил. Потом добавил, уже более спокойным тоном. – Заставил же ты нас побегать.
Чиркула спичка, в нос ударил запах сигаретного дыма и я невольно поморщился.
- Что, не нравится? – поинтересовался голос. Яркий свет, слепивший меня, погас, и я смог оглядеться по сторонам.
Я оказался в небольшой темной комнате, с неоштукатуренными бетонными стенами, сидя на деревянном табурете. Напротив меня, на краешке стола, примостился среднего роста мужчина в черном костюме, белой рубашке, с тёмным галстуком. Внешность его была вполне заурядная и ничем не примечательная, такой из себя, среднестатистический человек, посмотрев на которого вы бы забыли через минуту о его существовании. В данный момент он с удовольствием курил, следя за разгорающимися угольками. Потом резко встал и, подойдя ко мне, ткнул горящий кусок сигареты мне в шею.
- Да что, черт возьми, происходит? – заорал я. – Кто вы такие? Зачем я здесь?
- Тише, тише. Зачем шуметь? – любезно ответил тип с сигаретой. – Ты, конечно, хорошо вошел в роль, молодец, мне даже интересно на сколько тебя хватит.
- Послушайте, - я попытался выглядеть убедительно, - Вы вероятно меня с кем-то перепутали. Я студент. Обыкновенный. Учусь, работаю. Меня сейчас дома ждут. Может вы денег хотите? Мои родственники конечно выполнят все ваши требования. Но на большую сумму я бы не рассчитывал. Но если меня долго не будет дома, меня начнут разыскивать. Поймите меня правильно, в общих интересах побыстрее разрешить это досадное недоразумение.
Мой тюремщик искренне рассмеялся.
- Складно говоришь. Только… Ты уверен, что тебя будут искать твои предполагаемые родственники?
- Что Вы имеете в виду? – внутренне я похолодел, хотя и не подал виду. Только бы с родными было всё в порядке... Мужчина шагнул ко мне за спину, развернул вокруг своей оси. Там, за моей спиной, как оказалось, на кронштейне висел телевизор. Тип нажал на кнопку пульта. Загорелся экран, безупречно вежливый диктор ровным голосом читал последние новости:
- По данным правоохранительных органов в результате взрыва в автобусе №87 погибло семь человек. Еще двенадцать находятся в реанимации в критическом состоянии…. Скинхедов уже ищут.
- Видишь, - обернулся ко мне мужчина, улыбаясь, - Можешь за свою семью не переживать. Выдадут им что-нибудь от тебя, в лучшем случае - пятку, пожмут руки и вежливо выпроводят. Так что можешь про них забыть. Хотя попытка увильнуть засчитана, молодец. Не сдаешься.
Я помотал головой.
- Послушайте. Я вообще не понимаю что происходит. Почему я. Где я. Что вам от меня нужно?
- Да это не нам от тебя нужно, голубчик, - усмехнулся мужчина. – Это тебе от нас скорее нужно. И чем раньше ты прекратишь свои глупые попытки увильнуть, тем больше шансов выйти у тебя отсюда не по частям, а на своих двоих.
Он приблизил своё лицо ко мне:
- И может даже заслужить прощение. В некотором роде.
Я опустил голову:
- Я вас не понимаю.
- Ничего, скоро поймешь, - пообещал он.
Дверь раскрылась, и на пороге возник круглолицый, пышущий здоровьем, полненький тип, в таком же, как и у первого, черном костюме. В руках он сжимал чемоданчик. Следом за ним в комнату вошли двое: рослые, плечистые, но всё также в черном. Толстяк положил чемоданчик на стол, кивнул первому, потер ладони одна о другую.
- Ну-с, приступим.
В свете лампы блеснули инструменты. Один из рослых типов схватил меня за плечи, второй, вытащив нож, одним взмахом разрезал веревки у меня на руках, и тут же схватил мою левою руку, вытянул её и ловко вспорол рукав.
- Не рыпайся, - посоветовал тип, державший меня за плечи. Тем временем толстяк, колдовавший у стола с какими-то ампулами, склянками и баночками, отложил их в сторону и взял в руки причудливо выглядевший шприц.
- Так-с, - он вытянул губы, ткнул пальцем в мою руку возле локтя, - Вены хорошие. Займемся… Только смотрите, чтобы он был паинькой…
В кожу впилась игла, протыкая вену. От вводимого препарата моментально возникло ощущение, что вены сжимаются. Толстяк убрал шприц и отступил назад, любуясь результатом. Из ранки моментально выступила кровь, и её темные капли закапали на пол. Я взглянул на типа с сигаретой. Он стеклянным взглядом смотрел на кровь, бледнея на глазах. Уголки его губ начали приподниматься, показались острые клыки. Заметив, что на него смотрят, он быстро тряхнул головой, принимая обычный безразличный вид.
- Ну что, теперь ты будешь отвечать на наши вопросы? Отвечай, каким образом ты смог установить коридор? Кто тебе в этом помог? Явки, пароли?
Чем дольше он говорил, тем медленнее для меня звучала его речь. Комната увеличилась с размерах, лица людей вытянулись, исказились и начались перемешиваться, как в калейдоскопе. Откуда-то издалека я почувствовал, что кто-то медленно бьет меня по лицу.
- Ты что ему дал, алхимик ты недоделанный? – возмущался кто-то вдалеке.
- Нетипичная реакция. Я еще слабый состав ввёл.
- Это слабый? Да он и полслова связать не в состоянии. Чтобы я еще хоть раз послушался Магистра. Нужно быть в ногу со временем… Да нормальными методами я бы его уже давно расколол.
- Ценный экземпляр же. Есть распоряжение, доставить в целости и сохранности. По возможности, естественно.
- Это если он вообще после твоих экспериментов очухается.
Голоса звучали всё тише и тише. «Какой экземпляр? Доставить? Куда? Зачем? Мне и тут неплохо…» Мысли путались, уносясь куда-то непонятно куда. Возникло ощущение, что я стою на краю пропасти, и от неё меня отделяет только шаг. Я иду вперед. Под моими ногами бездна. Я равнодушно смотрю вниз, но в тот момент, когда приходит осознание того факта, что я стою на воздухе, я срываюсь и начинаю падать. Мимо меня мелькают отвесные стены, вот кустик цепко впился своими узловатыми корнями в бесплодную горную почву, вот валун торчит, так и призывая попробовать ухватиться за него. Но я почему-то даже не делаю попыток выбраться. Страха нет. Есть ощущение парения. Ведь падение – это тоже полет. Полет в одну сторону.

Нестерпимо болела голова. Я со стоном открыл глаза. Оказалось, что я лежу на полу сомнительной чистоты, в чем-то на подобие камеры, вместо одной из стен которой была решетка. За ней, на стуле, сидел очередной тип, в очередном черном костюме, и читал глянцевый журнал с необремененной одеждой красоткой на обложке. Заметив, что я пришел в себя, он лениво посмотрел на меня и вернулся к чтению.
- Эй, - позвал я его. – А воды мне можно?
- А зачем? – не отрываясь от журнала спросил он.
- А если я умру? Я же вроде бы ценный экземпляр, - «Боже, какую же я чушь несу».
- А мне-то чего? – ответил тип.
Я подполз к стене и прислонился к ней спиной. Хотелось… Да ничего не хотелось. Я отчаянно пытался привести в порядок мысли. Кто все эти люди, зачем я им нужен… Выкуп они не хотят. Что же им от меня надо?
В этот момент меня осенило. Точно. Тот тип в автобусе. Меня перепутали. Точно! Если я им об этом расскажу, они меня отпустят.
Я подошёл к решетке.
- Послушай. Мне нужно поговорить с вашим главным.
- Дошло наконец, умник, - усмехнулся охранник. Он отложил журнал в сторону и начал вставать. В этот момент стена за моей спиной взорвалась.
У охранника в руках как по мановению ока оказался пистолет, он вскинул его и принялся палить в образовавшуюся дыру. Меня оглушило взрывом, я стоял посреди камеры, прижав ладони к ушам, чувствуя всю нереальность ситуации, словно происходило всё с кем-то, а не со мной. Может это просто мой сон?
Раздался выстрел, и охранник упал, заливая своей кровью пол. В центре его лба образовалась аккуратная дырочка. Я уставился в его остекленевшие глаза, не в силах оторвать от них взгляд.
- Чего стоишь столбом? – рявкнул прямо в ухо грубый голос. Я обернулся. Передо мной стоял седой мужчина лет сорока, с короткой стрижкой. На нем была черная майка, которая едва прикрывала бугры сильных мышц, штаны армейского кроя и крепкие высокие ботинки. Из-под его широкого пояса выглядывала рукоять короткого меча. Я недоуменно смотрел на него.
- Тебе мозги отшибло? – не очень любезно буркнул седой, после чего вздохнул и ткнул меня в живот. Я охнул и сложился пополам. Меня перекинули через плечо и поволокли к дыре.
- Принимайте там, - крикнул седой, и вытолкнул меня наружу. Я думал, что мне придется высоко лететь и больно падать, но оказалось, что не всё так страшно, и это был всего лишь первый этаж. Перецепившись за неудачно подвернувшийся под ногу кирпич, я свалился в строительную пыль.
- Он и на ногах-то не стоит толком, - низкорослый, коренастый дядька с крепкими узловатыми пальцами схватил за руку. – Шевели копытами.
- Давайте, ходу, - скомандовал вылезший из дыры седой. Он побежал вперед, коротышка ткнул меня в спину, мол поторапливайся. Мы бежали вперед по территории большого заброшенного завода. Неожиданно седой замер у канализационного люка.
- Сюда, быстро, - скомандовал он. Я бездумно выполнил приказ, стараясь увеличить расстояние между мной и людьми в черном и пошел первым. Следом в люк полез коротышка, седой был последним. Очутившись внизу, он достал фонарик и повел нас по хитросплетениям подземных переходов.
Я не знаю, сколько мы петляли в канализации, так как давно потерял счет времени. Вонь, первое время доводившая меня до тошноты, постепенно толи стала меньше, толи я к ней привык. Нервное напряжение начало спадать, вместе с этим пришло чувство голода, жажды и холода. Но я, сцепив зубы, упрямо шел за своими спасителями.
Наконец седой остановится у лестницы, ведущей вверх. Что-то прикинув, он скомандовал:
- Сюда, - и приказал идти мне первым.
Когда мы выбрались наружу, оказалось, что ход привел нас в цех какого-то завода, рядом с люком возвышалась громадина машины, по виду - предназначенной для мойки овощей. Из-за бункера, установленного рядом с машиной, вышла девушка, невысокого роста, с короткими русыми волосами с длинной фиолетовой прядью, одетая в драные джинсы, свитер и джинсовый же жилет со множеством карманов, из-за её спины выглядывал ствол снайперской винтовки. Она уставилась на меня с явной ненавистью во взгляде серых глаз.
- Хорошо справилась, Дина, - кивнул ей седой. – Ну что там, всё готово? -
Крикнул он в пространство.
- Портал крайне нестабилен, - худощавый длинноволосый шатен в бесформенной накидке спрыгнул откуда-то сбоку. Я решил, что мне пора откланяться.
- Спасибо всем за помощь. Но мне пора, меня наверное разыскивают. Так что вынужден вас покинуть.
- Это куда ты намылился, а? – девушка зло скривила рот. Я повернулся и наткнулся на широкую грудь седого.
- Ты никуда не пойдешь.
- Да что тут такое творится? – вспылил я. – Сначала те, в черном, потом вы с непонятными вопросами. Повторяю, я первый раз вас всех вижу. И хочу только одного, добраться домой и поскорее забыть обо всем. Что тут еще не ясно.
- Ну да, расскажи, - скривил рот седой. – Эд?
- Еще секунду, - ответил шатен.
- Может вы мне всё-таки объясните что происходит? – задал я вопрос седому. Тот улыбнулся.
- Это ты нам как раз и расскажешь, Илон.
- Кто? – не понял я, но меня прервали.
- Всё, пошел процесс, - Эд совершил странные пассы руками. Воздух задрожал, и пространство перед ним начало искривляться. Я открыл рот от удивления, но долго ждать мне не дали. Седой толкнул меня в плечо.
- Пошли.
- Я никуда не пойду.
- А кто тебя спрашивать будет?
Я попытался рвануть в бок, но коротышка кинулся мне в ноги. Увернуться я не успел, и свалился прямо на него. Последнее что я помнил, это наклонившийся надо мной седой и его кулак, бьющий мне в лицо.


Мир теней. Неополис – столица единого и неделимого королевства Кур-ну-ги. Здание имперского Управления по поддержанию общественного благоденствия и борьбе с инакодеяниями. Подраздел внутреннего надзора. Секция МИ 5.
Асмодей Инститорис торопливо шел по длинному коридору, выкрашенному серой краской. Ровно горели светильники. Остановившись перед нужной дверью, он с минуту хмуро поизучал трещинки на дереве, выругался про себя и негромко постучал.
- Войдите, - произнес спокойный и крайне вежливый голос.
Асмодей вошел внутрь и замер у входа, вытянувшись по стойке смирно.
- Третий Инспектор по контролю по Вашему приказанию прибыл.
Его глаза смотрели поверх головы молодого человека, сидевшего за широким дубовым столом. Он искренне ненавидел своего начальника, этого молодого амбициозного выскочку, которому была везде дорога только потому, что он являлся прирожденным и происходил из древней семьи, без примеси пришлых кровей. Сам Асмодей свою должность зарабатывал долго, упорным трудом, буквально впиваясь в горло врагам, но он прекрасно понимал, что выше головы ему не прыгнуть. И что ему вообще очень повезло в жизни, хвала Правителю, да продлятся его годы, ведь он позволил брать на государственную службу полукровок и пришлых, наделенных Даром. Но руководить всё равно должны были Прирожденные. Это был Закон и в этом был Порядок, установленный Правителем, принесшим мир жителям Мира теней, раздираемого до этого междоусобными войнами, полного разбоя, насилия и беззакония. И уже триста лет он единолично правит в границах обитаемых земель. Под его чутким руководством развились наука и ремесла, бунтовщики были призваны к ответу и или вернулись к мирному труду, или были уничтожены. Семь старейших семей стали наместниками в границах своих владений, подчиняясь Правителю и держа перед ним ответ лично.
И вот сейчас перед инспектором сидел один из них, пятый сын тана Стригоя, Муло Петер, потомственный вампир, плод долгих веков строжайшего отбора потомства и допущения к размножению только лучших и достойнейших, с жесткой выбраковкой тех, кто был признан негодным. Твёрдый взгляд, спокойное лицо, сильное, тренированное тело, в дорогого кроя черном костюме. Весь его облик внушал надежность и уверенность, и одновременно неотвратимость и беспощадность. И он был начальником Асмодея.
- Присаживайтесь, - крайне вежливо произнес молодой человек. Инспектор отрицательно кивнул.
- Спасибо, я постою, - с нейтральным видом ответил тот. Его начальник слегка пожал плечами, мол как хочешь. После чего уставился своими бесцветными глазами на подчиненного, чуть приподняв над столом папку с бумагами, которые просматривал перед приходом Асмодея.
- Я читал твой отчет. И не нашел убедительного ответа на вопрос почему была провалена миссия по захвату отступника.
Асмодей опустил голову, уставился в пол.
- Я слушаю, - всё таким же вежливым голосом произнес его начальник, добавляя лишь каплю угрозы в голос.
- Первая фаза операции прошла по плану, - тщательно подбирая слова заговорил инспектор, - Но потом вмешались непредвиденные обстоятельства.
- Какие? – вкрадчиво спросил человек за столом.
Оправдательная речь была заготовлена Асмодеем заранее, но перед лицом своего шефа он моментально понял всю ничтожность его аргументов. Он прокашлялся.
- Как оказалось, мятежники смогли воспользоваться одним из временных порталов, который не удалось просчитать нашим специалистам.
- Надеюсь, Вы исправили это досадное недоразумение и должным образом покарали нерадивых?
- Я лично прослежу за наказанием, - с горячностью проговорил инспектор. Его начальник махнул рукой.
- Нет, этим займутся компетентные в таких вопросах люди. Меня интересует другое…
Он еще раз перебрал бумаги.
- Как столь хорошо подготовленный отряд упустил одного отступника, причем, судя из доклада, он не оказал ни малейшего сопротивления? Да к тому же Вам не удалось получить от него вообще никаких сведений.
- Виноват, и готов понести должное наказание, - твердо произнес Асмодей.
- Мне нужны не виновники, а результат, - резко произнес Муло. Из ящика стола он достал коробочку, осторожно открыл её.
- Ты знаешь что это? - спросил он у инспектора. Тот отрицательно покачал головой.
- Это кровь отступника, собранная с пола гадюшника, где вы его держали. Её нашли и собрали по моей личной просьбе.
Молодой человек улыбнулся, поднимаясь. Он спокойно, полный уверенности в своей силе шел к подчиненному, который не решался пошевелиться.
- Ты не выполнил приказ, - безразлично произнес он. – А ты знаешь какое наказание ждет тех, кто не выполняет приказы?
- Да, - коротко кивнул Асмодей.
- С другой стороны я верю в твои навыки. Ты выследил его еще раз, а значит сделаешь это снова…
- Я приложу все усилия! – быстро ответил он.
- Нет. Этого недостаточно… - мягко ответил прирожденный.
Муло подошёл к Асмодею. Прилагая все усилия, инспектор заставил себя не шевелиться, когда рука его непосредственного начальника метнулась к его шее. Рывок - и Асмодей, хрипя, висит в вытянутой руке своего молодого начальника, почти слыша как хрустит его позвоночник. Муло же тем временем выдвинул из челюсти два белых клыка и проткнул себе указательный и средний палец на другой руке. Выступила ЕГО кровь. Стригой опустил окровавленные пальцы в шкатулку и начал что-то шептать. У Асмодея начало жечь виски. Муло тем временем вынул пальцы, на которых его кровь смешалась с кровью отступника и направил их прямо в глаза висящего в его руке, словно беспомощный кот, Асмодея. К своему ужасу тот понял, что даже его собственные веки ему более не подчиняются - он не мог закрыть глаз и окровавленные пальцы приближались к его глазам.
БОЛЬ. Адская, прожигающая до костей, растворяющаяся в крови и текущая по нервам бесконечная боль. А прямо перед внутренним взором - пламенные узоры, складывающиеся в древнюю рунную надпись...

- Теперь ты, ради себя самого, должен будешь его выследить. Нет. Просто обязан. Иначе тебе будет больно. Физически больно. И чем дольше ты его будешь искать, чем дальше от него ты будешь находиться, тем тебе будет больнее. Найдешь его – боль уйдет. И ты получишь избавление.
Он мягко нажал на кнопку коммутатора.
- Будьте добры, пришлите уборщицу, спасибо, - произнес он, возвращаясь к своим рутинным обязанностям.

Асмодей лежал на полу, уставившись в угол. Внутри у него словно горело пламя, выжигая внутренности. Было тяжело дышать. В ушах стучало, перед глазами плыли багряные круги. Муло сидел за столом, совершенно не обращая внимание на попытки подчиненного подняться.
Зазвонил телефон. Начальник поднял трубку.
- Да. Да. Да. Нет. Да. До свидания.
И потом обращаясь к инспектору
- Зафиксировано проникновение. Похоже, это твой приятель. У восьмого выхода тебя уже ждёт группа.
Инспектор с трудом, держась за стену, поднялся и вышел в коридор, покачиваясь из стороны в сторону. На лице Муло Петера Стригоя не дрогнул ни единый мускул, когда за проклятым захлопнулась дверь.


Мир теней. Вилоят Сурхандарья. Гиссарский хребет. Марк Бутедзу
Марк Бутедзу по прозвищу Стоматолог, сам вызвавшийся идти в реальный мир, чтобы вернуть предателя, командир своего маленького отряда добровольцев, в данный момент занимался тем, что распекал Эда, мага-создателя, который понуро стоял и выслушивал обрушивающийся на него поток упрёков.
- Твою мать! – орал Марк, - Ты где нас должен был вывести? И истово клялся, что рассчитал всё с точностью до километра!
Портал привел их в горную местность, на относительно плоскую вершину отдельно стоящей скалы, поросшей высокой травой и усеянной валунами исполинского размера.
- Ну, ошибся немного… - оправдывался Эдд.
- Ошибся? Хрена себе. Ошибся он. Это добрые пару-тройку сотен километров лишних топать. Да еще и где? Ты вообще представляешь себе, что за чмо этот тан Сурхандарьи.
Происходивший из относительно лояльного к пришлым вилоята Согд, Эдд болезненно поморщился. Для него это было первое столь крупномасштабное задание, да и вообще первая работа не в тепле и уюте кабинетов, среди пыльных фолиантов и бережно хранимых инструментов, передающихся из поколения в поколение, а в полевых условиях. И то, что из-за его ошибки ставился под большой вопрос успех мероприятия, настроения не добавляло. Поэтому он быстро заговорил.
- По всей вероятности произошел векторный сдвиг в связи с возмущением ЦИ-поля. Всё таки время для создания портала было далеко от оптимального, дуги вероятностей расходились слишком быстро, из-за этого и пришлось организовывать перемещение в столь сжатые сроки.
Марк хмуро выслушал сбивчивые пояснения, после чего смачно сплюнул в сторону.
- Ну ладно, что сделано то сделано. Теперь придется выдумывать как его отсюда волочь, да еще и чтобы он опять не улизнул. Изворотливая сволочь.
Свои слова он подкрепил смачным пинком в бок лежащего на земле юноши. Он удара тот зашевелился. Марк наклонился к нему, ударил пару раз по щекам.
- Ну что, Белоснежка. Очухался?
- Послушайте, это какое-то чудовищное недоразумение. Я ничего не понимаю… - с трудом произнес парень, стараясь сесть. Марк прищурился.
- Слушай, хорош из себя невинную девочку строить. А то я могу расстроиться неподетски. На моей памяти ты вообще первый, за кем в Объективность спецотряд отправляют.
- Это бред. Это всё просто кошмарный бред, - не слушал его пленник. – Я сплю. Скоро зазвонит телефон, я встану, оденусь и поеду в универ.
- Комедию прекращай, - почти лениво произнес Марк. Юноша поднял голову, заглянул ему в глаза.
- Скажите. Вы – моя галлюцинация? Всё таки аниме до добра не доводит. Но, боже, я никогда и предположить не мог, что такое когда-либо со мной произойдет.
- А не ахренел ли ты в ударе, друг? – искренне возмутился Марк. Из-за обломка скалы появилась Дина и Михал, их специалист-подрывник. Услышав последние слова девушка кинулась к сидящему и принялась яростно его пинать. Марк оттащил разбушевавшуюся фурию.
- Ах ты скотина! – с плачем орала она, пытаясь вырваться из крепких рук седого - Бросил меня, предал всё, о чем мы мечтали, во что верили! А теперь чушь несешь какую-то.
Девушка в один момент обмякла и расплакалась. Эд по-дружески постучал её по плечу.
- Не расстраивайся, он того не стоит.
- Но как же так… - не унималась она.
Парень на земле схватился за голову.
- Прекратите, прекратите, ПРЕКРАТИТЕ!!! Я всех вас первый раз вижу! Я уже говорил и повторю еще раз. Я – Лев Соломин, студент и преподаватель. Всё жизнь прожил в одном городе, всё как у всех, школа, колледж, универ, ничего необычного. Что вам всем от меня надо?!?!?! Ну что мне надо сделать, чтобы вы от меня отвязались?
- Сказать правду. – спокойно ответил Марк.
- Но это и есть правда. Как я могу доказать вам это? И кто же я по вашему такой? – голос парня сорвался в крик.
- Ты, - седой мужчина искренне рассмеялся. Потом резко оборвал смех. – Ну хорошо, поиграем в твою игру. Ты тот, кто отвернулся от своей прирожденности, кто пришел и стал помогать полукровкам и пришлым, нечистым, как здесь говорят, войдя в Кольцо и став его важной частью. Ты тот, на кого возлагалось столько надежд. И ты – тот, кто продал всех, сдав организацию, а потом кинувший и своих официальных покровителей, сбежав в Объективную Реальность. Дважды предатель. Илон. И если бы не приказ доставить тебя к Гаухар, я бы с большим удовольствием выпустил бы тебе кишки.
Карие глаза юноши смотрели на говорящего с нескрываемым ужасом.
- Разбудите меня. Это сон. Этого не может быть… - твердил он. Марку порядком надоел этот спектакль и он хотел перейти к более решительным действиям, но в этот момент Дина, заметившая в небе несколько черных точек, вскинула голову.
- Приближаются Охотники, направление северо-запад. Что делать, командир?
Марк зло скривился
- Дождались. Контора засекла временный портал, сейчас будут местность песочить. Валим. Быстро.
Он пнул своего пленника.
- Шевелись, Илон.
- Ну сколько раз можно повторять, что Вы меня с кем-то путаете? И почему я должен за вами идти?
- Потому что иначе тебе будет больно.
- Поздно, - с долей обреченности бросил Михал, указывая на противоположную сторону горы, по склону которой лезла вверх группа вооруженных людей. Марк раздвинул губы в хищном оскале.
- А может так даже лучше. К бою!

В считанные секунды отряд встал кольцом вокруг Льва. Несчастный парень ошарашенно наблюдал, как Марк, Михал, Дина и Эдд, развернувшись к нему спинами встали лицом на разные стороны света, начав приготовления. Раз - и Марк с силой треснул кулаком о твёрдый камень под ногами - мышцы вздулись, под кожей проступили толстенные жилы, как у бодибилдеров-чемпионов, а по кисти и по самое плечо руку покрыла серая каменная корка. Два - Михал кривит рот в ничего хорошего не предвещающей ухмылке, распахивая одежду на груди - по всей подкладке у него какие-то странные кусочки бумаги и картона, изрисованные затейливыми узорами. Три - Эдд словно впал в транс, пальцы словно чертят что-то невидимое в воздухе. Хотя, почему невидимое? Вот же, забегали, заструились в воздухе перед ним зелёные спирали из непонятных фигурок. Четыре - Дина с каменным лицом кладёт винтовку на землю, из-за голенищ её сапог, из ранца, из карманов - отовсюду берутся какие-то маленькие блестящие детали, которые она даже не прикрепляет, скорее - сращивает с основой оружия. Получившийся за какие-то секунды агрегат выглядит просто жутко - Льву невольно вспомнилось давнишнее увлечение играми-шутерами - не то "Рельса",не то "БФГ"...
Первыми пожаловали "скалолазы".
- Ну, понеслась моча по трубам! - Марк, словно живой таран, подрывается к двум ближайшим, "каменные" руки врезаются в тела, первого так просто пробивает насквозь, несчастный умирает раньше, чем кровь начинает течь из раны, второму повезло меньше - Марк его лишь "слегка" задел. Он уже мёртв, половина рёбер торчит из тела острыми обломками вверх, под одеждой расползается кровавое пятно... но он ещё жив.
- Салям алейкюм, ублюдки! Джеронимо!!! - рядом с другими скалолазами возник Михал, и, словно подменили человека! - куда только делось спокойствие? - пена на губах, бегающие зрачки... старик вертится как юла на краю обрыва, а в "альпинистов" ворохом сыплются его "запасы". И пяти секунд не прошло - как трое из них оказались облеплены этими бумажками с ног до головы.
- Помолиться успели? Аллах Акбар! - Михал делает какое-то короткое движение пальцами - Бац! БАЦ! БАЦ!!! - три взрыва сотрясают скалы вокруг, сыпятся маленькие обвалы... от противников остались, кажется, только сапоги.
В Этот самый момент пронзительный женский крик "Ложись!" напомнил Соломину, что он тут отнюдь не сторонний наблюдатель. Дина сшибает его плечом в сторону, Лев больно бьётся плечом о камни, кажется, ободрался... а на том месте, где он только что стоял вспухает огненный шар! А следом за ним приземляется и выпустивший его из своего клюва Охотник. Парень изумлённо уставился на тварь. Чёрт, если это галлюцинации, то уж слишком мерзкие, такое и с ЛСД на раз не приглючится, ребята рассказывали...
Существо походило бы на человека, на ОЧЕНЬ худого человека, ни малейшего намёка на мышцы и мясо, серую пупырчатую кожу словно натянули на скелет. Ноги - словно лапы доисторического ящера - когти, шпоры... такие же и на руках. На спине - ещё пара конечностей, с гнусными перепонками крыльев. Клювастая морда, под клювом болтается кожаный мешок, придавая сходство с индюком или пеликаном. И - человеческие глаза, что выглядит отвратительнее всего.
- Тебе не скрыться, отступник! - странно как оно говорит... при таком внешнем виде ожидаешь, что тварь начнёт кудахтать или каркать, а тут - чистая хорошая речь, разве что голос слишком холоден, совсем без эмоций.
Рядом приземлились ещё двое. Троица охотников приближалась к молодому человеку полукругом, всё больше сокращая дистанцию.
Лев рефлексорно отступал. Отступал, пока не почувствовал спиной и затылком твёрдую каменную стену.
- Попался! Теперь попробуй сбеги! - Первый из Охотников снова подал голос. И на миг показалось - на этот раз в его голосе прозвучали эмоции. Более всего подходящие садисту, любящему поиграть с жертвой напоследок.
- Попробуй увернись! - и Лев, и все три Охотника невольно повернули головы влево. Для Охотников это было последним, что они сделали в этой жизни. Короткий выстрел, все три головы человеко-птиц лопаются как перезрелые арбузы, а Лев ещё успевает заметить, как в глазах Дины медленно тускнеет странный рисунок, похожий на стрелковую мишень.
Дина подбежала к Соломину.
- Илон! В порядке?
- К-кажется д-да. Спасибо огром...
Он не успел договорить, когда схлопотал пощёчину. Щека стремительно опухала.
- Кретин чёртов! Какого ... ты не пользовался Даром?
- Я же вам...
В этот самый момент сзади них послышались хлопки новых крыльев. Резко развернувшись, Дина замерла, покрепче хватаясь за винтовку.
- Если ты откладывал ЭТО напоследок - вот теперь самое время! - зло закусив губу она смотрела на ещё пятерых Охотников, подошедших слишком быстро для её нового выстрела. И у двоих из них уже тлели зародыши новых огненных шаров внутри клювов...
- Формула: Спиральная структура - сжатие! - внезапно прямо из-под камней под лапами Охотников выскочили зелёные змейки, словно состоящие из множества символов, за какой-то миг обвились вокруг тел все пятёрки, а потом - резко сжались! На Дину и Льва выплеснулся целый фонтан горячей крови, а из-за груды изрубленных тел высунулась виноватая физиономия Эдда.
- Прости, Дин... задержался!
Тут же на них налетел Марк:
- Чего стоите, валим, в темпе!
И маленький отряд рванул вниз по склону.

Перепрыгнув через каменную россыпь, Марк обогнул стоящий у него на пути обломок скалы и упал за него, тяжело дыша. Следом свалились остальные члены команды. Михал еще и подталкивал в спину ошалевшего пленника. Когда все немного отдышались Марк настороженно уставился на предателя.
- Что это было?
Тот провел рукой по лицу, стирая с него кровь смешанную с грязью, с удивленным видом поднес к глазам ладонь.
- Эй! – еще раз позвал его Марк.
- Не понимаю… - качал головой парень.
- Да приди ты в себя! – разозлился седой. – Почему ты не использовал Дар?
- Что?
- Дар, дубина.
Ему никто не ответил. Марк нахмурился, потер пальцами переносицу.
- Дина.
- Да, - отозвалась она.
- Это твоя магия, женская, проверь. Ты поняла?
Девушка серьезно кивнула, сняла с пальца простенькое колечко, из одного из карманов вытащила тоненькую бечеву. Продев бечеву в кольцо, она подошла к парню, присела рядом с ним и вытянула руку с кольцом, подвешенным на веревочку. Кольцо осталось неподвижным. Девушка нахмурилась, поводила рукой из стороны в сторону перед его лицом . Кольцо оставалось неподвижным. Она нахмурилась еще больше, повела рукой в сторону Эда. Кольцо моментально начало раскачиваться из стороны в сторону, каждый раз увеличивая амплитуду колебания. Но когда она повернула руку обратно, кольцо замерло, словно вкопанное.
- Дела… - констатировал Михал. Марк сосредоточенно тер пальцами переносицу, после чего посмотрел в глаза пленнику.
- Парень, а кто ты такой?


Мир теней. Вилоят Сурхандарья. Гиссарский хребет. Около тридцати минут спустя.
- Сука! Твою налево! Как мы могли так облажаться? – в стороны летели каменные осколки: это Марк выражал свое отношение к происходящему, монотонно разбивая кулаки о скалу. Михал рассматривал облака. Эд и Дина молча сидели в стороне, на безопасном расстоянии, внимательно следя за действиями командира и стараясь не попасться под горячую руку.
- Я вам это с самого начала говорил, - осторожно напомнил о себе Лев.
- Слушай, заткнись, да? – вежливо попросил его Марк, после чего развернулся к Эду. – А ты куда смотрел?
- Отмечалось практически полное совпадение основных гармоник… - с крайне умным видом принялся пояснять маг. Ответом был очередной удар в скалу.
- Может мне кто-нибудь наконец пояснит что происходит. Ну, чтобы я тоже посмеялся… - Лев вопросительно переводил взгляд с одного члена команды на другого. Повисла пауза. Михал и Марк переглянулись, при этом Марк интенсивно тер переносицу.
- А хрен с ним, - решил он наконец сам для себя, после чего присел на корточки перед вопросительно глядящим на него парнем.
- В общем смотри, тут такое дело… Короче…
Он перевел дыхание, тихонько выматерился.
- Это… Так…
- Да?
- Слушай не подгоняй меня, - вспылил седой. – Я и так стараюсь как могу.
- Пока я вообще-то никаких объяснений не услышал, - констатировал Лев очевидное. Марк одарил его злобным взглядом, после чего как-то сник. Вздохнув, он собрался с мыслями и заговорил,
- Что ты знаешь о параллельных мирах?
Лев пожал плечами:
- Да почти ничего. Это антинаучно.
- Антинаучно… Ну ладно. Слышал ли ты о людях, которые например шли куда-то, но попав в определенные места, они исчезали.
- Люди вообще-то по разным причинам исчезают… Убийства, похищения, просто крыша поехала. Этого то никто не отменял.
- А всё-таки, слышал или нет? – настаивал Марк. Парень задумался.
- Вроде что-то такое по телевизору показывали, мои смотрели… Но глупость какая-то.
- Спешу тебя разочаровать. Это таки не глупость.
- В смысле? – не понял Лев.
- Параллельный мир существует. И ты сейчас в нём находишься, - спокойно сказал Марк. У парня вытянулось лицо.
- Очень хорошо. И как мне попасть домой?
- Никак. – прозвучал короткий ответ.
- Э… Послушайте. И постарайтесь понять правильно. За последнее время меня: похищали, кололи всякой дрянью, опять похищали, били, пытались убить, а сейчас еще и рассказывают всякую чушь. И мне это порядком надоело. К тому же, если вы меня привели сюда, в этот, как вы говорите, параллельный мир, почему бы вам не отправить меня обратно?
- По ряду причин это невозможно.
- Так. Стоп. А с этого места поподробнее.
- Да я ж пытаюсь тебе объяснить, дурья твоя башка! В вашем мире, называемом Объективная реальность, или Объективность, есть места, порталы, которые являются проходами в иной мир. Самый знаменитый наверное это Стоунхендж. Ну и Бермудский треугольник.
- А я всегда считал это чушью…
- Да нам пофигу чего ты там считал. Факт остаётся фактом. Проходы в другой мир, Мир Теней, существуют. И сейчас ты здесь.
- Ну допустим, - неохотно согласился Лев, - А почему я не могу вернуться обратно?
- Видишь ли… - вмешался Эд, - По причинам, которые давно, но пока безрезультатно исследуются нашими ведущими магами, постоянные обратные порталы образуются крайне редко. Фактически таких порталов три. И они очень тщательно охраняются, поверь на слово. Возможно также образование временных порталов, как из вашего мира, так и в ваш мир, хотя это происходит крайне редко. Но для их образования нужно совпадение массы факторов, как то фаза Луны, определенный уровень поля ЦИ, магнитный резонанс, ну и еще куча всего. И то не факт, что перемещение пройдет успешно. К тому же за подобными вещами очень тщательно следят и люди Правителя, и таны. Нам пришлось приложить массу усилий для того, чтобы попасть в Объективность, да и возвращение прошло не так гладко как хотелось бы. Да, Марк, не шуми, понимаю, виноват. Но когда портал открыт повлиять на него уже почти невозможно.
- То-то и оно, что почти, - проворчал старый вояка, но в конце концов махнул рукой, мол что сделано, то сделано.
Лев какое-то время молчал, обдумывая услышанное. Потом медленно заговорил.
- То есть вы хотите сказать, что я сейчас в некоем мире, существующем в параллельной реальности, и обратно я отправиться не могу из-за особенностей строения этого мира?
- Общеглобально, да.
- Ох и бред!
- Но но. Давай без этого, - обозлился Марк. Михал пожал плечами.
- Не шуми на парня. Сам вспомни себя когда ты здесь оказался.
Марк умолк, потом развернулся в сторону долины.
- Ладно. Рассиживаться тут нечего, а то подкрепление к нашим крылатым друзьям может нагрянуть в любую минуту. И его, - он ткнул пальцем в сторону Льва, - полюбому нужно показать Гуахар. Вот не верю я в случайность таких совпадений. Не верю.
- А может меня спросит кто-то чего я хочу? – попытался встрять Лев, но его уже никто не слушал. Марк первым начал спуск по крутому склону. За ним последовала Дина. Михал подошел ко Льву, подал ему руку, помог подняться.
- Да, парень, дела… - глубокомысленно изрек он, - И мой тебе совет. Держись к нам поближе. А то места тут такие… Гиблые.
- Я обратил внимание, - кисло ответил Лев с легким оттенком обреченности в голосе. В это время раздался восторженный рев Марка.
- Твою за ногу! Я так и знал! Эта кучка ублюдков точно не на своих двоих пришла. Ну что, живем!
Подойдя ближе Лев увидел как Марк копошится возле пары странного вида аппаратов, бывших чем-то отдаленно похожих на лодки, без колёс, с массой рычагов и каких-то выпирающих частей в носовой их части, выкрашенных в серый и зеленый цвет. На их бортах красовался большой пышный герб на алом фоне, с золотым крылатым единорогом, наступившим лапой на змею. Увидев их Эд явно обрадовался.
- Хороши игрушки.
- А то. Личных охотников тан всегда снабжал лучшей снарягой. Хорошо, у них проходимость повышенная. Дина, что ты говорила на счет тракта?
- Удалось заметить большую дорогу в долине за той грядой холмов, - девушка указала рукой направление.
- Что ж. Отлично. – сосредоточенно кивнул Марк. – до тракта доберемся на этом, - он указал на лодки, - а там на перекладных. Эд, проверь, нет ли устройств, отслеживающих местоположение скутеров?
- Минутку…
Эд сосредоточенно начал выполнять в воздухе затейливые пассы руками. Воздух перед ним загустел, начал искрить, и вскоре переливающееся полупрозрачное "облако" накрыло скутеры... то одна, то другая часть машин под этой оболочкой вспыхивала ярким золотистым свечением, потом, помигав, начинала светиться дружелюбным зелёным. И только в самом конце, задние части тревожно засветились ярко-красным.
- Вот тут! - сказал Эд.- Щас, нейтрализуем...
Перед магом в воздухе возникло подобие виртуального интерфейса и он с видом хакера из голливудских фильмов застучал по иллюзорным клавишам.
- Так, так... идите к папочке... Есть! - красные детали мигнули последний раз и позеленели!
- Отлично. Вперед
Сам он вместе с Михалом занял первую лодку, туда же залез Лев, во второй разместились Дина и Эд. Марк задвигал рычагами. К огромному удивлению Льва лодки задрожали и с легким гулом поднялись над землей на высоту около полуметра над землей. Седой сдвинул очередной рычаг, и они заскользили вперед, с каждым метром увеличивая скорость. Лев вцепился руками в борт, ему было одновременно страшно и захватывающе интересно. Ветка от дерева, попавшегося на пути, больно хлестнула его по плечу, но парень совершенно не обратил на это внимание. Новый мир, открывавшийся перед его глазами, одновременно пугал и захватывал. И только в самой глубине души копошились тревожные мысли. Мысли о тех, кто остался там, в другой реальности.


Объективная реальность. Год 20ХХ. Евразия. Где-то в центре оной. Столица одного весьма независимого государства. Городской морг.
- Проводится опознание тела НР2543/18, поступившего ХХ.ХХ текущего года. На опознание приглашена… Гражданочка, вы кем приходитесь покойному? – монотонным голосом читал с листа следователь.
- Мать, - спокойно, с достоинством ответила женщина. Следователь что-то записал у себя, после чего указал на стол, на котором лежало укрытое простыней тело.
- Прошу.
Работник морга откинул простыню. Там, на нержавейке, находилось тело молодого человека. Женщина прижала ладонь к губам.
- Да. Это он. Подтверждаю.
- Отлично, - кивнул следователь, - После проведения всех процедур мы выдадим тело для погребения.
- А когда это будет? – голос женщины чуть дрожал, хотя она старательно подавляла любое волнение. Следователь задумался.
- Мы вам сообщим отдельно, - наконец изрек он, возвращаясь к столу с записями. Женщина осталась стоять. Она долго всматривалась в черты сына, а работник морга не решался выпроводить её, давая возможность попрощаться. Неожиданно женщина нахмурилась.
- Вы видели это? – взволнованно спросила она у работника морга.
- Что? – не понял он.
- Ну вот, вы что, не замечаете? Он же дышит. Лёвушка, сынок, родной! – она метнулась к покойнику. Работник морга не успел её перехватить, как вдруг случилось невозможное. Лежащий сделал большой вздох, приподнял голову.
- Где я? – просил он, и вновь упал на стол.

Заметались люди в больничных одеяниях. Женщину увели, а в комнату притащили аппарат для реанимации. Она сидела в коридоре, глядя как туда-сюда мечутся врачи. Наконец из дверей морга в окружении врачей выкатились каталки, на которых лежало тело юноши. Медсестра держала в руках капельницу. Женщина приподнялась, но врачи уже исчезли за поворотом коридора. От группы отделился один, уже не молодой доктор, подошел к ней.
- Вы знаете… Уникальный случай…
- Он…Он будет жить? – с тревогой и надеждой в голосе спросила она.
Врач развел руками.
- Сейчас пока ничего определенного сказать невозможно. Но уже то, что он до сих пор жив, огромная удача. Будем надеяться. Мы со своей стороны приложим все усилия, и сделаем всё от нас зависящее. Надеюсь, его молодость и природа помогут нам.
Врач вежливо улыбнулся и убежал догонять коллег. А оставшаяся одна женщина медленно опустилась на скамью. В её глазах стояли слезы. Слезы радости.

Мир теней. Вилоят Сурхандарья. Большой торговый тракт. Лев Соломин.
Я лежал на большой скирде сена, запрокинув руки за голову. Часть меня усиленно сопротивлялась осознанию происходящего, но факты говорили сами за себя. Я ехал на весьма странном агрегате, неторопливо скользящем над дорогой, рядом со мной расположились люди, приведшие меня в этот странный мир, использовавшие способности, о которых я мог только читать в книгах или воображать в своих самых смелых фантазиях. А они пользуются ими, и считают их само собой разумеющимися. В голове не укладывалось то, что случилось в последние время. И мне еще предстояло разобраться в том, что тут творится, а главное, с кем меня перепутали.
Я перевернулся на живот, заглянул вперед, где в открытой кабине расположился тот здоровяк, Марк, с пожилым крестьянином, везшим на ярмарку сено, между слоями которого были уложены огромные отборные яблоки. Они неспешно разговаривали, и я решил прислушаться к разговору.
- В последнее время стало поспокойнее, вроде бы, - говорил крестьянин, - молодой тан крепко держит в своих руках власть в вилояте.
- Давно он сменил уважаемого отца? – осторожно расспрашивал Марк.
- Да уже почитай пару годков, да.
- Говорят, - нейтрально заговорил мой новый мускулистый друг, - смерть его родителя была какой-то…
- Тише! – испуганно пригнулся старик. – Не поминай имя тана всуе. Во избежание… - многозначительно добавил он. Марк согласно кивнул.
- Вот только… - через некоторое время заговорил старик. – Сложно становится. Всех, попавших к нам из Объективности, сразу же вылавливают и доставляют к тану. Что с ними дальше – кто знает. Охрану усиливает, патрули везде.
- И на Тракте? – слегка напрягся Марк.
- Нет, здесь они редкость, - улыбнулся крестьянин. – А вот на любой портал четко реагируют, даже диву даешься. Эй, ребята, как вам там? – крикнул он обращаясь к нам. Тощий Эд приветливо помахал рукой.
- Нормально? Ну и ладушки, - лицо старика растянулось в широкой улыбке.
Раздался громкий звук, и из-за очередного поворота вынырнуло еще четыре повозки, подобные той, на которой расположились мы. Это были довольно большие платформы с высокими бортами, в передней части которых находились кабины. Они неторопливо плыли над землей, мерно гудя. Наш возница обменялся приветствиями с человеком в головной повозке, который дал знак нам присоединиться к каравану. Крестьянин сманеврировал, и занял предложенное место. Мы оказались предпоследними в колонне.
День клонился к вечеру, легкое покачивание повозки укачивало, и я задремал. В полудреме я видел, как Эд шептался с Диной, сосредоточенно чистившей своё оружие, как Михал укрылся с головой плащом и пользуясь моментом довольно храпел. И вот горы окрасились бардовым. Неожиданно повозка дёрнулась.
- Ты чего, дед? -спросонок гаркнул Михал.
- Да так, показалось что… - ответил старик. И в этот момент на караван напали.
Из кустов, с диким клёкотом и скрипом вырвалось нечто. Разметав здоровенные перепонки крыльев, неведомая хрень взлетела, раскрыла жуткую крокадилью пасть и вытянув вперёд задние лапы с когтями-серпами, пикировав на караван!
- Да ёкарный бабай! - Марк сплюнул и спешно соскочил с повозки.
Дина тут же схватилась за свою пушку и начала выцеливать тварь, а Эд спешно выкрикнул что-то непонятное, и когти чудовища бессильно царапнули полупрозрачный купол, соткавшийся вокруг повозки.
Выстрел, другой... тварь получила две внушительных раны в грудь, но не похоже, чтобы её это сильно обеспокоило. Она только больше разъярилась, бросаясь на купол снова и снова. Ситуацию спас Михал, протянув Дине какой-то свёрток. Девушка среагировала мгновенно, запихнув продолговатый снаряд в подствольник своего чудищ,а и грохнул такой выстрел, что её саму отбросило к заднему борту. С обожжёнными крыльями и смердящим обгорелой плотью телом, чудовище взмыло вверх и скрылось за скалами.
- Ч-что это было? - только и смог выдавить из себя я. - Птеродактиль?!
- Виверна. "Вивернис вульгарис", если быть точным. - поправив очки произнёс Эд, став до ужаса похожим на умника Вальку из "Неуловимых мстителей". - Обычное дело!
Повозки остановились, из них выскочили крестьяне и принялись осматривать свою драгоценную поклажу, оценивая убытки. Когда суматоха чуть успокоилась, один из возниц подошел к Марку.
- Премного благодарны Вам, всемилостивые государи. Дозвольте от лица общины пригласить Вас посетить наш праздник, посвященный Матери Ниве, где мы могли бы отблагодарить наших спасителей.
Седой переглянулся с Михалом, после чего с важным видом кивнул. Крестьянин просиял, схватил руку воина и активно её затряс.
- Вы нам так помогли! Так помогли! Ай спасибо! Ай погуляем! – радостно прокричал он, обернувшись к своим спутникам. Те восторженно загалдели, выражая одобрение.
Наконец все волнения улеглись, и караван в наступившей тьме медленно тронулся вперед. Вскоре послышался лай собак, завиднелись огоньки в окнах хат. Наша повозка прибыла в конечный пункт своего путешествия.

Мир теней. Неополис – столица единого и неделимого королевства Кур-ну-ги. Здание имперского управления по поддержанию общественного благоденствия и борьбе с инакодеяниями. Подраздел изысканий.
- Магистр Йодин, - круглолицый мужчина, дородный, с большими залысинами, вежливо склонился перед сморщенным худощавым низеньким стариком, чьи седые волосы торчали в разные стороны, создавая вокруг его головы некое подобие одуванчика.
- Заходи, заходи, Герхард, - добродушно помахал ему рукой старик. Иронично прищурившись, он искоса взглянул на сотрудника своего отдела. -Ну и натворили вы делов!
- Вы же знаете, что произошло, - развел руками толстяк, Герхард Розе, старший научный сотрудник Подраздела изысканий. Его руководитель, Магистр, притворно вздохнул.
- Ох уж эти костоломы из Внутреннего Надзора. Знаю, знаю, наслышан. Но я ни в коей мере не виню тебя, ты честно выполнял свой долг.
- Благодарю Вас, Магистр, - Герхард учтиво поклонился, на что старик замахал руками.
- Ну ну, не надо церемоний. Но к делу. Засекли несанкционированный портал. А святая обязанность Подраздела Изысканий – исследовать подобные феномены.
Он сделал многозначительное выражение лица. Розе понимающе кивнул головой.
- Когда отправляться?
- Уже, - весело ответил Магистр. Раскланявшись, Герхард направился к выходу. Лишь на одно мгновенье он позволил истинным чувствам отразиться на своем лице. Превосходство, презрение и торжество человека, получившего то, что он хотел.


Мир теней. Вилоят Сурхандарья. Гиссарский хребет. Асмодей Инститорис.
Флаер мягко приземлился на вершину горы. Асмодей сошел на землю последним, его слегка качало из стороны в сторону, на лбу временами выступала испарина. Огонь внутри, зажженный прирожденным, поедал внутренности, крутил суставы, жег кости.
- С Вами все в порядке? – обернулся к нему кто-то из оперативников. Асмодей только махнул рукой.
- А это еще кто? – прозвучало чуть сбоку. Инспектор оторвался от пропалин в траве и поднял голову. В небе возникла черная точка, которая росла и увеличивалась в размерах, превратившись наконец во флаер, который подлетел к ним и опустился рядом с группой. Распахнулся люк, откуда показалась довольная круглая физиономия Герхарда.
- Асмодей, дорогой, давно не виделись! – радостно завопил он. Третий инспектор болезненно поморщился.
- Каким нелегким тебя сюда занесло?
- Служба, как обычно, служба. Мой шеф договорился с твоим шефом о содействии и поддержке. Так что…
- Только под ногами не путайся, - выдавил из себя Асмодей и вернулся к осмотру. Герхард тем временем жизнерадостно пялился по сторонам.
- Кто это тут такой разгром устроил?
- Это мы как раз и пытаемся выяснить, - каждое слово давалось Асмодею с огромным трудом. Он внимательно осматривал останки, трогал разбитые камни.
- Вот след, похоже, они прошли здесь, - позвал его один из помощников. Инспектор поспешил туда. В примятой траве четко различалась дорожка следов.
- А здесь был привал, по всей вероятности… - продолжал говорить оперативник, но Асмодей его не слышал. Словно неведомая сила влекла его к скале, и окружавшие с удивлением наблюдали, как он, будто слепой, шел вперед, вытянув руку. Наконец он остановился, положил руку на камень, после чего обернулся к коллегам.
- Отступник был здесь, - уверенно сказал он, после чего отряхнул руки и быстро начал спускаться по склону горы. Герхард, не без интереса наблюдавший за ним, хмыкнул и проследовал за инспектором. Асмодей вывел коллег к небольшой площадке на склоне горы.
- Судя по следам, здесь стояли глайдеры. Исходя из того, что мы видели наверху, в группе четверо, по крайней мере четверо применяли свои способности. Но странно. Почему отступник позволил себя ранить… И… - то, что на камне была кровь отступника, Асмодей не сомневался. Прикосновение к ней принесло пусть секундное, но облегчение, как холодный душ на раскаленное тело. Но как такой изворотливый гад позволил ранить себя? И не использовал Дар? Эти вопросы пока были без ответов.
- Возвращаемся к флаерам, - в конце концов решил он. – Заканчиваем сбор информации и возвращаемся на базу. Всем местным агентам – усилить контроль за происшествиями. В случае малейших подозрений на присутствие группы из минимум пяти человек, один из которых стрелок, второй – владеет Каменным Ударом, третий – маг, а четвертый… по всей вероятности что-то связанное со взрывами. И главное, распространите описание отступника. Назначьте вознаграждение. В общем любая инициатива, направленная на его поиск и поимку – только приветствуется. Помните – объект нужно брать живым, по возможности невредимым. Помимо того он особо опасен при задержании и будет убивать не задумываясь.
Отдав распоряжения, он тяжело затопал наверх. Герхард задержался, шепнув несколько слов одному из своих подчиненных. Оставив их на поляне, он поспешил к флаерам. Группа из Внутреннего Надзора уже устроилась в машине и собиралась улетать, как в последний момент к ним влез Розе.
- У тебя что, своего транспорта нет? – невежливо попытался выпроводить его Асмодей.
- Есть, - быстро ответил Герхард, - но мои еще не все сделали. Вот я и решил с вами, по-дружески, так сказать.
Зубы вампира скрипнули в бессильной злобе, но он промолчал. Флаер поднялся в воздух и заскользил по направлению к столице. Асмодей уныло смотрел в иллюминатор. Настроение отсутствовало. Но еще он узнал кое-что для себя, и это было главное. Его начальник не врал: если он найдет проклятого отступника, боль уйдет, исчезнут мучения. А это было единственное, чего жаждало сердце Третьего инспектора Подраздела внутреннего надзора имперского Управления по поддержанию общественного благоденствия и борьбе с инакодеяниями.

Где-то. Когда-то.
Если попытаться охарактеризовать это место с точки зрения простых человеческих органов чувств, вы потерпели бы неудачу, так как здесь не было ничего, что можно было бы охарактеризовать хоть как то. Здесь не было цвета, здесь было отсутствие цвета. Здесь не было звуков, здесь было отсутствие звуков. Здесь было отсутствие запахов. Здесь было отсутствие чего бы то ни было. И тем не менее, здесь были голоса. Голоса ниоткуда. Голоса в никуда.
- Операция входит в активную фазу…
- Ими проще мягко руководить, чем заставлять…
- И тогда они всё сделают сами…
- Нужная почва подготовлена…
- Из искры разгорится пламя…
- Внедренные работают под полным контролем…
- Уже скоро…

[susan]

Хочу сказать спасибо Егусу за его помощь и поддержку. Он - Самая Огромная Прелесть в Недрах!!! Спасибо Википедии. Без неё ничего бы не получилось. И спасибо Критику как источнику вдохновения и поводу для оного)))

Немного пояснений

Илон - змей по узбекски
Вилоят - область по узбекски
Географические и административные названия взяты из Википедии из статьи об Узбекистане
Часть имен невозбрано взято из узбекской мифологии и истории, ну и немного из мифов и легенд других народов

[Egus™]

Часть Вторая

Мир теней. Вилоят Сурхандарья. Селенье Денау. Дина Роджерс
- С какого собственно хрена я должна возиться с этим недоумком? – возмущенно спрашивала я у этого гада, Марка, воображавшего себя пупом и центром земли и вообще да пошел он!
- С такого, что я сказал! – этот урод сделал непроницаемую рожу. Мне очень хотелось вцепиться ему в глаза, но вместо этого пришлось подчиниться.
- Ах, да. Шмот ему купить не забудь, - весело добавил Марк. Я красноречиво продемонстрировала ему средний палец, на что он обидно рассмеялся.
«Ненавижу, скотина, козел, сволочь…» с этими мыслями я ткнула пришлого в бок.
- Как тебя там, Лев? Пошли, прогуляемся.
- Премного благодарен, а куда?
Его вежливость бесила в разы сильнее, чем его внешность.
- Тебе не пофигу?
- Ну в принципе…
- Тогда нах спрашивать?
Он галантно отодвинул локоть предлагая руку? Мне? А не ахренел ли он? Я естественно проигнорировала и гордо пошла вперед. Он шел сзади, и как я заметила… ПОСМЕИВАЛСЯ? Над кем? Надо МНОЙ? Очень захотелось размазать его добродушную улыбку ему по морде, но ссориться с Марком мне надоело. К тому же, если очень сильно разобраться, мы всё таки были виноваты перед ним. Что злило еще больше. Я пыталась представить какими словами встретят нас на Собрании, и от этого заранее становилось не по себе, а тем временем мы дошли к базарной площади. Сегодня был День Торга.
Я выросла в трущобах столицы, месте, где отщепенцы, подобные мне, полукровки, не знающие своих родителей, могут существовать относительно спокойно, рискуя разве что своими жизнями и здоровьем, но и это было благо для нас в мире, где происхождение решало многое, да практически всё. И подобные этому деревенские празднества были для меня в диковинку. На торжище собрались празднично разодетые крестьяне, отовсюду слышались шутки, смех, крики. Зазывалы хватали праздношатающихся за руки, тянули к своим лоткам, нахваливая товар. В стороне пара борцов устроила состязание, и собравшиеся в плотное кольцо селяне подбадривали их радостными выкриками, а под ногами людей визжал приз - молочный поросенок с бантиком. Дети стояли в очередь за сладкой ватой, а рядом переговаривались их матери, обсуждая последние сплетни. Чужак шел рядом со мной, пялясь по сторонам с видом незамутненного идиота. Мне страшно захотелось стереть нелепую улыбку с его лица.
- Чо пялишься? – я в очередной раз ткнула его в бок. – Вон лоток с одеждой, пошли, а то как лох тут светишься.
- Веди меня, о прекрасная воительница! – от его слов, произнесенных крайне высокопарным тоном, я даже поперхнулась.
- Чего? Ты что, с ума сдурел?
- А разве ты не прекрасная? – искренне ответил он, но в карих глазах светились лукавые искорки.
«Да он издевается, вот ублюдок!» было моими первыми мыслями.
- Будешь лыбиться – зубы выбью.
- Да я же…
- Лучше заткнись! – я почти орала. Он вежливо замолчал, но я понимала, что этот раунд остался за ним. Ну ничего, я еще отыграюсь… Наверное.
Торгаш встретил нас почти как родных и с распростертыми объятьями завел в лавку. Через пол часа, изрядно потрепанные перепалкой относительно стоимости шмота, мы распрощались с торговцем и вернулись на площадь. Сейчас, в свитере домашней вязки, штанах из прочной ткани военного кроя, крепких ботинках он был почти неотличим от аборигенов. Критически осмотрев его с ног до головы, я отправилась на поиски Марка. Лев шел следом., молча пялясь по сторонам. Занятая своими мыслями, он совершенно вылетел у меня из головы, и поэтому я порядком испугалась, когда обернувшись назад, я не увидела его долговязой фигуры.
- Эй! Ты где? – этот гад порядком меня испугал. Я бросилась назад.
- Смотри куда идешь! – толкнул меня какой-то громила, на которого я налетела в толпе. Пробормотав извинения, я поспешила дальше.
- Лев, твою мать! Куда ты делся? Бля… Мне же Марк шею свернет… – на душе сделалось гадко. Я как малолетняя идиотка металась в толпе, выискивая этого кретина, но тщетно. Рядом мелькали веселые лица, в стороне заиграла музыка, пары закружились в танце, клоун развлекал зевак своими фокусами… Но мне было не до них. В моей голове уже стояли лица ребят, их упрек: «Ну как же так… Такое простое дело провалила…» Захотелось плакать.
И вот уже когда я совершенно отчаялась и уже собиралась возвращаться к Марку и остальным, в проходе между рядами я заметила до боли знакомый силуэт. Тот, из-за кого я чуть не поседела, стоял и мирно беседовал с какой-то тощей пигалицей, лет семи от роду. Я чуть не задохнулась от возмущения.
- Эй, ты! Я тут бегаю, испугалась за тебя! А ты преспокойно стоишь и делаешь вид, что всё так и надо?!?! – возмущению моему не было предела, он же был само спокойствие и добродушие.
- Я всего лишь помог этой милой девочке, так ведь? – девочка в ответ лучезарно улыбнулась и посмотрела на меня. Её глаза… Ясные глаза цвета индиго. В себя я пришла только когда он тронул меня за плечо, беспокойно спрашивая:
- С тобой всё в порядке?
Девочки нигде не было. Я хмуро зыркнула на него.
- Пошли к нашим. Только… Не теряйся больше.
- Даю слово! – важно ответил он. Мне оставалось только стиснуть зубы.

Мы условились встретиться в харчевне, расположенной под открытым небом, где за импровизированными столами из бочек выпивали и закусывали прибывшие на торг поселяне. Марк и Михал уже были на месте, Эд как всегда где-то шлялся. В руках у Марка была здоровенная кружка с пивом и он степенно отхлебывал из неё темную жидкость, неспешно разговаривая с хозяином заведения. Я плюхнулась на табурет рядом, Лев пристроился по другую сторону стола.
Большая черно-белая кошка, мирно дремавшая у соседнего стола, грациозно поднялась, выгнула спину, плавно подошла ко Льву и прыгнула ему на колени, довольно мурча при этом. Он неловко провел рукой по её спине. Кошка мяукнула, прыгнула вверх и исчезла.
- Это как так произошло? – его изумлению не было предела. Михал хмыкнул.
- Кошки живут в двух мирах. Только им дано находиться и в том и в этом мирах. Так что привыкай, парень.
- Похоже, мне еще много чего предстоит узнать… - смутившись ответил он. То, как он произнес эти слова, заставило меня присмотреться к нему внимательнее. Слишком спокойно для человека, чуть больше суток находящегося в Мире Теней. Я уже открыла рот, чтобы задать вопрос, но в этот момент заявился Эд, тащивший в руках здоровенный куль с земляными орехами. Земляные орехи были его слабостью, над которой не подшучивал только ленивый. Вот и сейчас, он шел, придерживая локтем куль, и одновременно пытаясь очистить от кожуры очередное зерно.
- Вот вы где! – махнул он рукой. Куль покачнулся, орехи угрожающе зашелестели, но он умудрился в последний момент удержать куль от падения, вызвав невольные овации свидетелей.
- Ах чтоб тебя! – воскликнул он и виновато улыбнулся.
Хозяин харчевни поднялся, уступая место магу. Тот рассыпался в благодарностях, опять чуть не уронил орехи, чем посмешил окружающих. Но в конце концов суматоха слегка улеглась и мы смогли приступить к обсуждению насущных вопросов.
- Смотрите, - обстоятельно заговорил Марк, - я договорился за транспорт. Брат хозяина харчевни держит что-то типа гаража, так у него есть старенький флиттер. Как раз пятиместный, будто по заказу. На нем до границы вилоята, а если повезет, и через неё махнем, посмотрим по обстановке. Должны завтра к утру добраться.
- Когда выступаем? – деловито спросил Эд. Марк поднялся.
- Час назад.
Он подозвал хозяина харчевни, и тот быстро что –то сказал прислуге, видимо отдавая последние распоряжения.
- Ну, я готов, - сказал он, хлопая себя по ляшкам. – Нам недалече, немного пройдем через торжище, потом свернем праворуч, трошки протопать, а там почитай сразу упремси.
Возражающих не нашлось, и мы двинулись вперед.

На этот раз я решила идти чуть позади Льва, приглядывая за ним: вдруг опять куда-нибудь исчезнет. Он казался таким же беспечным, но всё таки доверять ему я не спешила. Но, как оказалось, именно эта моя настороженность, сыграла со мной злую шутку. К счастью, другие не были столь беспечны. Первым, как ни странно, всполошился Эд
- Эй, а чего это все так притихли? – спросил он у Марка. Тот пожал плечами, но и сам насторожился. Хозяин харчевни как-то стух, ссутулился.
- Что-то не так? – нахмурился Марк.
- Та так… - промямлил тот в ответ. Но нам уже не нужны были пояснения. Сквозь толпу продирались люди в форме, на которой красовались гербы: на алом фоне золотой крылатый единорог наступал на змею.
- Люди тана…
Я прикинула расстановку сил. Эти, которые в форме, явно не искали кого-то определенного, обычные отморозки, заявившиеся забрать что не так лежит, отжать побольше да поаппетитнее. У меня невольно сжались кулаки. Вон, парочка, со смехом перевернула корзину с яблоками, а принявшегося собирать их старика, один из них пнул в зад. Пара мужиков взялась было за то, что потяжелее, но отморозки действовали слаженно, моментально продемонстрировав оружие. Я взглянула на Марка: у него глаза налились кровью. И поняла, что драки не избежать.
И действительно, словно бык через стадо овец, Марк двинулся через толпу. Словно ощущая исходящую от него угрозу, крестьяне сами стремились разойтись в стороны.
- Эй, вы! Вам говорю, мразь! - долго рассусоливать Марк и не собирался. Не успел ближайший из воинов тана развернуться к нему, как кулак Марка встретился с его челюстью и парень отлетел метров на пять, по пути сбив ещё пару приятелей. Марк не стал задерживаться - он знал силу своего удара и слышал хруст позвонков. После такого не встают.
Но минутное замешательство не могло стать окончательной победой - всё же слишком хорошо были обучены эти стражники. С лёгким шипением из ножен четверых из них выскользнули длинные мечи, а один, с нашивками сержанта извлёк из кобуры пистолет. Я знала такую модель. Усиленный заряд пороха, пули летят недалеко, но пробивная способность просто огромная. Я лихорадочно потянулась за своим оружием, чтобы помочь марку, и похолодела, когда почувствовала острое лезвие у горла.
- Не рыпайся, детка! - стражник, державший нож у моего горла лыбился во всю харю, изо рта у него смердело луком и дешёвым пивом. - Сейчас наши ребята выбьют дурь из твоего приятеля, а потом мы и тебя попользуем...
- Парень, девушка занята.
Лев?! Когда он успел? Но это было не важно, а важно то, что стражник дёрнулся от неожиданности, этого мне хватило, чтобы вцепиться в руку с ножом и отвести её от своей шеи. А стражник внезапно согнулся пополам, прижав вторую руку к промежности и заскулил. Ровно за секунду до того, как его нос встретился с коленом нашего фальшивого Илона.
- А ты оказывается ничего, - хлопнула я по плечу нашего бывшего пленника. Он чуть заторможено повернулся ко мне, поднял голову. Улыбка застыла у меня на губах. Его глаза… Они не были глазами нормального человека. Это был… Змей.

Мир теней. Вилоят Сурхандарья. Тарамаиза. Дворец тана.
Над тихими улицами Тарамаиза возвышалась белая громада дворца тана. Строгие линии, сверкающий мрамор, безупречная белизна стен без окон, монументальная архитектура. Всё говорило о строгости нравов и величии правителей. И лишь на самом верху, в вышине, прямые ломались, переплетаясь в сложные конструкции. Там, на балконе, Александр Паттагиссар, тан и единоличный правитель вилоята Сурхандарья, задумчиво перебирал бумаги, сидя в своем кресле, покрытом шкурой снежного барса, время от времени поглядывая вниз, на копошащихся муравьев-подданных. Он был молод, но за его молодостью стоял изощренный ум, упорядоченный и коварный в своём хладнокровии. Белые прямые волосы, стянутые серебряным обручем вокруг головы, ровными прядями спадали на спину. Черный бархатный камзол с серебряными пуговицами мягко облегал стройное сильное тело. Тонкую талию подчеркивал широкий пояс, вышитый серебром пазырыкскими мастерицами. Черные штаны, заправлены в высокие сапоги из кожи астрального козерога. Его красивое лицо с безупречными чертами было безмятежно. Он медленно поднял руку с тонкими аристократическими пальцами, унизанными кольцами, со столика, стоящего у кресла, взял очередной лист с докладом о ситуации в соседних провинциях и погрузился в чтение.
- Тан, - сзади неслышно материализовался слуга. – Вы позволите?
Неправильное обращение, слишком большая назойливость, появление невовремя – всё это грозило любому неугодному быстрый и неминуемый конец. Какой именно – никто не знал, так как не было того, кто поведал бы о подобном, и это пугало в разы больше. Неудачливые просто исчезали, их имена вычеркивались из списков живущих, и больше о них старались не упоминать, во избежание. Поэтому слуга с легким трепетом ждал ответа повелителя. Помыслив некоторое время, Александр махнул рукой.
- Тан, вести от одного из отрядов… - слуга волновался, так как тан очень не любил тех, кто приносит дурные известия. Также, как не любил волнующихся и суетящихся. Но событие было действительно из ряда вон выходящим.
- Я слушаю, - бесцветно ответил Александр. Слуга упорно смотрел в пол, не смея поднять глаза.
- Поисковый отряд, направлявшийся к Гиссарскому хребту для розыска пропавших рейдеров, в Денау попал в засаду.
- Что с ними? – голос оставался прежним
Слуга напрягся.
- Отряд уничтожен.
- Полностью?
- Так точно, - слуга мысленно попрощался с родными. Александр откинулся на спинку кресла.
- Ответственного за подготовку отряда – в расход. Публично. В назидание тем, кто будет готовить бойцов в будущем.
- Да, повелитель!
- В мятежное селение отправить усиленный отряд. С жителями поступить как с бунтовщиками.
- Но правитель… - натолкнувшись на жесткий взгляд тана, слуга поперхнулся, - Будет исполнено.
- О результатах расследования докладывать мне незамедлительно. Свободен.
Слуга бросился выполнять указания. С его лба падали капельки пота, он не помнил себя от радости, что удалось уйти целым и невредимым. Тан устремил свой взор в серые небеса. «Жребий брошен…»

На следующее утро имя слуги, принесшего тану весть о нападении на отряд в селении Денау было вычеркнуто из домовой книги.


Мир теней. Вилоят Сурхандарья. Дорога к ущелью Сармыш.
Древний полувоенный флиттер скользил в нескольких метрах над землей. Лев, которому подобный вид передвижения, был в диковинку, с интересом наблюдал за манипуляциями Эда, который выполнял обязанности шофера. Механизмы негромко гудели, преобразуя неведомые силы в движение. Они покинули лесистую часть вилоята, пейзаж сменился покрытой камнями равниной, изрезанной длинными расщелинами. Как пояснил Марк они направлялись к ущелью, по которому проходила граница между соседними областями.
- Нам чертовски повезло, - говорил он, обернувшись к Дине и Льву, - до сих пор патрулей не встретили ни одного. Черт, я даже не думал, что так бывает!
- Не бывает, - сквозь зубы ответила Дина, указывая на восток. Оттуда по небу приближались черные точки.
- Эд! Ходу! – заорал Марк. – Нам нужно во что бы то ни стало проскочить ущелье. На той стороне они нас преследовать не будут.
- Понял! - пальцы Эда забарабанили по изящным резным клавишам, позади машины возникла светящаяся гексограмма, изборождённая переливающимися письменами, машина взревела, и Лев почувствовал, как его вжимает в кресло. Камни по сторонам от дороги начали расплываться в серые полосы...
- Ооооогоооо! - только и смог выдохнуть он, ощутив, как ветер сечёт его лицо, и треплет волосы.Флиттер летел над землёй, приближаясь к скорости гоночного болида "Формулы 1"...
- Мы уже почти долетели. Дина! – проорал Марк. Девушка подняла винтовку. Выстрел.
- Сука, нет! – флаер окутала магическая дымка, нейтрализовавшая попадание девушки. – Да кто это там?
Флиттер мчался по самому краю ущелья, грозя вот вот свалиться в пропасть.
- Догоняют, быстрее, милый, гони! – кричал Михал Эду.
- А я что делаю?
Но их безнадежно настигали.
- Это имперцы, - ожесточенно произнес Марк. – Твою мать. Готовимся! Им нужен он.
- Да я причем? – удивился Лев.
- Ни при чем, но они об этом не знают! Держись!
Эд заложил крутой вираж.
Один за другим прогрохотали несколько выстрелов и энергетические импульсы вспороли почву позади флиттера гейзерами из раскалённого камня. Непонятно как, но при всех этих безумных виражах Дина всё ещё умудрялась как-то целиться в преследователей. Один выстрел, другой, третий... бесполезной её стрельба оказалась только на первый взгляд. Каждое попадание до поры до времени и правда поглощалось магическим полем летевших врагов. Но с каждым удачным выстрелом поле тускнело, и вот - свершилось! При очередном попадании магическое поле вспыхнуло белым пламенем и летящий враг ушёл в штопор, оставляя за собой дымный след. Увы, щиты Эда, покрывавшие флиттер тоже имели свой предел прочности, а преследователи стреляли немногим хуже. Одно попадание, другое, третье... кузов флиттера рванул, разбрасывая вокруг пылающие обломки.
- Твою мать! - Дина рухнула на сиденье, баюкая одной рукой другую, на той наливался багровым свежий ожог.
- Всем держаться! - проорал Эд, лихорадочно перебирая "баранку" флиттера(больше она напоминала штурвал парусника, честно-то говоря) - они повредили маневровые рули!
Он почти выправил флиттер. Почти вписался в резкий поворот перед обрывом. Почти. И именно в этот момент очередной залп летуна подбросил потерявшую управление машину чуть вперёд и вверх, прямо за край обрыва. Машина падала в бездну...
Флаеры синхронно опустились на площадку у края обрыва. Асмодей первым выскочил из открывающегося люка. Он знал, что его цель там, внизу. Инспектор рванул по склону вниз, спеша к нему, к источнику боли и облегчения. В последний момент, когда от бездны его отделял только один шаг, его перехватил Герхард. Асмодей рванулся изо всех сил, пытаясь вырваться.
- Эй, не дури, - тянул его за собой Розе.
- Пусти! Он там! ТАМ!!! – указывал Асмодей на скрытое туманом дно ущелья.
- Мы его найдем, не переживай, - уговаривал Герхард, одновременно отдавая распоряжение другим оперативникам. Кто-то разматывал альпинистское снаряжение, кто-то вызывал по рации подкрепление. Асмодей тяжело рухнул на землю, прижал руки к вискам.
- Я чувствую его.
- Они не могли уцелеть, - спокойно, чуть уговаривая его присел рядом Герхард. Инспектор отрицательно покачал головой.
- Он жив. Я чувствую это…
- Ну хорошо, хорошо… Мы это скоро узнаем.

Самые тщательные поиски на дне ущелья не дали никаких результатов. Чертов отступник как сквозь землю провалился.

Мир теней. Вилоят Жиззах. Город Марджанбулак. Гаухар.
- Пречистая, - вставая почтительно произнес мужчина лет сорока с суровым решительным лицом, через правую щеку которого проходил большой шрам. На нем была полувоенная короткая куртка, широкие темные штаны и горные ботинки. Вслед за ним поднялись и остальные находившиеся в комнате, приветствуя входящую к ним невысокую женщину среднего возраста, закутанную с ног до головы в просторное дымчатое одеяние. Когда она подняла голову, стали видны её большие глаза цвета индиго.
- Что с нашими добровольцами? – мягко спросила она.
- Мы ждем их со дня на день, поклонившись ответил один из присутствующих.
- Не нужно было столь неопытного мага посылать на ответственное задание!
- Эд весьма квалифицирован, - спокойно ответила женщина, заставив замолчать ропщущих.
Разговор происходил в задней комнате антикварного магазинчика, затерянного в торговом квартале Марджанбулака: небольшого городка, расположенного в приграничной с Сурханьдарьинским вилоятом зоне. Многие жители промышляли контрабандой, слава богам тан, чтоб он был здоров, сквозь пальцы смотрит на промысел своих подданных. Здесь, в области Жиззах, те, кто считал себя борцами с режимом, могли чувствовать себя в относительной безопасности. И сейчас часть из немногих, кто имел силы и волю сопротивляться, с благоговением внимали своему духовному лидеру и вдохновителю. Своей Гаухар.
- Удобно ли Вам было добираться? – участливо спросил один из присутствующих. При этих словах сгорбленный старик в очках с толстенными линзами и стареньком потрепанном пиджаке с вытертыми локтями – хозяин антикварного магазинчика, захлопотал, виновато откланялся и поспешил в соседнюю комнатку, где за стенкой была маленькая кухонька.
- Мое путешествие прошло… Занимательно, - женщина мечтательно улыбнулась своим мыслям. Расспрашивать о подробностях никто не стал.
За стеной тихонько засвистел чайник. Теплая комната, присутствие товарищей, а главное спокойствие, излучаемое пречистой, всё это настраивало на умиротворенный лад, подсказывало, что всё будет хорошо.
- Скажи нам, - наконец нарушил молчание мужчина со шрамом, задавая вопрос, мучавший всех, - Зачем было отправлять в Объективность целую группу за предателем? Почему он так важен? Не проще ли было его убить?
Гаухар оторвалась от созерцания вечности, возвращаясь мыслями в скромно обставленную комнатку.
- Не всё может быть пояснено словами, Тимур. Всему своё время…
Позвякивание чашек за стеной прервалось звуком открываемой входной двери и торопливыми шагами. Громкий шепот. Распахивается дверь в кухоньку и оттуда высовывается озабоченное лицо антиквара.
- В городе солдаты. Обыскивают все дома. Надо уходить!
В комнате началась суматоха. Мужчина со шрамом, Тимур, бросился к Гаухар.
- Пречистая. Вас нужно увести. И срочно!
- Не волнуйся за меня. Береги людей, - тихо ответила она. Тем временем антиквар откинул половик, под которым оказался люк, ведущий в подвал.
- Хорошо жить в городе контрабандистов, - усмехнулся он. – Пречистая, вам сюда.
Когда за женщиной закрылся люк и половик возвратился на место, в двери уже начали требовательно стучать. Тимур усмехнулся.
- Успели. А сейчас нам нужно их максимально задержать, чтобы дать пречистой время уйти. Товарищи. Настал час показать этим ублюдкам чего стоят истинные дети Мира Теней.
Когда Пречистая ещё только спускалась в катакомбы, Тимур и его друзья готовились. Не было ни паники, ни истерик, все работали слаженно, с холодной головой. К тому времени, как солдаты добрались до антикварного магазина, все уже заняли заготовленные позиции, и воинов тана ждал тёплый приём. С десяток их взорвалось ещё на подходе, следующую волну штурмующих накрыл настоящий ливень стрел, арбалетных болтов, пуль, молний и огненных шаров. Солдаты тана не были трусами. И честно шли на смерть за своего повелителя. Они расплачивались десятью своими за одного бойца прикрытия, но легко могли позволить себе такой ужасный размен, попросту заваливая врагов трупами.
Лишь один-единственный раз они запнулись - когда уже внутри магазина на них бросилось стальное чудовище, ощерившееся лезвиями и шипами, растущими из брони. Тимур не зря носил своё имя и по праву считался одним из лучших Мастеров Металла в организации. Вихрь клинков вращался посреди комнаты, а вокруг разлетались окровавленные клочья человеческих тел. Грянуло несколько выстрелов, но пули лишь бессильно рикошетили от панциря. Под своей бронёй Тимур усмехнулся. Он не тешил себя иллюзиями, прекрасно понимая, что надолго его не хватит и лимит времени у него ограничен. Но каждый новый убитый солдат, каждая выигранная минута для Пречистой означали, что он прожил свою жизнь не напрасно.
Он продержался ещё целых семь минут и свалился на груде мёртвых врагов только тогда, когда силы окончательно покинули его.
В это же время солдаты тана Паттагиссара влезли на территорию соседних областей и начали безжалостно истреблять мятежников по заранее подготовленным спискам. Расстрельные команды работали четко и слаженно, не оставляя после себя ничего живого. Но за некоторыми экзекуциями тан пожелал наблюдать лично. Первой точкой на его пути был Марджанбулак.

Александр Паттагиссар с достоинством шел по этому рассаднику грязной крови, что заражала его вилоят. Но теперь он вырвал этот нарыв. Один из посыльных раболепно согнулся, всё также согнувшись приблизился к тану, что-то быстро заговорил. Тот кивнул и проследовал вслед за посыльным в разгромленную антикварную лавочку.
- Какая встреча…
Тан не смог скрыть насмешку. Двое его подручных стояли, приподняв за руки окровавленного человека. Радом валялись изуродованные трупы и остатки человеческих тел. Когда один из них потянул его за волосы, чтобы тот взглянул на тана, стал виден шрам, который шел через правую щеку.
- Говори, собака, когда к тебе обращаются! – ткнул мужчину в бок один из державших. Но он молчал.
- Немногим удается пережить попадание в казематы Тарамаиза. А уж выйти из них живым и относительно невредимым… - Александр продолжал взирать на пленника. Тот собрался с силами и плюнул в сторону тана, который продолжал сохранять безмятежный вид.
- Ничего, пусть потешит себя надеждой, - улыбнулся Александр, наблюдая, как солдаты пинают лежащего Тимура. Потом он брезгливо сморщился. – Ну все, поднимите его.
Когда слабо шевелящееся тело повисло на руках дюжих солдат, тан с расстановкой заговорил:
- У тебя есть выбор из двух зол. Или ты мне всё расскажешь, и тогда тебя убьют быстро. Или ты упорствуешь, и тогда твой рассказ, а ты всё равно тем или иным образом выложишь мне нужную информацию, растянется на неопределенное время. Также, как и твои страдания. Ну так что? Выбирай.
Голос тана был почти ласковым. Тимур с трудом приподнял голову, улыбнулся в ответ.
- Да пошел ты…
И быстро прикусил ворот куртки.
- Быстро! Разожмите ему челюсти! – завопил тан, но было поздно. Тимур последний раз дернулся и затих, после чего его тело начало тлеть на глазах и через пару минут уже превратилось в кучку пепла. Александр неистовствовал.
- Кто его арестовывал? Почему не обыскали? Эта мразь оказалась догадливой, теперь его даже некромант не восстановит. Кто ответит за этот промах? Кто?
От его ярости присутствующие в комнате попятились, стараясь укрыться от гнева повелителя, но было поздно.
Глаза тана вспыхнули нездешним иномировым светом, а его чудные волосы пошли рябью и вздыбились над головой. Какую-то секунду они колыхались подобием короны, сделав Александра похожим на цветок, а потом ринулись на его людей как тонкие серебристые змеи! Никто не успел ни защититься, ни даже сказать хоть слово - живые волосы алчущими нитями опутали всех окружающих и, без малейшего усилия, вздёрнули в воздух. Казалось невероятным, как слаженно и точно двигались эти ожившие волосы, непостижимым образом обретшие крепость стальных лесок и многократно выросшие в длину. К несчастью для жертв, сегодня тан Паттагиссар был крайне разгневан, поэтому никому не улыбнулось умереть от удушения. Волосы продолжали их сдавливать, вспарывая кожу и мясо, а они всё ещё были живы. Смерть пришла к ним всем почти одновременно, когда под чудовищным давлением они просто развалились на кровавый фарш. Волосы отпустили своих жертв и начали возвращаться на своё место, чистые и блестящие, без единого пятнышка крови.
В последний раз бросив взгляд на бесполезную кучу плоти, Александр вышел вон. Последние мысли его были о так и не покоренном им человеке. «Ты смог обхитрить меня еще раз. Но смерть обхитрила тебя. Гори в аду.»


Где-то. Когда-то.
- Жребий брошен…
- Воистину жребий брошен…
- Люди так доверчивы…
- Наш долг наблюдать…
- И исполнить должное в должное время…
- Пока всё идет как мы задумали…
- Ничто не должно помешать…
- Мы смотрим…
- Мы видим…
- Мы зрим…


Мир теней. Вилоят Жиззах. Ущелье Сармыш. Лев Соломин.
Мы медленно брели по извилистой тропке, идущей по дну ущелья. Сзади время от времени чертыхался Михал, в очередной раз оступаясь с очередного бревна или цепляясь полами плаща за очередной колючий куст. По дну ущелья бежал ручеек, временами пересекая тропику, и нам приходилось балансируя на скользких камнях перебираться через его холодную, кристально чистую воду. Где-то впереди топал Марк, прокладывая остальным дорогу. Самое противное было в том, что нас укутывал густой желтый туман, и на расстоянии вытянутой руки уже не было ничего видно. Сразу за мной шагала Дина, временами тыкаясь мне в спину, видимо боясь потерять ориентир.
- Чертов туман… - ворчала она.
- Если б не этот туман, мы бы сейчас разговаривали с милыми людьми в строгих костюмах в несколько другой обстановке, - в ответ заметил Марк. И чуть погодя тихо добавил. –Туман Молчаливых Теней… Эй! Ни в коем случае не отставать! Подтянуться! А ну, расслабились!
Я вспомнил наш полет с края пропасти и поёжился. Воспоминания были из серии тех, что стремишься изо всех сил забыть, но которые всё равно продолжают упорно лезть в голову. Эду в самый последний момент каким-то чудом удалось выровнять разваливающуюся колымагу, и мы умудрились отделаться только легким испугом, но машине пришел логический конец. Собрав всё, что могло пригодиться в походе, мы углубились в туман, начинавший заполнять ущелье.
Идти было сложно, грунт под ногами скользил, камни были будто специально расставлены так, чтобы максимально усложнить жизнь тому, у кого хватит глупости выбрать этот маршрут передвижения. Эд неудачно свалился в воду, и теперь уныло брел мокрый и перепачкавшийся. Марк подгонял нас, неутомимо двигаясь вперед.
- Почему он так спешит? – спросил я Дину, помогая ей перебраться через очередной завал из стволов упавших деревьев.
- Это всё туман. Ночью в нем лучше не оставаться.
- А почему?
Девушка сердито зыркнула. Что я ей такого сделал, что она так злится? Но чуть погодя она всё же ответила.
- Говорят, что те, кто заночует в Тумане Молчаливых Теней, больше никогда не выйдут из него, заблудившись в тенях, вызванных туманом.
- А ну разговорчики в строю! – прикрикнул на нас Марк. Мы замолчали.
Тем временем начинало ощутимо темнеть. Марк нещадно гнал нас вперед, но уже было понятно, что до прихода ночи мы выбраться не успеваем.
- Твою мать, что ж мне так не везет то? – ругался Марк. Его силуэт, укутанный туманом, в наступившей тьме, начал светиться внутренним светом. Тоже самое происходило и с другими членами группы. Я удивленно заметил, что свет, исходящий от каждого из моих спутников, расцвечен в разные цвета. От Эдда исходил чуть зеленоватый цвет, Дину охватывал лиловый, Михал светился красноватым, а Марк – серебристым. «Интересно, а у меня тоже что-то похожее?» мелькнула в голове шальная мысль. Я хмыкнул, за что моментально получил удар в спину от Дины.
- Тихо ты. Хреново… Ой как хреново.
Голос девушки звучал встревожено.
- Почему? – спросил я.
- Туман. Это всё он.
Ночь вокруг жила своей жизнью. Тысячи шорохов заполняли ущелье. Зашуршала опавшая листва, где-то по крутому склону скатился камень, заухала ночная птица, пролетая над нашими головами, рядом журчал ручей. Я шел вперед, чувствуя, что начинаю уставать. Ноги наливались свинцом, я начал чаще оступаться.
Следующий час я помнил весьма смутно. Мы опять куда-то карабкались, спускались, перелазили, упорно продвигаясь вперед. Хотелось есть, а больше спать, но отставать было нельзя. Эта медленная пытка закончилась внезапно, когда я уткнулся в спину резко затормозившего Эда.
- Цыц, - замерший Марк поднял руку. – Ничего странного не замечаете?
- Всё норм, командир, - прислушался Михал. – А что?
- Звуки… Слышите?
- А что с ними?
- Их нет. – озабоченно ответил Марк. Я завертел головой. И действительно, мы погрузились в абсолютную тишину. Стало слышно даже биение сердца Дины и тяжелое дыхание Михала. Марк напрягся.
- Готовность номер один.
Пока я недоумённо переваривал услышанное, Марк снова, как тогда, на скале, покрыл свои руки каменной коркой, старик Михал засучил рукава и я увидел, что от самых запястий вокруг его рук обмотаны те несущие в себе взрывы и смерть бумажки. Эд, даже Эд! С донельзя серьёзным видом достал откуда-то из запазухи диковинный амулет на цепочке, и принялся водить перед ним ладонью, закатив глаза и шепча про себя какую-то тарабарщину.Амулет реагировал голубыми всполохами, становившимися всё ярче и ярче. А Дина... она просто перезаряжала свою "слонобойку", вот и всё. Впрочем, патроны были с какой-то необычной маркировкой.
Мы со всеми мерами предосторожности двинулись вперед. Но далеко уйти нам не удалось. Дина сильно толкнула меня в сторону, я чуть не упал и в этот миг услышал, как что-то просвистело у моего уха.
- Шевелись давай, - уже подгоняла она меня, стреляя очередью в ту сторону, откуда прилетел нежданный «подарок». В ответ ночь разразилась визгом.
- Что... кто этот такие, - проорал я, пока мы мчались.
- Какая тебе разница... Эд!
- Ааа, подавитесь, сволочи! - Эд рванул цепочку и амулет в туже сторону, куда Дина послала очередь. На мгновение стало светло почти как днём, а когда я на бегу обернулся, только и мог, что охнуть - от нас удалялись наши полные копии, бежавшие немного в другую сторону. Вот что задумал Эд...
Но несмотря на все старания, нас всё таки догоняли. Было ощущение, что кто-то берет нас в клещи.
- Шевелитесь, вашу мать! Что вы ползете как улитки! – почти стонал Марк. Я вырвался вперед и чуть замедлил бег, оборачиваясь, чтобы посмотреть где же остальные. Что-то вытянулось из темноты и схватило меня за ногу. Я споткнулся, упал вперед, и к своему огромному удивлению, вывалился из тумана. Над головой светилось усыпанное звездами небо. Мои ноги оказались каким-то чудом свободными и я быстро вытянул их из тумана.
- Эй, - позвал я, - Давайте на голос!
Из тумана, серой стеной стоявшей передо мной на расстоянии вытянутой руки, начали выпрыгивать остальные члены группы. Мы стояли на огромных каменных плитах, являвшихся мостовой древней дороги, ведшей к развалинам сооружений каких-то причудливых форм. Плиты резко обрывались на линии тумана. Эд, озиравшийся по сторонам, удивленно присвистнул.
- Это куда мы попали?
- Ты чуешь тех туманных тварей? – оборвал его энтузиазм Марк. Эд беззаботно мотнул головой.
- Неа. Ничего нет. Вообще ничего.
- Ну ладно, - решил Марк. – Разбираться утром будем. Сейчас отдых. Я первый на часах. Отбой воздушной тревоги.
Мы кто куда попадали на плиты. Уже проваливаясь в сон, я про себя отметил, что от мостовой исходило тепло. Потом мысли смешались и я отключился.
Утро встретило нас росой и прохладой. Я интенсивно растирал руки и плечи, стараясь согреться.
- Давай за дровами! – крикнула мне Дина. Она и Эд колдовали над маленьким костерком. Я послушно кивнул и побрел на поиски того, что могло гореть.
При свете дня оказалось, что мы остановились на большой полукруглой площадке у некоего величественного храма, чьи полуобвалившиеся шпили из какого-то черного полированного камня устремлялись в небеса. Я невольно запрокинул голову, стараясь разглядеть фигуры на шпилях.
- Это Изначальные. Их город. Теперь понятно почему нечисть сюда не лезет, - за спиной раздался голос Эда.
- А кто эти, Изначальные?
Он усмехнулся, услышав мой вопрос.
- Может помнишь, в мифах твоего мира встречаются эльфы? Прекрасные люди, долгожители, наделенные неведомыми силами?
- Ну да, есть такое. А что?
- Вот чем-то очень они на Изначальных похожи. Они были здесь всегда, задолго до того, как из Объективности попал сюда первый человек. Сначала, когда людей было мало, они вполне мирно уживались с представителями нашего вида. Но со временем люди начали захватывать их земли, уничтожать поселения. И они смогли вытеснить Изначальных с мест их обитания. И они ушли, растворились. Уже много веков в их заброшенных руинах гуляет ветер.
Я молча смотрел на древние стены. Их украшали барельефы, изображавшие мужчин, женщин, различные бытовые и военные сцены. Один из них, уж не знаю, почему, привлёк моё внимание больше других. Хорошо сохранившийся, средних размеров. Не было на нём изображено ни битвы великих богов и героев, ни мифических чудищ. Только изображение компании из трёх человек, стоявших взявшись за руки. Слева - молодая девушка, симпатичная, с длинным хвостом волос, и скульптор так умело изобразил все мельчайшие детали лица, что я прямо-таки чувствовал исходящее от неё ехидство. Справа - молодой парень, невысокий, крепко сложенный, с короткими волосами, гладко выбритый(а может - просто ещё ни разу не брившийся), глядит вперёд прямо и честно, одна рука лежит на эфесе тонкого прямого меча. Самым же не обычным оказался персонаж в центре. Высокий мужчина, чью гриву неряшливо разбросанных волос неведомый скульптор изобразил очень тщательно. Орлиный профиль, кривая усмешка в обрамлении усов и короткой бородки и главное - глаза! Что-то в них было такое... пробуждающее глубоко запрятанные в подсознании страхи и желания. Глаза хищника и авантюриста, привыкшего брать от жизни всё и сразу. Как и его молодой спутник, этот тоже был изображён с мечом. Странно только, что для клинка меча скульптор выбрал камень другого, непроглядно чёрного цвета. Я долго смотрел на эти фигуры, вызывавшие какие-то смутные воспоминания. Но… Не может такого быть! Так ведь не бывает...
- Скажи, - спросил я у Эда. – А Изначальные… Они… Их еще можно встретить?
- Ну, к одной из них мы тебя ведем, - усмехнулся в ответ Эд. – Наша Пророчица, она их этих. Так что скоро увидишь.
- Понятно. И последний вопрос. А они чем-то отличаются от обычных людей?
- Да нет. Такие же. Вот только глаза…
- А что с ними не так.
- У них глаза цвета индиго.
Наш разговор прервал окрик Марка. Короткий перекус, так как завтраком то, что мы съели назвать можно было с большой натяжкой, и мы топаем дальше, вглубь страны. Я начал понемногу привыкать к той странной ситуации, в которой оказался. И только одна мысль не давала мне спокойно относиться к происходящему: мои родные, что остались там, далеко, по ту сторону реальности.


Объективная реальность. Год 20ХХ. Евразия. Где-то в центре оной. Столица одного весьма независимого государства. Областная больница. Реанимация.
Полная Луна лениво заглядывает в больничную палату, освещая бледным светом бледное лицо юноши, вокруг которого установлено множество аппаратов, а к венам левой руки тянутся трубочки капельниц. Лицо его безмятежно. Вокруг царят покой и тишина.
В этой абсолютной тишине раздается мелодичный звук: будто капля воды упала на тонкий лист звонкого металла. От этого звука веки молодого человека вздрогнули, и он распахнул глаза.
«Я жив… Прекрасно» Он медленно поворачивает голову, оглядываясь. «Ну что ж. Всё прошло даже лучше, чем я предполагал. Никто ничего не заметил. Идеально»
Он улыбается своим мыслям. «Тот недотепа и не догадается ни о чем. Я даже не думал, что мне на столько повезет. Если бы эти ублюдки не решили замести следы таким способом… Ну ничего…»
Юноша поднял правую руку, вытянул её в сторону окна, стараясь дотянуться до круглого лунного диска. «Иди к папочке!»
Ничего не произошло. Юноша нахмурился, поднес руку к глазам, снова вытянул её, сосредоточился. Опять неудача. «Черт. Что же это такое? Или…»
Он сдвинул брови, пытаясь припомнить подробности некоторых событий, потом зло рассмеялся.
«А тот недомерок был прав. Твою мать. Но он такую чушь нёс, что хотелось его быстрее заткнуть. Урод. Молол, что в Объективности мой Дар может пропасть. Я смеялся над ним тогда, забирая Зерна Порталов, смеялся, когда пользовал Дар в этой гр*баной Объективности. А он оказался прав. Ненавижу, когда я ошибаюсь. Жаль, я его слишком быстро убил, знал бы, развлекался бы подольше. Выполнение моего плана может сильно осложниться из-за такой херни…»
Его губы скривились в усмешке. «А что там трепала эта сучка, глядя на меня своими драгоценными глазками, которые так хотелось выдрать? Как я смеялся, наблюдая за тем, как остальные перед ней пресмыкаются. Эта тварь, меняла возраст и внешность, но хоть в постели она выглядела не за сорок как обычно, а косила под невинную девушку. Шлюха. И эта дурында наивная, Дина, в рот ей вечно заглядывала. Как мне эта дрянь шептала, что я особенный, избранный... Да я бля всегда знал, что особенный. И остальные лишь пыль под моими ногами, имел я их. И да! Я их отымел. По полной. И еще больше сделаю! Но в таком состоянии…»
Он оглядел комнату, задумался. «Должно быть решение. Просто обязано. Итак. Их драгоценная пророчица, когда стонала подо мной, что-то плела про Око Иблиса. Мол, тот, кто владеет Оком, владеет Миром и только избранный может его получить. Тогда мне на их сказки было пох, но может это поможет мне? Надо было потолковать с ней плотнее, но сцуко обстоятельства сильнее нас. Ну ничего. Я вернусь в эту помойку, отыщу там Гаухар, выдавлю их неё то, что мне нужно и вернусь сюда. Мне здесь нравится…»
В палату тихонечко вошла медсестра. Она склонилась над пациентом, поправляя капельницу. Он положил ладонь ей на руку.
- Ой! – вскрикнула она. – Вы очнулись? Я сейчас доктора позову.
- Сестра… - тихонько позвал он. Девушка низко наклонилась, почти касаясь ухом его рта.
- Вы что-то хотели? – заботливо спросила она.
- Да, - спокойно сказал он. Быстрое движение рук, голова девушки неестественно выкрутилась, хрустнули шейные позвонки и она упала на грудь юноши. Он довольно усмехнулся, сбросил безжизненное тело с себя, после чего выдернул капельницу, сбросил прикрепленные к нему датчики.
- Мне здесь определенно нравится, - широко улыбнулся он, ощупывая плечо. Потом, ногтем, прорвал кожу и сделал вертикальный разрез, откуда извлек два небольших шарика. Один он упрятал обратно под кожу, второй оставил. Сосредоточившись, от соединил края раны, сжал их пальцами. Рана постепенно перестала кровоточить. «Ну что, сцуко, не всё потеряно. Кое-что всё таки осталось. Шикарно»
Он поднял перед собой ладонь с оставшимся шариком, накрыл её второй ладонью, сильно сжал их. Шарик лопнул. Юноша резко распахнул руки. Пространство перед ним исказилось, открывая проход.
- Всем пока. Я ещё вернусь, - толи пообещал, толи предупредил он Объективную Реальность и исчез в проходе между мирами.

Мир теней. Вилоят Жиззах. Город Марджанбулак. Марк Бутедзу
В сумерках маленький отряд со всеми мерами предосторожности входил в тихий городок. Марк, шедший впереди, хмуро оглядывался по сторонам.
- Странно. Слишком тихо. Ни дымов из труб, ни лая собак, ни голосов, окна тёмные.
Они шли по пустынным улицам. Царящие вокруг тишина и покой всё меньше нравились Марку. Он отдал приказ рассосредоточиться.
- Лев идет с Эдом. Дина – проверь параллельную улицу. Михал – на тебе тылы.
Команда безмолвно рассыпалась, выполняя приказы. Марк решил заглянуть в грязное окно без занавески в надежде обнаружить обитателей, когда в стороне вскрикнула Дина. Он поспешил к девушке.
Дина стояла в переулке, указывая на лежавшее не земле мертвое тело ребенка.
- Не может бать… НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!!! – шептала она. Марк вскинул голову.
- Гаухар. Черт. Всем! БЕГОМ!
Он первым ворвался в знакомый дом и замер на пороге, потрясенный картиной, представшей перед его глазами. Сунувшийся следом за ним Эд при одном взгляде изменился в лице и вылетел наружу. До Марка донеслись характерные звуки.
- Слабый желудком у нас маг, - покачал головой Михал, обозревая комнату и протянул, -Дела…
- Огосподи… - ойкнула Дина, прижимая ладонь ко рту. Но Марк в этот момент смотрел на Льва. Лицо парня было серьезным и сосредоточенным, слишком бесстрастным для того, кто впервые видел массовое убийство. Марк еле заметно нахмурился, но сейчас не было времени на лишние вопросы. Он вошел внутрь и начал наклоняться к телам, пытаясь понять что убило людей.
- Кто мог сделать такое? – спросил Лев. Марк про себя отметил, что если лицом парень владеет отлично, вздрогнувший голос выдал его истинные чувства.
- Судя по ранам и наглости – имперцы. Только у них бы хватило наглости на подобную акцию. Местный тан слишком ленив для подобного, да и вооружение у его бойцов попроще в разы.
Из-за стенки, там, где как знал Марк была кухня, раздался слабый стон. Он метнулся туда. Там, у раковины, лежало тело молоденького паренька. Он пытался приподняться на руках.
- Пречистая… - стонал он. Марк подсел к нему, приподнял его голову.
- Ну, миленький, что? Говори?
- Пречистая… - шептали разбитые губы.
- Кто это был? Где Гаухар? Ну же!
- Пречистая… - изо рта пошла кровь, парнишка захрипел, дернулся и затих. Марк поднял голову, взглянув на молча стоявшего Михала.
- Гаухар явно была здесь.
- Согласен, - кивнул тот. – Что делаем, командир?
- Если это был кто-то из правительственных головорезов, а другого варианта я не вижу, её должны были доставить в Неополис.
- Согласен.
- А значит нам надо идти туда.
Они вдвоём дружно посмотрели на Льва. Марк нахмурился.
- Пойдем, выйдем. Есть разговор.

Мужчины молча стояли друг напротив друга. Наконец Марк заговорил.
- Послушай, я понимаю, что это всё не твоё дело и ты чисто случайно оказался впутанным во всю эту хрень. И если есть желание послать меня куда подальше, можешь сделать это прямо здесь и сейчас.
Лев чуть пожал плечами
- К чему Вы клоните?
Марк твердо взглянул на парня.
- Смотри. Сейчас нам предстоит супер опасное дело: мы идем спасать нашу провидицу, Гаухар. Это не то, что просто вести тебя через страну. Там, куда нам предстоит попасть, нас ждет огромная опасность. Правительственные агенты очень опытные и хорошо подготовленные противники. И лезть туда с непричастным необученным человеком я не хочу, просто не имею права. Нас там будут убивать. А это, по большому счету, не твоя война, а наша. Я могу попробовать спрятать тебя в безопасном месте, где ты сможешь дождаться нашего возвращения. Попробуешь продержаться там. И есть шанс, что тебя не обнаружат.
Лев отвернулся, тихо спросил
- А домой вы меня можете отправить?
- К сожалению вот именно сейчас - нет. Это не в наших силах.
- А ваша Гаухар может?
Марк задумался.
- Она может всё. Или почти всё.
- Тогда у меня нет вариантов, - весело ответил Лев. – Я иду с вами.
- Ты понимаешь весь риск?
- Понимаю. И именно поэтому собираюсь идти с вами. Видите ли…
- Ну?
- Я видел что и как вы делаете. К тому же… Не думаете, что слишком нас быстро находили? Им ведь нужен мой двойник, так?
- Ну да, - неохотно признал Марк.
- Ну вот. И они знают, что я здесь. А значит, будут искать. Так не лучше ли будет мне сразу пойти с вами и быстро уйти в свой мир, когда мы найдем эту вашу пророчицу? Да и рядом со столь выдающимися бойцами я буду чувствовать себя увереннее.
Он беззаботно рассмеялся. Марк покривился, но в словах парня что-то было. Их действительно слишком быстро находили, да и желание поскорей попасть домой Льва было вполне оправданным. И одного его оставлять было пожалуй неразумно. Поэтому после некоторых раздумий Марк махнул рукой.
- Черт с тобой. Но будешь дышать как я скажу.
- Есть командир! – Лев вытянулся по стойке смирно.
- Тише ты. Еще навоюешься, - оборвал его энтузиазм Марк
Маленький отряд уходил в ночь. Им предстоял долгий путь к Неополису. А за их спинами огромным погребальным костром пылал Марджанбулак, освещая тьму багряным заревом.


Мир теней. Вилоят Сурхандарья. Тарамаиза. Дворец тана.
Тан Александр в задумчивой позе, запрокинув одну ногу на другую сидел в роскошном кресле, отделанном золотом и слоновой костью, стоящем на помосте в огромном тронном зале своих предков. На его лице играла лёгкая улыбка.
- Правитель решил сделать ход конем, прислав сынулю Стригоя в качестве парламентера… Ну поглядим что он может нам предложить…
Его советник, невзрачный тип среднего роста с большими залысинами, что стоял по правую руку тана, негромко хохотнул.
- Заодно мы проверим на сколько хорошо осведомлены в Большом Доме…
- Ты прав, Гораций. Управление слишком назойливо лезет не в свои дела. Но мы подождем.
Советник почтительно согнулся:
- Вы как всегда правы.
Александр нетерпеливо махнул рукой, делая знак умолкнуть, наблюдая, как по ковру четко чеканя шаг к нему приближается Муло Петер Стригой. Он останавливается напротив тана, пристально смотрит ему в глаза. Александр начинает злиться.
- Склонись передо мной, агент.
- Я не обязан кланяться тебе, мы равны по положению, - спокойно отвечает Муло. – Я пришел к тебе с требованиями немедленно прекратить чистки населения на территории вилоята. Власти соседних областей стонут, не успевая принимать и обустраивать беженцев. Также мне поручено передать тебе, что следующая попытка вмешаться в дела соседних вилоятов закончится вводом правительственных войск в Сурхандарью.
- Это всё, шакал Правителя? – оскалился Александр.
Муло невозмутимо продолжал смотреть в глаза человеку напротив себя.
- Это была официальная часть. От себя могу добавить, что мой отдел получает регулярные сведения о незаконных вооруженных формированиях, занимающихся терроризмом по всем вилоятам. Сейчас Управление занимается их ликвидацией.
- И почему Вы мне об этом говорите? – тан откровенно издевался, но его оппонент оставался беспристрастен.
- Я говорю это к тому, что мы выясним, кто стоит за ними. И примерно накажем, - с ударением добавил Муло.
- Успехов Вам в Вашем нелегком труде. Я же от себя могу сказать, что… - здесь лицо Александра с более чем любезного сменилось на высокомерно-презрительное, тон стал резким, - дела моего вилоята – это мои внутренние дела. И я не потерплю чье-либо вмешательство в мои дела. Запомни это, неудачник, не способный ни на что, кроме как выполнять приказы. А угрожать можешь своим шавкам. Залезешь на мою территорию – поплатишься. Это я тебе вполне официально заявляю.
Молодой Стригой бесстрастно выслушал речь тана, после чего расстегнул свой форменный пиджак и из внутреннего кармана достал прямоугольный конверт, который он протянул тану. Тот зло смотрел на чиновника.
- Это что?
- Приглашение от Правителя на собрание танов в Неополис для обсуждения текущей ситуации и выработки единой стратегии.
- И почему я туда должен явиться? – презрительно скривил губы тан.
- Потому что Вас попросили. Вежливо…
Белый конверт медленно упал из разжавшихся пальцев на пол. Муло развернулся и спокойно пошел к выходу. Когда его лицо уже не могли видеть ни тан, ни его советник, оно неузнаваемо исказилось. «Ну давай же, только дай мне повод размазать тебя по стенам…» словно говорило оно. Но ему дали спокойно выйти.
- Что скажешь? – поинтересовался тан у Горация, который спустился с помоста и подобрал письмо. Тот задумчиво вертел письмом в руках.
- У нас много сторонников среди прирожденных. Старые семьи за нас. Правитель с последнее время принял много непопулярных решений, смягчая условия для полукровок и пришлых, что вызывает недовольство. Он стареет и дряхлеет.
- К чему ты клонишь? – подозрительно прищурился тан. Советник спокойно встретил его тяжелый взгляд.
- Пришло время перемен. Этому миру нужен новый, энергичный правитель. Пора показать жесткую руку всем этим неполноценным созданиям. К тому же…
- Говори! – властно приказал тан.
- Наконец удалось выяснить источник мощи Правителя. Это некое Око Иблиса
- Где его можно найти?
- По имеющимся у меня сведениям, оно хранится где-то во дворце…
Александр откинулся на спинку кресла, закрыл глаза. Советник почтительно выжидал решения своего правителя. Когда тан очнулся от раздумий, его лицо выражало решимость.
- Да. Время пришло. Пора действовать!
Он быстро вышел из зала. Гораций проводил его долгим взглядом.
- Смертный, всего лишь смертный… – сорвалось с его уст.

[Egus™]

Часть Третья

Мир теней. Неополис – столица единого и неделимого королевства Кур-ну-ги. Асмодей Инститорис.
«Думы мои, сумерки…» - размышлял про себя Асмодей Инститорис, глотая очередную обезболивающую таблетку. Его только что почти насильно выгнали с работы чтобы он хотя бы несколько часов смог поспать. В Управлении царил хаос, начальник Асмодея, вернувшийся со своего секретного задания, ходил мрачнее тучи, от чего инспектор внутренне злорадствовал. Но боль от этого не уменьшалась. Из-за событий, связанных с творящимся в Сурхандарье, всех агентов сняли с заданий. Асмодей пытался спорить, доказывать что-то, но Муло только молча выслушал его, мутно глядя на подчиненного, после чего приказал не умничать и выполнять приказы. Хорошо хоть Герхард дал ему эти таблетки, немного облегчавшие мучительные приступы.
Проходя мимо очередной подворотни, Асмодей неожиданно почувствовал резкое облегчение. «Неужели это таблетки наконец-то начали действовать?» удивился он, но какое-то странное чувство влекло его в тёмный переулок, а инспектор привык доверять своим ощущениям.
- Твою мать, я же тебе стопятьсот раз говорил, не высовываться! – вычитывал кого-то сидящего на перевернутом ящике стоявший спиной к инспектору здоровый седой мужик. – Нахрен нам твоя инициатива!
- Я же хотел как лучше! – оправдывался этот кто-то.
- Да похрену на то, что ты там хотел! – продолжал орать мужчина. Кроме этих двоих инспектор заметил еще троих: молодого парня, мужчину постарше, в плаще, и девушку с … винтовкой! Асмодей автоматически потянулся к оружию но тут его заметили. Седой обернулся к нему, но инспектору было на него наплевать. Вообще на всех наплевать. Потому что сейчас он увидел лицо сидевшего на ящике. Это был… ОН!!!
- Вам чего, вали дальше, - буркнул седой. Асмодей проигнорировал его слова. Кровь в висках бешено стучала. Он поднял оружие.
- Эй, дядька. Нечего с игрушками баловаться, - лениво бросил мужчина в плаще.
- Именем Правителя, вы арестованы. Советую Вам не оказывать сопротивление, и это будет учтено в ходе следствия, - отчеканил Асмодей. Седой довольно разминал кулаки.
- Как же я давно хотел начистить рожу имперцу…
- Как пожелаете. - Асмодей надавил на спусковой крючок, но пуля, вместо того, чтобы нарисовать во лбу здоровяка аккуратную дырочку, лишь чиркнула по камню, внезапно покрывшему его руку. Следующего выстрела инспектору сделать уже не дали, седой рванулся вперёд и смял табельный пистолет в лепёшку, одновременно вторым кулаком выстреливая в подбородок Асмодея. Вот только удар пришёлся в пустое место, а присевший инспектор, распрямляясь как пружина, от души смазал седому снизу вверх апперкотом. Обычного человека такой удар вампира отправил бы отдыхать на пару часов, но здоровяк к простым не относился. Асмодей, впрочем, такого исхода и ожидал, не зря же эта команда разделала под орех и их отряд и бойцов тана. Вскочив, он принялся обмениваться с седым мощными ударами. Силы и выносливости обоим было не занимать, а вот рефлексы у седого подкачали... оно и понятно, куда ему тягаться с каким-никаким, а вампиром? Асмодей почти лениво уклонялся от ударов противника, когда остальные наконец проморгались и решили помочь своему командиру. От первой очереди свинца и просвистевших взрывных печатей Асмодей ушёл способом грубоватым. но действенным - просто-напросто сиганул вбок-вверх, на стену одного из домов переулка, ещё в прыжке извлекая когти. Впился в щели между кирпичами и тут же оттолкнувшись полетел уже по другой траектории. Приземлившись, сразу же элегантным кульбитом увернулся от кулака седого, одновременно ударив его ногой с разворота по виску. Один выбыл, отлично.
Пара пуль пробили плечо и грудную клетку - ерунда, обычные, от таких мы не умираем так запросто. Снова прыжок, скольжение по мостовой, болезненный удар локтём поддых старику-подрывнику, а вот уже и девчонка. А интересные глаза, не так часто такой Дар проявляется... ладно, будет время - и тобой займёмся, пока - отдохни! - одной рукой - за ствол винтовки, горячий, да и плевать, заживёт! Другой - за воротник и об стеночку, ногой оружие подальше откинем, для верности... ну а вот и ты! Илон! Ох мерзавец, что же я с тобой сделаю... потом. Сейчас ты мне нужен тёпленьким, доставим тебя Муло живёхоньким, ну, может только не таким красивым. Хлестнул когтями по лицу - ага, заохал, застонал! Ну правильно, это тебе за все мои мучения. Так, а где ещё один? Тот молодой, в очках?
- А-ва-сат-ва-сат-рас-ма... а-ва-сат-ва-сат-рас-ма... - Асмодей дёрнулся как от удара током и бросился на голос. Поздно!
Глупо как попался! Знал же, что один из них - маг. Теперь эти зелёные письмена опутывают всё сильнее! А впрочем, посмотрим, мальчик, такой ли ты сильный, как начитанный.
Лев, прикрывая окровавленную щёку, с ужасом наблюдал как его недавний(недавний ли? Кажется - прошло лет сто, не меньше!) мучитель, сейчас походивший больше на зверя, чем на человека, вытянувшимися из пальцев когтями рвёт магические путы Эда, как его налившиеся кровью глаза пронзают тьму переулка как два лазера... и в этот момент он снова почувствовал Это. То самое чувство Силы и бесшабашной боевой злости, которое овладело им, когда он вступился за Дину. Как-то отстранённо он смотрел, как кожа под его пальцами на щеке отслаивается, как окровавленный шмоток лежит в руке. Он уже знал, что там, где прошлись когти врага, теперь свежая молодая кожа. И ещё - чувствовал, на что эта кожа может быть способна. Он приложил руку к стене и увидел, как кожа на руке меняет цвет, фактуру... в самом деле становится похожей на старые кирпичи.
Последняя нить лопнула и Асмодей с рёвом достиг мальчишки-мага. Тот ещё пытался создать невидимый барьер, но инспектор с наслаждением ощущал, как тот прогибается и слабеет под его напором. И в этот самый момент, у него земля ушла из под ног! Взмывший в воздух инспектор ещё успел боковым зрением определить, что его за ноги держат две здоровенные змеюки, навроде питона или анаконды, а в следующее мгновение его лицо столкнулось с невидимым Нечто. На ощупь Нечто здорово похоже на кулак, оказывается... Это было последней внятной мыслью.

Асмодей приоткрыл подбитый глаз и огляделся по сторонам. Судя по сырости, каплям, периодически срывающимся с потолка, а главное – непередаваемому запаху, он находился в канализации. Рядом с ним девушка чем-то смазывала ссадины на щеке отступника, который морщился, за что она тихонько на него шипела.
- Терпи. Нечего было лезть под руку.
- Я и терплю.
- Терпи!
- Терплю!
- Слушай, заткнись, да?
Асмодея тронул за плечо тощий паренек.
- Командир! Он очнулся.
- Пусти, - угрюмо дернулся инспектор. Парень рассмеялся
- Увы, не могу.
- Тогда почему не убили? – ожесточенно спросил Асмодей.
- Мы – не вы. – вместо юноши ответил ему седой. – И не убиваем просто так.
- Считаете меня убийцей? – криво усмехнулся инспектор.
- Мы не считаем. Ты им и есть, - почти весело ответил седой. – Ну что, будешь отвечать на наши вопросы?
- А с какого это? Вы меня всё равно живым не отпустите. Что так, что так. Резона говорить с вами – никакого.
- Храбришься? Уважаю.
- Кстати. Это тот самый тип, который со мной в нормальной реальности разговаривал, - подал голос отступник.
- В Объективности, дорогой Лев. В Объективности. Постарайся запомнить.
Тот буркнул в ответ нечто неопределенное. Седой вернулся к Асмодею.
- Итак, что Вы готовы сказать в своё оправдание? Ну и чтобы облегчить свою участь?
- А не пошел бы ты?
- Неоригинально, абсолютно неоригинально. Как вы там говорить любите… Чистосердечным признанием вы облегчаете свою участь… Так, вроде бы?
В это время тощий юноша, до того нахмуренно смотревший на инспектора, что-то зашеплат на ухо седому.
- Ты уверен, Эд?
- Есть пара факторов. Но если я просканирую…
- Валяй, - разрешил седой.
Эд выставил вперёд обе руки, развёл пальцы и принялся вновь выписавыть свои магические пассы. Асмодей скептически хмыкнул, и в этот момент аура вокруг него полыхнула красным! А затем он увидел, как все присутствующие уставились куда-то вверх, над ним. Он и сам задрал голову и увидел, как над ней возникает кроваво-красная пентограмма, цветом неприятно напомнив всю процедуру у Муло. Звезда пульсировала словно живая и медленно начинала спуск. Поёжившись, Асмождей увидел, как она проходит сквозь его тело... и когда звезда, поравнявшись с грудной клеткой, на секунду превратилась в стрелку, указавшую на Льва Соломина, инспектор тихо выматерился.
- Точно, оно! – тощий, оказавшийся магом был просто в восторге. – Никогда не думал, что доведется воочию лицезреть магию Стригоев, а тут такой подарок! Мне один преподаватель рассказывал. Живой проклятый, серые человечки меня подери!
- Ты давай мне тут без своих предрассудков! – строго прикрикнул седой. Потом обратился к Асмодею. – Да. Встрял ты, мужик.
- А вот это не твоё дело, - окрысился тот. – Сам разберусь.
- А вот это сильно вряд ли, - весело ответил маг. – Думаете что, поймав и убив объект станет легче? Должен Вас разочаровать. Если умрет он, - парень указал на отступника, - тут же умрете и Вы.
- Как? – не поверил Асмодей.
- А вот так. Связка кровью, это, должен Вам сказать, очень серьезно. Навернутая штука. Черт! Я почти счастлив! Хотя стоп. Вам что, не сказали, что ваши жизни объединены? Как интересно!
- Уймись, Эд. – нахмурился седой. – Ты лучше скажи, это можно как-то убрать?
- Боюсь, что это невозможно, - развел руками маг. – Хотя…
- Договаривай.
- Но я не уверен…
- А ты подумай, - с нажимом произнес мужчина.
Маг отошел, что-то зачертил палочкой на грязном полу, временами яростно черкая, видимо соображая что и как делать. Седой зашептался с мужчиной в плаще. Они вдвоем смотрели то на инспектора то на отступника. Наконец, седой вернулся к Асмодею. Он присел рядом, вытащил из-за голенища нож.
- Решил перерезать мне горло? Понял, что всё равно ничего не добьешься? – с издевкой произнес Асмодей.
- Нет. Не угадал, - ответил мужчина, схватившись за руки пленника и перерезая ему путы. Тот принялся растирать затекшие руки.
- Зачем? – удивленно спросил он.
- Я хочу говорить со свободным человеком, - спокойно ответил седой. Эти простые слова, произнесенные будничным тоном, что-то задели в душе чиновника.
- Много вы понимаете в свободе, - проворчал он
- Да уж побольше некоторых, - седой был добродушен. – Вот ты. Я на ты, хорошо? Служишь давно, прилежно. Я смотрел твои документы, уж не обессудь. Но у тебя интересное начальство, раз оно тебя ТАК мотивирует выполнять приказы.
- Что ты имеешь в виду?
- Ты не считаешь, что заклинание, наложенное на тебя это несколько… перебор?
- Я провинился. И понес заслуженное наказание.
- Это слова раба.
- Да много ты понимаешь! – не выдержал Асмодей. – Когда ты полукровка, что тебе светит в этой жизни? Да кроме пинков и унижения – ничего! Правитель дал нам шанс! И я не намерен от него отказываться.
- Твой шанс – это убийство и насилие по отношению к другим полукровкам и пришлым. Да и ты. Что получил ты, служа верой и правдой своему Правителю? Неснимаемое проклятье? Боль? Унижение? За что боролся, на то и напоролся, друг. Или думаешь ты тут такой единственный оригинальный? Спешу тебя разочаровать.
Седой закатил рукав футболки. Там, на мощном плече, красовалась татуировка – две молнии на фоне черепа.
- Вот, видишь. Мне тоже довелось потянуть туже лямку. И знаешь что? Когда нас по приказу начальства отправили на зачистку местности, где нужно было ликвидировать очаг сопротивления, и когда эта белокурая сволочь, Фридрих Рудольф, приказал убивать и мятежников и тех, кто их приютил: стариков, женщин, детей… Сделать свой выбор, с кем я, оказалось ну очень просто. И ему я шею свернул очень быстро. И до сих пор жалею только об одном: что не сделал этого раньше.
- Предатель, - сказал Асмодей, словно выплюнул.
- Нет. Это ты предатель. Это ты ради видимости благополучия предал своих. Скажи. Ты сделал кому-то хорошо, кроме себя? Кто-то из твоих родных что-то получил от того, что их сын или брат стал чиновником на службе вашего ненаглядного правителя?
Инспектор молчал. Он вспоминал, как однажды, давно, очень давно, вернувшись домой, он не застал мать. И как стыдливо отмалчивались соседи на его расспросы. И только очень много лет спустя он узнал, что она попала под выборочную зачистку. Кто тогда подписал приказ… Он не знал. Да и не хотел знать, утешая себя тем, что это лишь часть Системы и с ней невозможно бороться. А сейчас перед ним стояло живое воплощение того, что бороться было можно. И даже нужно.
- Ну хорошо… - наконец заговорил Асмодей. – Вы…. Вы сможете нейтрализовать это?.. Заклинание…
- К сожалению нет, - быстро ответил Эд, но увидев разочарование на лице инспектора быстро добавил, - Но я смогу смягчить его.
- Каким образом?
- Действия и мысли, направленные во благо или на защиту реципиента, будут снижать болевой эффект. То есть в переводе на человеческий – если Вы будете охранять, защищать или думать позитивно о нашем общем друге, то у Вас ничего болеть не будет. Ну как, подходит такое.
Асмодей молчал, рассматривая грязный пол. Он мысленно перебирал события своей жизни. Вспоминал тех, кто когда-то был ему дорог, что он сделал в этой жизни, чего не сделал… Ему не мешали. Наконец Асмодей решился. Он хмуро посмотрел на мага.
- Ну давай. Начинай.
Тощий парень обрадовано захлопотал. Достал из кармана самый обычный на вид мелок и принялся обводить контур вокруг Асмодея, заставляя его встать с поднятыми вверх руками. То же самое он проделал и со Львом. Потом соединил их стрелкой и принялся покрывать всё свободное пространство между ними надписями на древних языках. Наконец, сел на колени и простёр руки над надписями. Его ладони, а затем и письмена загорелись ровным зелёным светом, потом та же участь постигла и стрелку, дошла до окружностей вокруг инспектора и Соломина. Лёгкая тёплая волна прошла вокруг них…
- Готово! – отрапортовал маг. Седой подозрительно приподнял бровь.
- Что-то быстро.
- Так чего возиться то?
- Ну, если ты так говоришь… Ладно. Давай знакомиться, - седой протягивал инспектору руку. – Марк.
- Асмодей.
- Замечательно. А скажи ка нам, друг Асмодей, а с какого это столько вашей братии в городе? Пройти никуда невозможно.
- Ну вы даете, - искренне удивился тот, - Собираются таны всех провинций. Введены повышенные меры безопасности.
- Ясно. Послушай. Нам это очень важно. Не доставляли ли к вам в управу женщину. С глазами цвета индиго.
- Изначальные? В сказки верите? – усмехнулся инспектор. – Вряд ли. Если бы такая диковинка сталась, все бы шептались. А так нет. Ничего не слышно.
- Жаль… - в голосе Марка слышалось разочарование. – Ладно. Я свое слово держу. Так что свободен.
Инспектор поднялся, попытался струсить грязь с костюма, но потом понял всю бесперспективность данного занятия. «А, хрен с ним. Выкину» решил он.
Уходя, Асмодей всё время ждал выстрела в спину. И только оказавшись на улице, вздохнув полной грудью свежий воздух, он расслабился. От одежды шел жуткий запах, от которого тошнило, поэтому инспектор поспешил домой, в свою маленькую квартирку. Там, стоя под упругими струями душа, он неожиданно понял, что голова не болит. «Всё таки не обманули… Но почему?» для него такое было странно, непонятно, непривычно.

- Где тебя черти носят? – служба встретила инспектора шумом и суетой.
- Проспал, - соврал тот. – А что за аврал?
- Начинают прибывать делегации. Каждый человек на счету, - подгонял его секретарь секции: вертлявый тип с пронырливым лицом. – Сегодня будешь в охране внутренних покоев. Ох, ценит тебя Муло! Прям завидую.
- Тем более подозрительно, - проворчал Асмодей. Секретарь хихикнул.
- Нравится мне твоё чувство юмора. Ну да ладно. Говорят… - он воровато нагнулся к уху инспектора, - Правителю бабу какую-то доставили, просто неземной внешности. Может пощупать удастся?
И убежал дальше, хохоча от своей удачной шутки. Инспектор пожал плечами, а потом словно споткнулся. «Женщина. У Правителя?»

- Где же всё таки нам её искать? – Марк деловито вскрыл кинжалом банку с тушенкой и теперь с помощью всё того же кинжала выковыривал куски мяса и отправлял их рот. Группа сидела всё там же, в канализации, пережидая светлое время суток. Лев крайне скептически смотрел на с аппетитом закусывающего командира, ему запах, царящий вокруг, убивал все мысли о еде.
- А где она может быть? – спросил он.
- Да везде. Не знаю пока. Будем искать. С другой стороны… Неспроста таны собираются вместе. Ой не спроста…
В темноте что-то хлюпнуло. Банка с тушенкой полетела в сторону, Дина вскинула винтовку.
- Тихо, тихо вы, - донесся голос инспектора. – Нервные вы, ребята.
- С вами не понервничаешь, - недовольно ответил Марк, искренне сожалея о тушенке. – Чего пришел?
- Значит есть чего.
- Ну? – Марк был не в настроении шутить.
- Ну раз так…
Асмодей в двух словах передал разговор, состоявшийся у него чуть ранее. Марк потер подбородок.
- Ты проводишь нас в Запретный Дворец.
- Вы с ума сошли? – искренне удивился чиновник.
- Ничуть. Я как никогда серьезен.
- И не подумаю. Я еще жить хочу.
- Я тоже. Поэтому ты проведешь нас туда.
Инспектор внимательно всмотрелся в серьезное лицо Марка и понял, что спорить бесполезно.


Где-то. Когда-то.
-Мир подходит к своему логическому завершению…
- Все линии сходятся…
- Неизбежное случится…
- Спящий проснется…
- И придет Он…
- И вернет сущее на круги его…
- Чтобы обрести Силу..
- Чтобы обрести Естество…
- Чтобы обрести Смысл…


Мир теней. Неополис – столица единого и неделимого королевства Кур-ну-ги. Запретный Дворец.
- Явились, наконец.
Асмодей опасливо оглядывался по сторонам, стоя у канализационного люка, откуда дружно выбирались остальные члены группы. Когда все очутились в маленьком внутреннем дворике и люк водрузился на место, Асмодей повел Марка и других за собой, перед этим в очередной раз предупредив Эда:
- Никакой магии. Тут детекторы.

Накануне они провели какую-то часть вечера, изучая план Запретного дворца. В самом центре дворца белел квадрат без каких-либо обозначений.
- Это что? – спросил тогда Марк.
- Призрачные покои. Туда у нас нет доступа, - пояснил Асмодей.
Марк потёр переносицу
- Значит нам туда как раз и нужно.
- И почему я именно это и предполагал, - неодобрительно проворчал инспектор. – Только учтите. Я НЕ знаю как туда попасть. Входы специально не обозначены, возможно, их прикрывают ловушки.
- Разберемся, - безапелляционно заявил Марк. Асмодей только пожал плечами.

Асмодей уверенно шел впереди, ведя за собой маленький отряд. Все были слишком увлечены, чтобы обратить внимание на то, что творилось со Львом. Он чуть отстал от группы, следуя за призывно звучащим в голове голосом. Этот голос напевал какой-то древний мотив, песню без слов, тихую, как шепот сердца, напевную, как шум ковыля в дикой степи и бесконечную, как само небо…
- Нам долго еще идти? – спросил Марк шагающего впереди инспектора. Тот обернулся.
- Я же сказал, что не знаю как войти во внутренние покои. Эй, а где этот, ваш?
- Чертов мальчишка! – от души выругался Михал. – Ты почему за ним не следила?
- Да я что, нянька ему по вашему? – возмутилась Дина.
- Ну и где нам его, по-твоему искать? – задумчиво потер переносицу Марк. Все пристально посмотрели на Асмодея.
- Эй, а я при чем?
- Ну а кого еще есть встроенный детектор нашего дорогого пришельца? – заметил Эд. Инспектор поджал губы.
- Мда… Связался… Ладно… - он закрыл глаза, сосредоточился. – Нам туда.
Они нашли Льва стоящим перед абсолютно ровной стеной, затянутой шелковой тканью с золотой нитью. Марк моментально набросился на него с упреками, но парень и ухом не повел. В конце концов седому надоело.
- С какого ты вообще сюда поперся? – учтиво поинтересовался он, выплеснув до этого массу комментариев на счет наличия мозгов у некоторых.
- Там что-то есть, - ответил Лев.
- Там это где?
- За стеной.
- А что там по плану? – уточнил Марк
- Ничего вообще-то.
- Хм… Эд. Будь добр…
- Понял, командир.
Эд осторожно провел по стене руками. Потом удивленно оглянулся, нажал на какие-то одному ему видимые пружины. Часть стены плавно отошла в сторону.
- Удобно иметь ручного мага, - хмыкнул Асмодей, за что получил неприязненный взгляд Эда. Отряд углубился в неизвестное. За их спинами панель тихо вернулась на своё место.

Александр Паттагиссар расслабленно дремал в кресле в покоях, выделенных ему и его свите управителем Запретного дворца. Комнаты вполне соответствовали статусу гостя, но тан скучал по холоду и четким сдержанным линиям его родового замка. Восточная роскошь его угнетала. «Ну ничего. Скоро здесь всё изменится…» неспешно думал он.
В комнате зашуршало. Он быстро открыл глаза. Его советник почтительно склонился перед своим правителем.
- Всё готово, мой лорд.
- Ты нашел проход?
- Да.
- Тогда почему мы медлим? – тан грациозным движением поднялся на ноги. – Время не ждет.
- Вы правы, как всегда правы.

- Эй, ты уверен, что мы идем куда надо? – попытался позвать Льва Марк. Но тот ничего не слышал. Ноги сами несли парня вперед, вглубь подземелья, по узкому ходу, вырубленному в гранитной скале, над которой возвышался замок Правителя королевства Кур-ну-ги.
- Мы к чему-то приближаемся… - прошептал завороженный маг.
- Можешь определить что это?
- Нет. Но что-то очень мощное, - неуверенно ответил Эд.
Впереди замаячил свет. Команда ускорила шаг.
- Твою налево… - с чувством произнес Марк, оглядывая внутренности огромной полости внутри горы. Её размеры потрясали. Но это сейчас отошло на второй план. Взгляды всей команды были прикованы к огромному шару, сотканному из сплетения энергий, внутри которого, в самой сердцевине, чернел какой-то овальный предмет.
- Невероятно… - изумленно проговорил Эх. – А я думал , что это только легенда!
- Ты о чем? – быстро спросил Марк, но ответить маг не успел.
- Незваные гости? Как интересно…
Марк напрягся, оборачиваясь на голос. Из другого тоннеля им на встречу выходил стройный молодой человек, чьи белые длинные прямые волосы были стянуты серебряным обручем.
- Тан, чем обязан? – встал в официальную позу Асмодей. – Как представитель власти…
- А не пошел бы ты, представитель власти! Скоро я стану Властью. Не становись на пути, червяк!
Волосы на голове тана ожили, соединяясь и превращаясь в тонкие острые лезвия, которые вонзились в тело инспектора, пронзая его насквозь. Из рта Асмодея закапала кровь.
- Стоять, не двигаться! – загремел по пещере чей-то голос. Из прохода, по которому прошла группа, выходил крупный молодой человек с короткой стрижкой, в официальном костюме. Он равнодушно пнул неподвижное тело Асмодея.
- Я знал, что тебе нельзя доверять, и что ты сам приведешь отступника в мои руки. Но я не думал, что кроме этого меня ожидает еще и такой подарок.
Потом он обернулся к Марку и остальным.
- С вами я разберусь чуть позже.
- Муло, мой друг, - растягивая слова заговорил Александр. – Ты пришел поприветствовать своего нового хозяина?
- Я пришел остановить тебя.
- Остановить? -редко-редко Александр позволял себе улыбку или смех. Но сейчас был именно такой момент, подходящий. - Это меня-то?! - Волосы вновь взвились, частью превращаясь в путы, частью - в лезвия. Громадным каскадом они рухнули на место, где стоял Муло, измолотив в пыль глыбы пола и частично обрушив стены.
- Да, остановить. - голос раздался из противоположного угла комнаты, и Александр мгновенно вырвал свои волосы из камней и словно гигантской косой смерти махнул наискось, в том направлении, где возник Муло. Коса серебряной волной пронеслась по залу... и жалобно зазвенела, напоровшись на непреодолимую преграду. Всего-то лишь на выставленную простым блоком руку Муло.
- Должен тебе признаться, Алекс... - великий вампир говорил спокойно и уверенно, при этом наматывая на локоть вновь отчего-то ставшие мягкими волосы тана. - должен признаться, меня всегда бесили твои патлы!
Муло резко рванул волосы на себя, одновременно из его кисти рванулся алый клинок, больше всего похожий на застывшую кровь.
Удар! И Александр втягивает обратно свои живые волосы.
- Думаешь, Кровавого Клинка достаточно? Я и десятой части своих реальных сил не использовал! - Молодой тан уже кричал. Глаза его горели, и искры пробегали по вновь вставшим дыбом волосам.
- Умри! - Волосы бросились в атаку утроенной против прошлого раза волной, и по каждой пряди мчалась белая молния. В этот раз Муло не стал ни перемещаться на недоступных человеку скоростях, ни ставить блока, ни применять свой Кровавый Клинок. Миллионы волосяных игл пронзили его тело, а следом за ними в него вцепились приручённые таном молнии. Атака была красива и чудовищна и заняла не более пары секунд, за которыми повисла внезапная и оттого почти гробовая тишина.
- У тебя - всё? - хладнокровно поинтересовался Муло, насаженный на миллионы волосяных клинков.
Вот тут-то тана Александра и подвело его знаменитое хладнокровие. С обезображенным яростью лицом он вновь и вновь посылал магические разряды в своего неуязвимого противника. Тот просто стоял и с каким-то отстранённым интересом наблюдал за змейками молний, вгрызавшимися в его тело.
- Ну, хватит! Скучно. - Муло поднял руку вверх и позади него предстала Тьма во плоти. Холодная, чужеродная и живая, Надмировая Бездна, вглядывающаяся в сердца смертных миллионами голодных очей. Кажется впервые за много-много лет тан закричал не от злости, а от страха. А спустя всего миг, растянувшийся в вечность, он оказался на полу, опутанный собственными волосами, начисто утратившими свой первозданный цвет. По воле Муло ли, или стоявшей за ним Тьмы, теперь молодой тан стал брюнетом.
- Я же предупреждал, - почти ласково похлопал по плечу тана вампир, после чего повернулся к невольным зрителям.
- Меня остальные не интересуют. Но ты, - он указал на Льва, - пойдешь со мной.
- Этого не будет, - спокойно ответил Марк.
- Еще как будет… - Муло являл собой воплощение добродушия, но глаза его начало заливать красным.
- Сколько тут народа! Вы что, меня встречать собрались? – прямо над коконом открылся портал, из которого появился новый персонаж. Лев смотрел на него, и не верил глазам. Перед ним стояла его точная копия, которая крайне ехидно улыбалась к тому же.
- Что, удивлен? Как видишь, бывает и такое, - веселился вновьприбывший.
- Илон! – крикнула Дина и попыталась кинуться к нему, но её в последний момент удержал Эд.
- Не сходи с ума.
- Ну почему же… Не останавливай девочку. Может, она соскучилась без моих мужских объятий. Или ты заменил меня и в этом?
Вопрос, обращенный к своему двойнику, прозвучал как пощечина. Лев побледнел, сжал кулаки, сделал шаг вперед.
- Ты не справишься с ним, - предупредил Марк.
- Мне напревать. Он мой.
- Интересно… - Муло внимательно оглядывал двух молодых людей, похожих друг на друга как две капли воды. – Ну ладно. Вы тут подеритесь, а я заберу того, кто выживет.
Он отошел к стене и со скучающим видом стал наблюдать за Львом и его противником, которые медленно сближались.
- Не страшно у нас было-то? Поначалу? - Илон двигался с изящной грацией кобры, готовящейся к броску - чуть расслабленный снаружи, обманчиво медлительный...
- Страшно. Даже очень. - Лев усмехнулся в ответ. - но знаешь... теперь я ни о чём не жалею. Здесь интересно. А у тебя замечательные друзья, которых ты предал.
- Храбришься? Молодец! Вот только знаешь... в случае таких вот двойников как мы с тобой, с одинаковым Даром... в конечном счёте всё решает опыт носителя! - Илон резко вздёрнул руку, из которой метнулась громадная змея. Её клыки вонзились в плечо Льва, и молодой человек охнул и согнулся в болезненном спазме.
- Нравится яд? Скажи спасибо тому, что ты моя копия, кого другого он бы уже отправил на тот свет.
- Хорошая отрава... - прохрипел Соломин, сплёвывая на пол комки тёмной крови. - Вот только... в такую игру вдвоём веселее играть!
Из обеих рук Льва выстрелили такие же змеи, вцепившись клыками в руки Илона чуть ниже локтей.
- Ну-ну. Хорошая обезьянка, быстро учишься повторять. вот только Настоящей Змеёй обезьяне никогда не стать! - Илон даже не пытался оторвать повисших на нём змей. Вместо этого его улыбающаяся рожа на миг словно окаменела, а потом из его рта показались человеческие пальцы. Секунда - и разорвав собственное старое пристанище, как змея сбрасывает кожу, на свет вылез новый Илон, ещё покрытый свежей слизью, но - удивительное дело, даже не голый, в точном подобии той одежды, в которой появился в зале!
- Ничего-то ты ещё не понял, дурик! Совсем ничего! - ноги Илона срослись в толстый змеиный хвост и он, стелясь по полу скользнул ко Льву. Из рта своего при этом он уже отхаркнул рукоять старинного меча, вынул его как заправский шпагоглотатель, и сражу же плюнул едкой кислотой во Льва. Соломин отпрыгнул, сам поразившись тому, с какой лёгкостью ему дался этот невероятный прыжок - на три-четыре человеческих роста в высоту! Сам ещё не осознав как, Лев прилип ногами к потолку, и, содрогаясь от омерзения, выпростал изо рта такой же меч. Им же он на голых рефлексах отбил сначала новую порцию кислоты, а затем рассёк напополам змею, посланную Илоном.
- Мило! - Илон всполз на потолок, и его хвост снова стал ногами. В одной руке он всё ещё сжимал меч, а вот вторая выпустила добрых два десятка змей, свивающихся в подобие живого щита. - Нет, правда, при других обстоятельствах я бы и правда тебя похвалил. Но времени, знаешь, нету. От слова совсем.
Змеи Илона громадным конусом бросились на Льва, только и успевавшего, как рассекать часть из них мечом, а от части просто уворачиваться.
- Каких бы фокусов ты не устраивал... - с трудом выкрикнул Лев, лихорадочно работая клинком. - Каких бы змеиных подлостей... я должен тебя остановить! А значит - остановлю, даже если сдохну при этом.
- Красивая речь! - внезапно Илон оказался почти вплотную к парню, его шея вытянулась подобно змее, рванулась вперёд, и больно вцепилась в ногу. Лев застонал - этот яд был ощутимо сильнее, нога почти сразу начала неметь.
- Красивая, но дурацкая! - шея Илона вновь стала нормальной, а вот язык, за секунду удлинившийся метров на десять, утративший всякое сходство с человеческим, обхватил рукоять меча Льва и выдернул из руки. - С самого начала, глупый ты человечек, у тебя не было ни единого шанса!
Лев ещё успел вырастить несколько своих змей из рук, когда полностью преобразившийся в гигантскую кобру Илон, подобно торпеде рванулся вперёд, своей громадной треугольной змеиной башкой ударив его в живот. От этого удара Лев на какое-то время потерял сознание, а очнувшись понял, что падает. Он ещё попытался сгруппироваться в падении, но второй удар Илона - в спину, пригвоздил его к полу. Тяжело дыша, Лев мог лишь в бессильной злобе наблюдать как враг с его лицом вновь превращается в человека и издевательски усмехается.
-Эта ведьма говорила, что только избранный способен его получить. И это я. А ты – лишь еще одна ступенька на моем пути. Я переступлю через тебя и вернусь в твой мир. Думаю, твоя, то есть уже моя родня, очень обрадуется возвращению их ненаглядного сына.
Уже не обращая внимания на распростёртого на полу Льва и на словно скованных ужасом Марка, Михала, Эда и Дину, Илон неторопливо двинулся к сияющей сфере. Легко, словно и не сражался только что, вспыгнул на стену, лёгкой походкой добрался до потока и перескочил на него. Всё так же, непринуждённо добрался до сферы, оскалил белоснежные клыки, подмигнул Льву и послал Дине не лишённый изящества воздушный поцелуй. Медленно, словно смакуя удовольствие, Илон коснулся оболочки сферы, с небольшим усилием его руки проникли внутрь и потянулись к предмету в глубине. Длинные гибкие пальцы подрагивали, выдавая волнение, нет, предвкушение обладания Этим. Пальцы сомкнулись на сердце Сферы. И тут, словно новая звезда, сердце вспыхнуло и почти ощутимая волна жара пронеслась по всему залу. Илон резко отдёрнул руки и с изумлением уставился на свои пальцы, на самых кончиках которых, словно на угольках в костре, забегали быстрые багровые огоньки. Он ещё попытался их сдуть. Попытался покинуть это тело, как уже проделал в бою со Львом. Тщетно. Руки успели вспыхнуть и прогореть до локтей, когда он едва на треть выбрался из старого тела. И, словно что-то подстегнуло пламя - оно разгорелось сильнее, алчно пожирая плоть того, кто уже торжествовал свой триумф. Плечи, торс, бёдра, ноги, шея... новое тело... везде вспыхивали всё новые и новые огоньки, не желающие гаснуть! Несколько секунд - и Илон завис на потолке, объятый лоскутами пламени!
- Этого не может быть. Я, я избранный! НЕТ!!! - ещё успел прокричать живой факел, перед тем как рухнуть с потолка и забиться в агонии, на глазах превращаясь в кучу золы.
- Ну хорошо… С одним разобрались… - Муло плавно оторвался от стены и направился к тяжело дышащему Льву. – Тебе со мной, парень.
Лев обернулся к чиновнику. Змеиные глаза горели в полутьме. У вампира впервые за его жизнь внутри что-то дернулось.
- Никуда... я... ни с кем... не пойду! - в этот момент Лев не чувствовал ни боли, ни ран, ни усталости. Словно со смертью Илона он получил все его силы и долгожданную свободу. Свободу быть самим собой, а не чьим-то двойником. Дышалось легче, силы возвращались. И он даже не особо удивился, когда выскользнул из своего старого тела как из кожи - снова полностью здоровый и готовый к бою. Просто знал - получится!
Атака была стремительна как стрела. Но Муло оставался представителем Древнего рода, и титул свой носил не зря. Посреди зала две очеловечившихся молнии столкнулись. С обоих сторон удары сыпались с такой скоростью, что для остальных со стороны казалось, что их руки просто расплываются в воздухе. Летали создаваемые вновь и вновь боевые змеи, их рассекал Кровавый Клинок, ему на встречу вздымался Змеиный меч... Вот уже несколько раз оба противника нанесли друг другу такие раны, от которых нормальный человек не выжил бы никогда. Отлетали в сторону обрубленные руки, хлестали из культей целые фонтаны крови, но у обоих регенерация почти мгновенно выращивала новые. Так, должно быть, выглядели поединки скандинавских богов и героев в Вальхалле. Всё сильнее Муло прибегал к своему главному козырю - Тьме Бездны, всё меньше Лев Соломин походил на человека, постепенно эта битва перерастала на тот уровень, когда последний удар уничтожит не только врага, но и всё и вся на многие мили окрест. И в этот самый момент раздался крик:
- Остановитесь!
В потолке открылся круглый люк, откуда начала спускаться круглая платформа. На ней стояли двое: мужчина и женщина. Дина, пристально смотревшая на них, удивленно вскрикнула.
- Пречистая! Но как…
- Что там? – резко спросил Марк
- Они… Они как близнецы… С ней…
- Правитель, - закончил за неё Муло. Он приложил правую руку к груди и почтительно склонился перед сходящим с платформы мужчиной, подавшем руку женщине в дымчатом одеянии. Глаза у обоих были необычного цвета – цвета индиго.
Женщина легкой походкой подошла ко Льву. Провела рукой по его щеке, стирая смесь крови и грязь с лица юноши.
- Я виновата перед тобой. Как странно всё таки сплетаются нити судьбы…
- Значит Вам я обязан своим злоключениям?
- В какой-то степени да. А в какой-то степени звездам… Пути судеб неисповедимы, мой юный друг…
В это же время Правитель в сопровождении Стригоя приблизился к лежащему тану.
- Я ожидал от тебя многие глупости… Но что бы такое… Ты разочаровал меня.
- Твоя политика умиротворения пришлых. Где же забота о нас? О тех, кто создал этот мир? Хотя, чего еще можно ждать от Правителя, всегда прячущего лицо за маской. Знал бы раньше, что великий Правитель всего лишь изначальный – выколол бы эти глаза и велел подать на завтрак под соусом Бешамель.
- Ты юн и несдержан, тан. И будешь за это наказан. Но прежде, скажи, кто рассказал тебе про Око Иблиса?
- Не твоё дело.
- Увы, как раз это и есть самое главное. Еще раз повторяю вопрос, - голос Правителя стал твердым.- Кто рассказал тебе об этом?
- Зачем так давить на него? – донесся голос из темноты.
- Великий Правитель…
- Потомок презренного народа…
- Вы проиграли.
- Было сказано, что Он вернется.
- И все ваши жалкие попытки лишь приблизили Его явление.
Из туннелей, что вели в пещеру, начали выходить люди. Множество людей. Среди них Муло с удивлением увидел Герхарда Розе, еще несколько человек из управления. К Александру приблизился его советник.
- Как же просто управлять людьми. Несколько слов тут. Пара фраз там… И всё, делай из вас что хочешь. Воистину, неполноценная раса.
Александр дернулся, стараясь выбраться из пут.
- Ах ты ублюдок!
- Что ж. Вы были хорошим хозяином. И в благодарность я убью Вас быстро.
Правитель и Пречистая переглянулсь. Женщина метнулась к энергетическому кокону.
- Поздно, - выдохнула серая масса людей. И словно по команде их облик начал преображаться. Черты лиц расплылись, тела стали аморфной массой, превращаясь в большие бесформенные капли, стекавшиеся в единый центр.
- Мы вернем то, что было украдено у нас! И Глаз Иблиса вновь засияет над этим миром!
Преображение завершилось. Дина смачно выматерилась, ей вторил и Марк. Льва передёрнуло от омерзения. Безобразная помесь амёбы, медузы, осьминога и слизня, выросшая с хороший трёхэтажный дом, ничего кроме желания проблеваться не вызывала. И по серой, исходящей слизью коже текли и плавились лица. Человеческие лица, корчащие рожи и говорящие в унисон. Длинное и толстое щупальце метнулось к Пречистой, стараясь разорвать, смять её хрупкую фигурку. Изначальная в самый последний момент успела выставить вперёд руки, и вокруг неё вспыхнула жемчужная сфера, отразившая удар. Рядом уже был Правитель и времени он не терял! Бросив короткий взгляд на свою соплеменницу, он простёр руки к чудовищной массе, выкрикнул что-то на странном, певучем языке. Из его рук устремился вперёд луч света, похожий на лунный в летнюю пору, и под действием этого луча плоть урода плавилась и стекала на пол. Но вновь созданное щупальце обрушилось на Правителя Кур-ну-ги. В последний момент рядом словно прошелестели крылья крупной летучей мыши, а в следующий момент Муло поставил Правителя позади остальных.
- Извините, мой Повелитель, не могу вам этого позволить.
После чего Муло бросил взгляд на молодого тана, и под его взглядом волосяные путы распались. Тан вскочил на ноги и коротко глянул на вампира. Оба кивнули друг другу. Слова были не нужны.
Одновременная атака обоих Высокородных была слаженной и красивой. Стремительно возвращающие свой природный цвет живые волосы взвились под самый потолок зала и низринулись оттуда настоящим водопадом, сухо потрескивающим от электричества. Одновременно Бездна Муло выбросила целый сонм алчущих теней с другой стороны! Эти атаки, мощные, эффектные, слаженные... и бесполезные.
Да, тварь теряла часть плоти, стекающей на пол, но очень скоро эта слизь снова оживала и послушными ручейками вливалась в тело.
- Надо им помочь! - крикнула Дина. - Они одни не справятся!
- Что мы-то здесь сделаем?! - перекрывая грохот битвы проорал в ответ Марк. - Если уж такие как Они не могут...
- Нужно... лишить его подпитки потерянными частями! - Эд бросился к той стороне, где всё ещё стояла Пречистая, то сужая, то расширяя свой жемчужный барьер, подпаливая беспрестанно атакующие её отростки монстра. Подловив момент, когда очередная лужа отмершей плоти стекла на пол, Эд скороговоркой произнёс заклинание, и вокруг лужицы на полу соткался защитный круг из рун.
"Амёба" выпустила ложноножку, коснулась барьера, и отдёрнула, получив новую опалину.
- Ладно, помирать - так с музыкой! Верно, старый? - Марк подмигнул Михалу, привычно ударил обеими кулаками в пол, покрывая их каменной шкурой и бросился к щупальцу рядом с Правителем.
- А что? Хороший день, чтобы умереть! Банзай! - Михал бросился в самый центр, на ходу распахивая плащ и бешено швыряя свои взрывные свитки в центр твари. Грянули сразу с десяток взрывов, разбрасывая вокруг новые и новые комки слизи. Эду прибавилось работы.
Дина с отчаянием нажимала на спусковой крючок снова и снова, пытаясь отыскать хоть что-то, похожее на жизненно важный орган на теле урода.
- Если бы у меня было что помощнее... хоть что-то помощнее...
- Времени нет мечтать! - Рядом появился Марк, выскочивший из боя под прикрытием Правителя, придерживая окровавленного Михала.
Старик охал и хватался за бок.
- Кажется, несколько рёбер сломано. Не смог увернуться от щупальца. Эта мразь всё ускоряется, или мы устаём. Займись им. Вампиру тоже досталось, кстати, но пока держится. Какая же сильная эта сволочь!
- А где... Лев? - только сейчас Дина вспомнила про незадачливого двойника Илона, стремительно превращавшегося в героя.
- Он не с тобой?!
Лев полз по стене, преодолевая меньше метра в минуту, сосредоточив все усилия на идеальной маскировке. Хотя тварь и желала так рьяно это "Око Иблиса", по движениям было заметно, что всё она прекрасно видит, понять бы ещё - чем. А значит - надо слиться со стеной, стать ей. С самого начала боя Лев понял, что голой силой это чудовище не взять. Лимиты регенерации были у Муло, у Илона, у него самого. А эта тварь, кажется, не прилагала к восстановлению ни малейших усилий. Способ Эда - блокировать маленькие части, не давая срастись опять в одно целое, Лев отбросил. Слишком велика тварь, слишком сильна. Вон, уже Михал выбыл, Муло ранен, Дина - считай бесполезна, Марк, тан да двое Изначальных ещё держаться в полную силу, хотя Марк - почитай на голом энтузиазме. Мысль разрушить Глаз пришла просто. А вот решиться на это - было ой как сложно. Возможно, не будь всех этих боёв до этого, не будь этой горячки, он бы и не решился на такое. Но - решился. А теперь уже поздно было что-то менять.
И всё же на самых последних метрах он сплоховал. А может - тварь вырастила поближе к глазу больше зрительных, слуховых и обонятельных рецепторов, чем по всему остальному телу. Так или иначе, а толстое щупальце рвануло к стене. Обхватило Льва, стремительно теряющего маскировочную окраску, сдавило до хруста, до ломоты в костях и подтащило к стремительно формирующейся в горе плоти зубастой пасти. Рядом с пастью оформилось лицо того типа, который называл тана Александра хозяином.
- Думал, что самый умный? Никому из вас не суждено владеть Глазом! Он мой! Наш! - издевалась физия. Лев, насколько позволяло его положение, исхитрился и врезал ногой в глаз этой рожи. Мелочь, а как приятно!
Решение пришло само собой. Его рёбра ещё прорывали лёгкие, ноги ещё упорно били по мерзкой пасти, ранясь об акульи клыки, а он уже понял, Что надо делать.
- Знаешь, что? А накось, выкуси! - с этими словами Лев придал шеи гибкость змеиного тела, вытянул и развернул её назад, а следом за этим из его рта выскользнула очередная змея. Вот только у этой из пасти торчал Змеиный меч! Тварь ещё попыталась перехватить змею в воздухе, но в этот момент меч сам выскочил из её рта и продолжил свой краткий полёт. И влетел в Сферу, пробив Глаз Иблиса!
Спазмы агонии чудовища и рёв его вмиг возникших по всему телу сотен ртов, сотрясли зал. Ещё почти две минуты отродье билось на полу, постепенно тая и испаряясь, растекаясь мерзкой зловонной лужей.
А когда от неё уже ничего не осталось, Лев Соломин, тяжело припадая на изувеченную ногу, встал с пола. одна рука обвисла вдоль тела сломанной веткой, другой он обхватил себя бок, морщась, когда осколки рёбер шевелились в теле.
- Напомните мне в следующий раз брать предоплату за спасение Мира. Желательно наличными! И молоко за вредность, вашу мать... ух, мля, как больно-то! - Лев проковылял к остальным.
Все молча смотрели на него. Вытирала слёзы и робко улыбалась Дина. Беззвучно смеялся Михал. Восхищённо и с откровенным, детским любопытством смотрел через стёкла очков Эд. С холодным, но вежливым уважением взирали оба аристократа. Сам правитель смотрел как мудрый наставник, строгий временами, но добрый к прилежным ученикам. Тепло, совсем по матерински, улыбалась Пречистая. А Марк молча подошёл, хлопнул по плечу, показал кулак с большим пальцем и протянул флягу. Лев отпил и закашлялся.
- Блин, героев положено чествовать шампанским, в крайнем случае - дорогим коньяком. А ты мне самогон суёшь!
- Знаешь что, Лёва? - сказал Марк. - А накось, выкуси! - заржал и обхватив своими железными лапищами молодого человека, повернулся к остальным. И тут - всех точно прорвало! Смех! Ржач, истеричное, безудержное веселье заполонило зал!


Мир теней. Неополис – столица единого и неделимого королевства Кур-ну-ги. Запретный Дворец. Покои Правителя.
- Нам действительно жаль, что обитатель Объективности был втянут в столь давний конфликт.
Льву улыбалась Гаухар, разливая по чашкам из тонкого фарфора ароматный чай. В уютной диванной в личных апартаментах Правителя присутствовали все участники недавних событий. Марк крайне неуверенно водил плечами в новенькой форме Капитана дворцовой охраны. Асмодей покашливал – проникающие раны упорно не хотели заживать, но врачи выражали всяческую надежду. Муло, получивший повышение, был крайне доволен собой и окружающими. Михал, так и не решившийся расстаться с неизменным плащом, сделал всем большое одолжение, позволив привести в порядок свою косматую шевелюру. Дина, с которой не сводил своего восхищенного взгляда Эд, в вечернем шелковом платье совершенно не походила на ту пацанку с винтовкой, к которой все так привыкли.
- Может всё таки расскажете что тут произошло. Ну и каким боком я тут оказался замешан? – спросил Лев, не забывая угощаться вкуснейшими сладостями от лучших местных кондитеров.
- Это очень давняя история… - напевно произнесла женщина, - История, старше Этого Мира. Да и всех миров.
Она устроилась поудобнее, устремила взор в вечность и заговорила.
- Исстари Миром Теней управляли Изначальные. Они заботились об этом мире, поддерживали Баланс в нём. Но из глубин самых мрачных недр явился Иблис. Мы так и не узнали, толи он пришел из какого-то другого измерения, толи является порождением Мира Теней. Но это воплощение Тьмы начало порабощать этот мир, уничтожая по пути всё живое. Изначальные долго и упорно боролись с ним, и в конце концов удалось лишить демона источника его сила – забрать его Око. Око было помещено в кокон на вечное хранение, а Иблиса упокоили под мощными охранными заклинаниями в удаленной местности. Но Баланс был нарушен, и сквозь истончившийся барьер из Объективности сюда начали проникать люди. Не имея возможности вернуться обратно, они селились здесь. Под влиянием особых сил, которыми пронизан Мир Теней, у некоторых из людей просыпался Дар – способности, что позволяли управлять скрытыми энергиями, с помощью которых можно было исцелять или убивать.
Время шло. Людей становилось всё больше, и они вытесняли Изначальных. И вот нас почти не осталось. Жалкие остатки некогда величественной расы. Люди вели хозяйство, плодясь и расширяя своё присутствие в этом мире. И однажды добрались до места, где спало древнее зло. Магическая защита была нарушена и Иблис вернулся в мир. Он был пока слаб, очень слаб, но смог создавать из себя существ, внешне неотличимых от людей, которые стали его посланниками и шпионами. Мы ничего не могли ему противопоставить, Изначальных осталось слишком мало, а людей раздирали распри и междоусобицы. И тогда было решено, что к людям должен прийти кто-то, кто сможет объединить их перед лицом предстоящей угрозы, попытаться отразить её. Так и появился Правитель в маске.
- А как же Гухар? – задал так давно беспокоивший его вопрос Марк.
- А, это, - женщина неожиданно весело рассмеялась и Правитель вторил ей.
- Понимаете… Мы изучили людей. И прекрасно отдаем себе отчет в том, что всегда найдутся недовольные. Это так… по человечески. И истребить это невозможно. А если ты не можешь что-то уничтожить – это надо возглавить.
- Дела… - Марк потянулся было к переносице, но вовремя отдернул руку. – Ладно. Умолкаю. Ну и что дальше? И пророчество? Как же быть с ним?
- А… - Гаухар ласково взглянула на Льва. – Пророчество – это правда. Было сказано, что придет человек с силой змеи и Око Иблиса перестанет быть. Но кто же знал, что это будет не некто, рожденный в Мире теней, а его астральный двойник из Объективной Реальности. Такое совпадение – один на миллион. Я и предположить не могла нечто подобное.
- То есть мне не повезло, - подытожил Лев.
- Можно сказать и так.
- Ну… Это всё хорошо. Зло покарано, жизнь налаживается… А как бы мне теперь домой попасть?
-Может останешься? – предложил Правитель. Лев качнул головой.
- Сами понимаете. В гостях хорошо, а дома лучше. Меня там ждут.
- Понимаю. И уважаю выбор. Что ж. Будь по твоему.

Небольшой пригорок у Неополиса. Лев чувствует легкое волнение, ведь еще немного, и он отправится домой. Закончится его неожиданное приключение. Рассказать… Кому? Так ведь не поверит никто. Позади были теплые слова, крепкие объятья и рукопожатия. При воспоминании о Марке Лев слегка потер руку: здоровяк от избытка чувств особо силу не контролировал.
- Ты готов? – Гаухар активировала портал.
- Да, - уверенно кивнул он, последний раз махнул рукой людям, ставшим за эти дни его хорошими друзьями, и шагнул в сияющую бесконечность.

ЭПИЛОГ.
- Что за?! - Лев оглянулся по сторонам. Это не был его родной город. Да и на Землю, "Объективную реальность" это никак не походило. А вместе с тем ничуть не напоминало и Мир Теней. Небо, которое мягкими волнами меняло цвет, без светила, ни солнца, ни луны, ни звёзд... Долина, словно замкнутая в кольцо из невысоких гор, с которых низвергались водопады, питающие живописные реки и озёра. Громадная равнина изумрудной травы, на которой тут и там темнели пятна лесных рощиц. Кое-где виднелись небольшие деревни, скорее - хутора, окружённые полями и садами. А в самом центре... в самом центре возвышалось удивительное сооружение! Громадный шар белого цвета,весь пористый и покрытый дырами, словно кусок вулканической пемзы. И - разлетающиеся от него в разные стороны яркие изящные существа, напоминающие драконов и бабочек одновременно.
Лев шёл по дороге. Хорошей, ровной и прямой дороге, и дорога эта, как и все здесь, вела к круглому зданию. Шагалось легко, и страха он не испытывал, хотя попал совсем не домой, куда так хотел вернуться. Вот уж оно в ста шагах. В пятидесяти. В двадцати, и он совсем не удивляется, когда в воротах в стене, окружающей гигантский шар, открывается небольшая дверь. И уж точно не удивляется, увидев, КТО его встречает.
Высокий, худощавый мужчина, с неряшливо рассыпанной гривой тёмных волос, смуглой кожей и орлиным профилем, одёрнул с плеча чёрный плащ и положил левую руку на золотой эфес странного чёрного меча. А потом - простёр правую руку вперёд и приветливо улыбнулся:
- Здравствуй, брат! Добро пожаловать Домой!

[Critic]

Подробнее отвечу завтра, но...
Я ВАС ОБОИХ ОБОЖАЮ!!! Проделать столько работы чтобы меня порадовать, вы тронули меня прямо до глубины души.
Честное слово, навсегда запомню этот день рождения и этот подарок.

[Мамонт]

Надо будет в Избранное запилить.

[Мамонт]

Прочитал половину (25 страниц из 50). Ну вы замутили! Во вычудили. Ну Круто товарища. Реально Круто! Сюжет затягивает. Персонажи интересные. ГГ, я так понял с Критика списывался? И вообще придуманный мир нереально радует. Правда иногда ломаешь язык стараясь прочитать очередное географическое название
Блин, народ - это ЭПИК ВИН!!!!

[susan]

Прочитал половину (25 страниц из 50). Ну вы замутили! Во вычудили. Ну Круто товарища. Реально Круто! Сюжет затягивает. Персонажи интересные. ГГ, я так понял с Критика списывался? И вообще придуманный мир нереально радует. Правда иногда ломаешь язык стараясь прочитать очередное географическое название
Блин, народ - это ЭПИК ВИН!!!!

*смущается

ГГ - с него самого. Его же ДР всё таки...

А названия - тут все вопросы к братскому народу)))), бралось с реально существующих местностей. Спасибо Википедии за подробную инфу по Узбекистану))))

[Rina]

Потрясающе. Я в восторге. Прочитала на одном дыхании.
Авторам респект. ВИН однозначно!!!!!

[Мамонт]

Наконец то дочитал. Ну что могу сказать. Вот замутили так замутили. Молодцы!
И фишка с двойным контролем понравилась. Единственное жаль, что двойник ГГ помер так быстро.

У меня вопрос по Эпилогу.

У меня конечно есть предположения о личности человека в плаще и с чёрным мечом Но почему ГГ его узнал?

[susan]

Наконец то дочитал. Ну что могу сказать. Вот замутили так замутили. Молодцы!
И фишка с двойным контролем понравилась. Единственное жаль, что двойник ГГ помер так быстро.

У меня вопрос по Эпилогу.

У меня конечно есть предположения о личности человека в плаще и с чёрным мечом Но почему ГГ его узнал?

Спасибо)))

По двойнику: он сыграл свою злую роль и торжественно помер, так ему и надо)))

По Эпилогу... Личность известная.... Связь 2-х вселенных детектед))) Кстати, оно же еще было в городе разрушенном. барельеф)))
Ну и в обоих произведениях герои до определенной степени являются аватарами сам понимаешь кого) Поэтому есть определеные параллели) Поэтому и узнал)))

[Мамонт]

Спасибо)))

По двойнику: он сыграл свою злую роль и торжественно помер, так ему и надо)))

По Эпилогу... Личность известная.... Связь 2-х вселенных детектед))) Кстати, оно же еще было в городе разрушенном. барельеф)))
Ну и в обоих произведениях герои до определенной степени являются аватарами сам понимаешь кого) Поэтому есть определеные параллели) Поэтому и узнал)))

Замут однако

[susan]

Замут однако

Подарок же) Не зря географические названия, имя и фамилия героя именно такие, а не иначе)))

[Kotsu]

Прочла наконец.
Кошерно. Красивее и объемнее выразиться не смогу)