Версия для печати темы

У мира, в котором я жил, было две части. Первая – это обычный мир, где существовали люди и животные. Хотя даже в нашем человеческом мире существовали разные удивительные вещи. И я был одной из таких вещей. И вторая часть – мир странных созданий, которые ничем не походили на животных и, тем более, на людей. Их мир строился по совершенно иным законам, и мы почти ничего не знали об их мире до недавнего времени. Однажды люди заметили странных существ из того другого мира и, изучив их, поняли, что между этими двумя мирами существуют порталы. Вскоре эти порталы нашли, и люди стали заводить себе существ из другого мира вместо домашних животных. Я долго не понимал, зачем люди делают из существ другого мира нечто подобное собакам и кошкам, но, неожиданно для себя, стал хозяином одного из этих странных существ…
Однажды я шел после работы домой, и, в одном из закоулков я увидел маленькое создание. Я сразу заметил, что оно было очень расстроено и едва ли не плакало. Как ко всякому маленькому и беспомощному созданию, будь то щенок или мышонок, к этому существу во мне проснулась жалость. Ведь порой маленькие создания так беззащитны, и судьба кидает их по своим виражам, словно в карусели, построенной для особо любящих экстрим взрослых. Большой мир может просто раздавить и не заметить их. Потому я подошел и сел рядом. Мне очень хотелось утешить это маленькое нечто. Создание повернуло ко мне горящие глазки и шмыгнуло носом. Оно представляло собой нечто вроде облачка из дыма размером с взрослую кошку. На макушке у него горел огонек, который сейчас беспокойно метался из стороны в сторону. Я обнял этого малыша и почувствовал, как его мягкое и теплое тело прижимается ко мне.
- Что случилось? Почему ты плачешь? – обеспокоенно спросил я, смотря на метающийся огонек на его голове.
Существо снова шмыгнуло носом.
- А ты... Ты не злой?
Я попытался улыбнуться насколько мог мягче.
- Что случилось? Ну... не... не бойся... – сказал я, гладя испуганное создание по спине.
- Большие монстры... они хотели мне сделать больно... Мне... Пришлось... бежать... – хлюпая носом, проговорило создание.
- Как я понял, ты издалека?
- Да... Я бежал... Долго бежал...
Я снова улыбнулся... Во мне снова стало подниматься уже знакомое прежде ощущение и желание взять к себе этого малыша и защитить. Я посадил малыша к себе на колени, и он поластился, как это сделал бы реальный котенок, поняв, что человек не опасен для него.
- Пойдем со мной. Тебе будет здесь хорошо. Тебя здесь никто не обидит. Ты вырастешь, станешь сильным. И поймешь, что не все в мире плохие и злые. Это не так. Поверь мне. – сказал я, смотря в его светящиеся глазки. В них был испуг, детская доверчивость и невинность.
Я встал, взяв его на руки, и повернул его за плечики туда, где садилось солнце, в этот момент мне так хотелось показать этому малышу всю красоту заката. А он медленно, делая вид, будто это не он, ухватил меня за палец своей маленькой ручкой. Я заметил это и, повернув к нему голову, улыбнулся ему, а он улыбнулся мне в ответ. Вот так и началась наша дружба.
Шли дни. Я решил назвать его Кайлером. Пока я не решался спрашивать, откуда он появился в этом мире и как он жил до нашей встречи. Он, может, и был существом из другого мира, однако, насколько я мог судить о нем, чувствовал он так же, как любой человек или даже как любое животное. Моих знаний о таких, как он, было вполне достаточно, чтобы обеспечить ему комфортную жизнь в нашем мире. Малыш довольно быстро забыл о тех неприятностях, которые приключились с ним, и захотел тренироваться. Я сам тренировал его, благо я имею одну маленькую особенность, которая отличает меня от остальных людей. Я знал, что его специальные способности еще не раскрылись, и потому он не может использовать их в бою. Потому мы просто боролись с ним, оттачивая различные боевые приемы. И это было очень весело – и для меня, и для него. В такие моменты я чувствовал себя маленьким ребенком, но не забывал о том, что я гораздо сильнее его. Очень часто мы играли в игру, кто кого первый поймает. Я бегал по комнате, пытался схватить его, а он - меня. Он быстро учился и, с каждым разом, у него получалось быстрее уворачиваться от моих рук.
Однажды, когда мы боролись с ним, случился неприятный случай, который чуть не стал катастрофой. Мы никогда не боролись с ним всерьез, потому на наших лицах во время боя были улыбки. И вот, он, находясь на расстоянии двух метров от меня, ухмыльнулся, показывая свои острые зубки, и полетел на меня. Я был растерян и удивлен, впервые увидев злорадство на его милом личике, потому, прежде, чем я смог увернуться, он схватил мой палец, и всадил свои зубки в мою руку. Я едва ли почувствовал боль, но, когда он выпустил укушенный палец и отлетел, я понял, что не могу с собой справиться. Я почувствовал, как мое горло пересыхает, как напрягается все мое тело, становясь телом охотника. «Нет, только не это… – думал я, изо всех сил сжимая зубы. – Только не при нем…». Я чувствовал, что не уже не смогу успокоиться просто так, потому выбежал из квартиры, где мы жили, и побежал в темную ночь. Даже в порыве злости, я думал о том, что слишком сильно напугал его. Это была всего лишь игра, всего лишь тренировка, Кайлер просто решил использовать один из новых приемов, а я вдруг стал чудовищем… Эта ярость была реакцией на мою собственную кровь. Я не знал, почему я реагировал и на свою кровь тоже, но, скорее всего, это была защита. Я надеялся, что, смогу убедить его в том, что я все же неопасен для него. Я бродил по ночному городу, ища жертву. Я был настоящим чудовищем, я был охотником и не мог вернуться к Кайлеру, пока не успокою свои инстинкты. И в конце концов, нашел. Успокоившись, я вернулся в нашу квартиру. Кайлер сидел в углу около окна, сжавшись в комочек, а его огонек беспокойно метался. Он плакал. Увидев меня в дверном проеме, он сжался еще сильнее и пискнул. Я вытянул вперед правую руку и опустился на корточки.
- Кай, малыш, не бойся… – ласково говорил я, потихоньку продвигаясь ближе к нему. – Все хорошо…
Я старался улыбаться, хотя все еще был зол на себя. Он задрожал, когда я подошел к нему вплотную.
- Что… что… с тобой было? – дрожащим голосом сказал Кайлер. – Ты… ты плохой? Ты… хочешь… убить меня?
Я покачал головой. Потом поднял его и прижал к груди. Он все еще дрожал, но огонек на его головке уже стал вести себя спокойнее. Я решил не рассказывать ему, что на самом деле произошло. Потом как-нибудь расскажу, но не сейчас. Он же был еще маленьким, и моя особенность просто могла его сильно напугать. Я все еще был зол на себя, что едва не дал себе стать настоящим монстром рядом с ним. Ему, конечно, я бы не смог ничего сделать, он ведь совершенно другой, нежели мы – люди и животные.
- Не бойся, я не причиню тебе вреда… – ласково проговорил я.
Больше я попросил его не кусаться. Единственный, кто знал о моей особенности - мой друг. Он часто помогал мне с этим справиться.
Спустя неделю я все же решился спросить его о том, как он жил раньше. Я посадил его на колени. Мы сидели напротив окна и любовались на закат.
- Знаешь, давно хотел узнать – как ты появился на свет?
Он задумался... Огонек на голове задрожал, и я понял, что он пытается справиться с чувствами. Я погладил его по боку, пытаясь помочь и поддержать.
- Я не помню, как я появился. Просто, однажды словно проснулся - вокруг свет, существа. Я очень испугался. Ко мне подошло существо, рассказало, что жить я буду среди подобных ему и себе. Это существо было очень добрым. Там, где я появился, было много добрых существ, они любили меня. Мы играли с ними. Но... Потом я заблудился... Я шел, шел...
Я погладил его еще, чтобы поддержать.
Малыш рассказал мне, о том, как потерялся. Они с его друзьями решили поиграть в прятки в местном лесу. И он видимо спрятался слишком далеко, что когда решил вернуться, он просто не нашел дороги. Он шел и плакал, звал кого-нибудь на помощь, однако никто не откликался.
Я рассказал об этом моему другу, и тот предположил, что малыш забрел в предпортальную зону. И скорее всего и попал в сам Портал, не заметив этого. Существам, подобным Кайлеру, легче выбраться сюда, потому мы вообще и узнали о их существовании. По рассказам Кайлера, несколько уже взрослых и матерых существ из его мира выбрались в этот мир. Они-то и решили подшутить над моим чудом, напугав его, когда он ходил, ища дорогу домой. Однако просто так Портал не найти. Я спросил, не хочет ли он вернуться в тот мир, однако, похоже, он был разочарован в своих сородичах, и возвращаться не хотел. Долгое время у меня не было свободной минутки, потому я не наведывался к нему, ночуя в других местах. Я знал, что он в безопасности и обеспечен всем, чем надо. Мне было стыдно, что я не мог зайти к нему. И вот однажды я зашел в нашу квартиру, где он жил, чтобы провести с ним немного свободного времени. И был весьма удивлен, не найдя в комнате моего чуда - создание из дыма, с веселым огоньком на голове, выдававшим его душевное состояние. За это время я уже привык к его неясным горящим глазкам, к огоньку на голове, застенчивой улыбке, при которой были видны его острые бритвочки-зубки. На этот раз в комнате находилось совершенно иное существо. Оно словно состояло из языков пламени, глаза были четко очерченным, фиолетового цвета. Улыбка стала похожа на оскал. Меня это зрелище не напугало, просто это было неожиданно, ведь я привык к тому, каким он был.
- Кайлер? Это ты?
Он подошел ко мне, и ответил, и мне стало ясно, что изменился даже голос.
- Да. А что тебя удивляет?
- Я... Ты... Так изменился? Почему? Из-за чего?
- А ты не знал?
- Конечно. До тебя я даже мало что о вас знал.
- Интересно.
- Да у тебя даже характер стал другой... Даже не обнимешь меня?
Он только хихикнул и обнял меня. Он стал немного больше, однако он все равно не смог полностью обхватить меня. Мы улыбнулись друг другу.
Снова полетели будни, и я снова не находил времени прийти пообщаться с Кайлером. С каждым днем он становился все более похожим на меня, он становился монстром, убийцей. Я все еще не хотел рассказывать ему о своей особенности. Дело в том, что большая часть генов во мне были человеческими, но та малая часть нечеловеческих генов изменила мою жизнь настолько, словно я не был человеком вовсе. Может, это и было так, а может, я – нечто среднее между человеком и монстром. Даже являясь внешне человеком, я невосприимчив к жару и огню. Потому я могу сколько хочешь обниматься со своим малышом, хоть он и перестал им быть. Но это плюсы моей особенности. Точнее те ее части, которые никаких сложностей не вызывали. У меня была еще особенность, которая доставляла мне некоторые хлопоты, однако мне это даже нравилось. И вот однажды я решился рассказать Кайлерy о своей особенности. Его уже невозможно было называть чудом – слишком много злости в глазах, слишком злорадная ухмылка. Да и характер у него тоже изменился сильно. Он стал взрослее. Он уже не боялся других, а наши отношения стали партнерскими. И вот. Однажды я пришел в ту квартиру, где все началось и где он жил все это время. Я подошел к нему и сел на стул. Он пожал мне руку, и я начал:
- Знаешь, Кайлер, хотел с тобой поделиться. Помнишь, тогда ты укусил меня?
- Да, помню. Мне тогда еще показалось, что ты слишком разозлился...
- Кайлер, я действительно сильно разозлился. Но я не хотел этого. Дело в том, что я необычный человек. Я монстр. Я умею превращаться в громадную птицу, в Феникса. Однако, при виде крови, я становлюсь монстром, но уже не управляю собой. Я просто крушу всех и все, не замечая - это друг или враг. Единственное, что может меня успокоить - кровь, человеческая кровь. Мне очень часто помогает мой друг, который знает о моей зависимости и дает свою кровь, когда нет других. Вот.
Я смущенно потупился, ожидая его слов, словно приговора. Он долго молчал, потом, наконец, сказал:
- Я подозревал, что тут что-то нечисто. А... у меня есть кровь?
- Нет. Ты состоишь из совершенно иных веществ.
- Жаль. Я бы тоже пил кровь... Это должно быть вкусно... – облизнулся Кайлер.
- Я и не знал, что ты хочешь стать таким, как я. Обычно нас все бояться, и считают чем-то ужасным. Хотя я не нахожу ничего такого, чтобы сказать, что это слишком
- Главное, что они не погибают при этом, так ведь? Потому монстры, которые просто убивают - гораздо хуже, чем ты.
Я не мог не улыбнуться. Все казалось так хорошо, что не хотелось верить, что все может измениться. Но через некоторое время Кайлер ушел в свой мир – к таким, как он. Больше я его не видел, но всегда помнил о том маленьком чуде, которое встретил однажды.

Свет едва пробивался сквозь заросли лиан свисавших и выполнявших роль двери у входа в пещеру. Свежесть наполняла воздух, в котором еще плавали остатки тумана. Воры в городах уже заканчивали свою работу. В пещере слышался писк котят, по-видимому уже подросших. Их мать - венская кошка, отец - простой бездомный кот, но сиамского окраса. Котят было всего пять - трое мальчики, двое - девочки. Мальчики были похожи на сиамов, но с длинной шерстью, одна из девочек была просто сиамская, а другая - белая, с оранжево-персиковыми глазами. За то, что младшая была красивее, старшая не полюбила ее - издевалась, отпихивала от мамы. Бедная ее сестра - терпела все это. Правда мальчики ее любили, заступались. За ее красоту и доброту братья назвали ее Анжелой или, как им было удобнее говорить - Анжеликой.
Но тут вернулся отец и прошипел: "Милая моя, давай я помогу перенести котят, а сам пойду сражаться! Люди нападают на нас!"
- Но милый. тебя убьют или заберут к себе домой!! - шопотом сказала Мила (так звали кошку).
- Ничего, зато ты и котята - сказал он, смотря на Анжелику, и почувствовав на щеке слезу, добавил: останетесь живы!"
Прошел месяц. Однажды мила пошла в грозу на охоту и... пропала. Анжелика это почувствовала и запела:
"Сегодня ночью пропал отец,
А завтра пропадет и мать.
Не выжить нам,
И нам конец!".
- Хватит петь! - прошипела ее сестра, которую звали Жасмин.
- Сестра, если мама вообще пропала, то я и братья уступаем тебе "трон", и правление семейством.
- Хорошо! - ясно и четко сказала Жасмин.
- Но тогда ты отстанешь от Анжелы! - зашипел на не старший брат Майор.
- Хорошо. - бросила в его сторону Жасмин.
Но Анжела, не дослушав их разговора убежала в конец пещеры и заплакала. Все три брата побежали к ней.
- Что случилось? - спросил Майор.
- Зря ты потратил нервы! - сквозь слезы сказала Анжелика и чуть потише добавила: Жасмин никогда не полюбит меня.
- Сестричка!? - донеслось до ушей Майора и Анжелики.

http://imageshack.us/photo/my-images/15/20111027222630.jpg/

Uploaded with http://imageshack.us

http://imageshack.us/photo/my-images/513/20111027221832.jpg/

Uploaded with http://imageshack.us

http://imageshack.us/photo/my-images/84/20111027222450.jpg/

Uploaded with http://imageshack.us

 - Мама, мне холодно!!! – промяукала худая тень.
Ветер ответил ей своим грозным завыванием и пронзительным свистом. Сквозь прогнившие бревна он легко проникал в жалкое прибежище кошек-изгнанниц. На земляном полу заброшенного амбара еще лежало несколько охапок полусгнившего сена. Мыши и птички давно ушли отсюда в поисках более удобного убежища. Хотя немного прогнившие бревна стен и крыши оставляли пол амбара сухим и немного закрывали от ветра, кошки-изгнанницы торопились уйти дальше в лес. В их животах урчало от голода, шерсть свалялась, но они шли, понурив головы, повесив хвосты. Уже миновало несколько лун с начала холодов, а они нигде не задерживались больше, чем на двое суток. Вот и сейчас, переночевав в заброшенном амбаре, они отправились дальше. Выйдя из своего убежища, худая черная кошечка содрогнулась: с одной стороны белые просторы были неразлучны с серым небом, а черные громады деревьев то и дело угрожали скинуть на головы котам тяжелый ком снега. Ни один луч солнца не пробивался сквозь темную гущу туч. Ветер снова завыл, столкнув охапку снега на землю.
 - Пойдем, моя доченька, - сказала большая кошка, принюхиваясь.
К счастью, по близости не было ни лис, ни барсуков. Лесными котами тоже не пахло. Лесные коты – большие и грозные воины, живущие в лесу. Правда, не все коты-воины живут в лесу. Некоторые выбрали постоянным домом горы, или камышовые заросли вокруг рек и озер. Кошка-мама знала, что они находятся на территории одного из таких племен котов-воинов, а это значит, что они находятся в большой опасности. Лесные коты яро охраняли свою территорию от соседей или чужаков, и посылали патрули, что бы проверять свои границы. Патрули состояли из трех крепких, хорошо обученных воинов и одного или двух учеников. Для голодных, озябших кошек, такой патруль был очень опасен. Ведь коты-воины не спросят, почему кто-то чужой зашел на их исконную территорию. В лучшем случае чужакам придется уйти подальше от территории лесных котов, а в худшем – патруль растерзает их на месте. Осторожно ступая, кошка-мама все время принюхивалась и осматривалась по сторонам. Они держались поближе к деревьям, где их не заметит патруль. Слава Звездным Предкам, они благополучно шли вперед по чужой территории. Сумерки потихоньку стали окутывать лес, а кошки все углублялись в территорию котов-воинов…

Маленькая залитая лунным светом поляна. Почти посередине сидит рыже-огненная кошка. Ее янтарные глаза устремлены на звездное небо. Губы еле шевелятся, выдавая замыслы Красной Луны – она молиться предкам. Звездные Предки с высоты смотрят на нее. Тихо и бесшумно она возносит к ним слова благодарности и свои просьбы. Вот из мрака деревьев выходит другая кошка. Она тихо приближается к Красной Луне, чтобы не помешать той молиться. Наконец, последние слова молитвы слетают с губ королевы племени. Вторая кошка подает знак о своем пребывании.
 - Ты молишься Звездам, что бы он не напал на лагерь? – спросила кошка.
 - Что? – спросила изумленно Красная Луна. – А, ты говоришь о Шраме!? Да, Папоротник, он не выходит у меня из головы.
 - Что ж, такова воля Предков! – успокоила королеву Папоротник.
Она проследила за взглядом королевы племени и сама попросила Звезд о помощи.
 - Предки говорили тебе что-нибудь? – спросила Красная Луна.
 - Говорили, только это не имеет никакого отношения к нападению и судьбе Шрама, - покачала головой та.
 - Так что же они говорили?! – резко спросила королева племени.
 - Они сказали вот что: что ты ошибешься в двух котах.
 - Так получается, Предки советовали мне остерегаться всех котов?!
 - Нет, Красная Луна. Ты сама почувствуешь, что племя не право, но изменить ничего не сможешь.
 - Причем тут племя! – прошипела королева.
 - Звезды мне не говорили ничего больше. Я сказала все, что узнала от них!
 - Ладно, будь, по-твоему. Надеюсь, Предки все уладят. А сейчас я пойду в пещеру. Мне кажется, у меня скоро появятся котята.
 - Да. Они появятся сегодня, - сказала Папоротник.
Она была рада, что Красная Луна так быстро забыла о словах Предков. Нужно было помочь королеве племени устроить гнездышко для родов. Королевам и целительницам племени запрещалось иметь детей, но Красная Луна решила переступить через закон Предков. И теперь у нее должны появиться котята. Никто в племени не знал, что их королева преступила закон. Знали об этом лишь сама несчастная мать и целительница. Они решили попросить одну из кошек-мам взять котят и выкормить. Скрывая свое положение, Красная Луна рисковала навлечь на себя гнев Звезд, но не могла поступить по-другому. Отцом ее детей был любимый ею кот, с которым еще, будучи учениками, они убегали на свидания. Потом по воле Предков она стала королевой племени.

 - Возьми их, им нужно молоко. Я понимаю, что ты не можешь их взять, не спросив: кто их мать! Я умоляю тебя!
 - Хорошо, Папоротник. Я знаю, как для тебя важны котята!
 - Они важны не только для меня! Они важны для всего племени, - возразила целительница.
Пока кошки разговаривали, двое маленьких новорожденных котят уже ползли по запаху молока к теплому материнскому животу, где уже устроились трое родных котят. Кошка-мама улыбнулась, когда приемные котята приползли к ее животу, нашли соски, и начали массажировать ее живот своими крошечными лапками.
 - Я буду навещать тебя! – сказала целительница, и, кивнув, выскользнула из детской.
На входе, ее поджидала нарушительница-королева. Целительница еле сдержала свою ярость – зачем та приперлась суда сразу после родов? Несмотря на удачные роды, та была еще слаба! Она еле передвигала ноги. Ей нужно было отоспаться, что бы завтра слабость не выдала ее нарушения. Папоротник сделала знак хвостом, чтобы Красная Луна следовала за ней. Она повела королеву в ее пещеру.
- Ты с ума сошла! – выплеснула все свое раздражение целительница. - Хочешь, чтобы тебя кто-нибудь застукал возле детской! Хотела бы я послушать, что ты бы говорила в оправдание.
 - Я очень беспокоилась за своих детей! – взвилась на целительницу Красная Луна. – Я не могла там не быть!
 - Ладно! Ты уже взрослая и самостоятельная кошка, – вздохнула Папоротник.
Взгляд королевы племени был устремлен сквозь кошку, куда-то вдаль. В нем была боль. Только кот, у кого вместо головы совиный помет, а вместо сердца – комок лисьей шерсти, мог не понять, как больно было бедной кошке-матери, отдавать котят другой! Ведь ее дети не будут знать, кто их настоящая мать! Ох, если бы он не стал предателем и изменником, кто знает, может, сейчас все было по-другому! Целительница хорошо знала, кто был отцом детей Красной Луны, и, потерлась о щеку бедной матери.
 - Не волнуйся, когда они вырастут и станут воинами, ты будешь гордиться ими, я обещаю.
Ответом, был короткий вздох, и молчаливая просьба остаться одной и наедине со своим горем. Пообещав вернуться с маковыми зернами, Папоротник выскользнула из пещеры королевы…

Какая-то голодная мышь выдала себя громким шуршанием. Махнув дочке хвостом, мама тихо кралась за мышью. Несмотря на худобу, кошка все-таки казалась грациозной и изящной. В несколько секунд мышь была в лапах у охотника. Мама поделилась добычей с дочерью: им приходилось делиться каждым кусочком. Худосочная и жилистая мышь была единственной пищей изгнанниц за этот подходящий к концу день пути. Слава Звездам, они не наткнулись ни на один патруль.
 - Мама, вон там елки, под ними можно переночевать! - предложила дочка.
 - Хорошо.
Кошки направились к елкам. Несколько елок выросли рядом, устраивая своими лапами палатку, где было сухо. Они бы жили здесь если бы это место не находилось на вражеской территории. Утопая в глубоком снегу по живот, кошки добрались до своего временного пристанища. Там было уютно – сухая хвоя, выстлавшая земляной пол, ветви, густо поросшие зеленой хвоей. Правда, для ночлега нужно было немного потрудиться. Шишки так же щедро, как и хвоя устлали пол «палатки». Через некоторое время кошки вычистили два лоскутка земли для гнездышек. Искать мох было делом опасным. Им пришлось довольствоваться пружинившей под лапами хвоей. Кошки легли и начали вылизывать свои шубки. Сколько себя помнила молодая кошка – они путешествовали. Родилась она в пещере и уже через три недели отправилась с мамой. Тогда кошка-мама несла ее. Они передвигались осторожно, все время, принюхиваясь и оглядываясь. Уже прошло пять с половиной лун, как кошечка увидела свет. Отца она своего она не знала, только помнила его глаза – янтарные, пронизывающие и гордые. Вот все, что она знала об отце. Яростно работая языком, кошка немного позавидовала домашним кискам. Сейчас те, сидя в гнездах своих Двулапых, играли с клубком или же смотрели на белые пушистые хлопья снега, грелись у каминов, либо урчали на коленях хозяев, а, может, спали в теплых корзинках, не зная ночного мороза, пронизывающего до костей ветра, голодно урчащего живота. Они видели сны о теплом лете, когда в саду можно было попрыгать за кузнечиками, спугивать воробьев с кустов, или погоняться за бабочками. Сытая, теплая уютная жизнь дома текла мирно, тихо, плавно – без резких изменений и поворотов. Но, несмотря на голодно урчащий живот, дрожь и свалявшуюся шубу молоденькая кошечка ни за что не променяла луну, звезды и ветер на ту не кошачью жизнь. Она только что занесла лапку, чтобы помыть ушко, как на нее из соседних кустов уставилась пара глаз. Зеленые и гордые глаза напомнили взгляд отца. Но у него глаза были янтарными! Кто это?! Если лесной кот – нужно уносить отсюда лапы и быстрее! Он, наверняка, приведет сюда натренированных и сытых котов-товарищей! Но может это глюк?! Надо сходить проверить! Она тихонько выскользнула из под защитных лап елок, и, направилась к кустам, где уже успели потухнуть чьи-то глаза. Принюхавшись, она шла. Через несколько секунд, она вползла в ветки куста. Кот действительно был там! Он едва ли был старше ее. Но то, что ел он больше, было сразу видно. А прилизанная шерсть лежала волосок к волоску. Следуя за котом по молчаливому приказу, она уже прощалась с жизнью, с матерью, с миром. Теперь она будет смотреть на этот мир сверху!
Кот неизменно отправит ее к Звездным Предкам. Но кот через несколько минут остановился и повернулся к ней мордой. Она вздрогнула, когда на нее уставилась пара зеленых глаз, с вопросом. Это был взгляд ее отца!
 - А теперь расскажи, кто ты и зачем явилась на нашу территорию! – прошипел он и яростно хлестал себя пушистым хвостом по лапам.
 - А зачем мне все это рассказывать! – ощерилась та.
 - Ты разве не знаешь, что это наша территория!
 - Знаю! – спокойно и хладнокровно ответила кошка. – Мы идем через нее с мамой.
 - А куда?
 - Не знаю.
 - Ладно. Тебя не допытаешь. Хороший из тебя получился бы шпион, – пошутил кот, но тут же перешел к делу. – Быстрее уносите лапы с нашей территории! Иначе патруль растерзает вас в два счета!
 - Мы голодны, и не можем быстро идти!
Кот ничего не сказал, вздохнув, скрылся за кустами. «Ловушка!» - подумала кошка. Она, конечно, помнила, где те елки, под которыми их привал, но идти туда было опасно. Если кот позвал на помощь, то пусть растерзают ее одну, иначе они нагонят их по запаху и им обоим не миновать смерти. Но, к счастью, кот вернулся один, да еще с добычей.
 - На! – бросил тот добычу к лапам кошки. – Завтра утром патруль придет туда, где вы были и прогонит вас оттуда или убьет, если вы будете там! – предостерег кот.
 - Хорошо, я постараюсь уговорить маму! – промямлила она, беря с земли кролика. – Надеюсь, мы встретимся! Мне очень хочется познакомиться с тобой ближе! До свидания!
 - До свидания, но только не на моей территории! – сказал кот и прыгнул в темноту, лишь белый кончик хвоста показался между деревьями.
Кошечка понеслась к елкам. От кролика заманчиво пахло едой, но о перекусе сейчас думать было нельзя. Нужно предостеречь маму! К сожаленью, мама была у нее очень ленивой. Ее вряд ли можно было в чем-то убедить, даже если вопрос касался жизни и смерти. С беспокойно бьющемся сердцем, кошечка выпрыгнула на поляну перед елками. Ее мама так же спокойно лежала, уткнувшись носом в хвост. Похоже, она дремала. Кошечка проползла под лапами елей и остановилась перед мамой.
 - Нам нужно уходить, немедленно! – сказала кошечка, толкая материнский бок лапой.
 - С чего это ты взяла!? – спросила мама, строго поглядев на дочку.
 - Лес весь пропах лесными котами! Пока я охотилась, я наткнулась на несколько свежих запахов котов! Они могут позвать подкрепление, и тогда убьют нас! На, поешь, и мы должны идти!
 - Никуда я не пойду! Мне нужно отдохнуть! – проворчала кошка.
Она уже была на склоне лет. Бесконечные путешествия, голод и мороз, окончательно подорвали ее здоровье и силы. Кролик на нее подействовал немного. Вскоре, кучка косточек лежала около гнездышек кошек, а мама все так же лежала, уткнувшись носом в хвост. А на уговоры дочери лишь ворчала:
 - Если тебе дорога жизнь иди сама!
 - Никуда я не пойду! – ответила дочь и с замирание сердца посмотрела на небо.
Оно начало сереть!..

Кот промяукал, возвестив о визите.
 - Входи, Камыш! В чем дело? – прозвучал голос Красной Луны.
Камыш недавно стал учеником, ему несколько дней назад исполнилось шесть лун. Как долго он смотрел из яслей, как другие ученики племени вместе с их наставниками исчезают в туннеле, который обозначал вход. Наставником Камыша стал кот по имени Черногрив. Это был славный могучий мудрый воин племени. Он почти в два раза был крупнее своего ученика. Перед тем как стать учениками, котята приходили к целительницам, а те открывали их головы мудрости. Этот обряд совершался ночью. В эту ночь у котят был их первый урок. Камыш робко вошел в пещеру королевы. Он почтительно поклонился, почувствовав на себе взгляд Красной Луны.
 - В чем дело, Камыш? – переспросила королева.
 - Я встретил чужаков! – промямлил тот. – В Шести Елках. Они проходят через нашу территорию и едут незнамо куда.
 - Сколько их?
 - Двое. Кошек. Одна уже совсем старушка, а другой нет и шести лун. Поэтому они неопасны!
Котик прекрасно понимал, что они воруют добычу. Племя и так жило впроголодь, коты и кошки валились с лап, по десять раз обегая одну полянку в поисках немногочисленных мышек или птичек. Хорошо, что они еще пережили уже половину сезона Белых Полей. Он понимал, что две кошки, находящиеся на их территории очень опасны для племени. Они охотятся на ту малую часть добычи, которая осталась. Большинство добычи попряталось по норам или дуплам, а та, которая осталась, была жилистой и худосочной. Ее едва ли хватало, что бы прокормить племя, чьи желудки ныли от голода. Кошкам-мамам не хватало молока для котят. Много котят унесет с собой этот сезон Белых Полей. Не все они станут учениками, а затем и воинами. Он ждал гнева королевы, но в ее глазах была лишь тоска, смешанная с нежностью. Он видел перед собой не уставшую королеву, а молодую Лунную воительницу по имени Красногрудка. Лишь два сезона Белых Полей прошло с тех пор как, Красногрудка получила имя и девять жизней. Для этого коты, которым выпало возглавить племя, ходили к Озеру. Там они засыпали на его берегах, и предки снисходили к ним во сне, что бы дать дар девяти жизней. Возглавлять племя было делом трудным, и для этого королевы и короли племен выбирали себе советника – помощника, который составлял патрули для обхода границ, следил, что бы все коты племени получили свою долю еды из племенной кучи, и докладывал о важных событиях королю или королеве племени. С этих пор королева сбивалась с лап, помогая племени пережить трудные времена, вселяя веру в их сердца. Слава Звездным Предкам, что у нее есть такой советник, как Уходер. Он был гораздо старше и умнее ее. Красная Луна пожирала глазами молодого ученика, который стоял, потупившись. Он ждал ее ответа, но, похоже, она не собиралась, и обдумывать происходящее.
Зеленые глаза ученика и такие же зеленые у королевы на миг встретились. Что-то общего было в их взглядах.
 - Неопасны? – зашипела на него Красная Луна. – Они охотились?
 - Да…. Поймали одну мышку. Я сказал, что бы они выматывались с нашей территории, сегодня на рассвете туда пойдет патруль и проверит ушли они или нет.
 - Конечно, ты был не в праве распоряжаться патрулем, но ты поступил правильно. Скажи, пожалуйста, Колючке, Молнии, Уходеру и Цапке, что бы они завтра посмотрели на восходе Шесть Елок…
 - Но Уходер – советник. Не будет ли это выглядеть дерзко, если ученик будет приказывать ему?!
 - Ничего. Ты позови всех их ко мне, а я уже скажу им подробно! Теперь иди и выполни мое поручение.
 - Хорошо! – робко сказал котик и вышел из пещеры.
Позвав всех четырех котов в пещеру королевы, Камыш свалился без лап на свою подстилку в пещере учеников. Он тут же провалился в сон…

Он шел по лесной просеке, луна серебрила его шерстку, а шаги эхом отдавались в лесу. Не смотря на тишину, окружавшую лес, он был не один. Рядом с ним ступая тихо и в шаг, шла черная кошка. Лишь белые носочки, делали ее не похожей на приведение. Это и была та кошечка, которую он встретил в Шести Елках. Но она не была той маленькой, худенькой тенью, которую он встретил. Это была грозная воительница. Под густой пушистой шерстью видны хорошо накаченные мышцы. Черный пушистый хвост был воинственно поднят. Боевой шрам проходил через ее черный лоб и обрывался на переносице. Глаза горели гордо и злобно. Он тоже не был маленьким учеником-новичком. Это был грозный воин под стать своей подруге. За ними шли коты… их было много. Они тоже были грозными воинами.
«Тише!» – прошипела кошка. Махнув котам в знак остановки. Вынырнув на поляну, они остановились. Здесь все – лес, поляна, речка и кусты были покрыты серебром. На поляне виднелись кошки. Гибкие кошачьи силуэты были будто вылиты из серебра. «Звездные Предки!» - с замиранием сердца подумал кот. Но его спутница ничего не произнесла. «Мы умерли? – произнес тот. – Нет!»

 - Что разорался, братец? Ночные кошмары мучают?! - ткнула в его бок Колючка.
 - Ой, прости!
Сестра недовольно фыркнула. Камыш вскочил! Рассвет уже занялся! Сестра уже вышла из палатки учеников, направившись к ждущим ее котам. Он вышел вслед за ней, лениво потягиваясь.
 - Камыш. Иди, поохоться! – раздался бас Уходера.
Камыш кивнул, про себя выругав советника королевы. Когда начинается самое интересное, его отправляют на задание! Лишь бы наловить приличную горку и успеть к возвращению патруля. Котик бросился за уходящим патрулем, попрощавшись с сестрой, повернул в другую сторону…

Сердце у кошечки екнуло. Вот-вот должен прийти патруль, а они и не тронулись с места. Несмотря на свою проигрышную позицию в бою, кошечка решила драться. Тут из тени под деревьями начали выходить коты. Сердце снова екнуло. Их окружили. Несмотря на то, что котов было лишь четверо, о бегстве не могло быть и речи. В животе у кошечки вдруг предательски заурчало. А коты стояли прижав уши к затылку, и распушив хвосты. Мама попыталась прорваться и на нее накинулся черно-рыжий котище. Это было сигналом к началу атаки. Белая кошка бросилась в помощь коту, а двое учеников направились к кошечке. Шипение становилось все громче. Вскоре кошечка с белым пятнышком на грудке прыгнула на кошечку-чужачку. Чужачка отпрыгнула, и ее противница легко приземлилась на лапы. Чужачка уже была готова и занесла лапу с острыми когтями. Полоснув противницу, она сделала ошибку, ставшую роковой – она встала на две лапы, выставив свой незащищенный живот. Противница ткнула лбом в него и чужачка откатилась. Быстро вскочив на лапы, она зашипела:
 - Я не сдаюсь!
 - Храбрая, да?! – переспросила противница.
 - Это и была сестра Камыша. Колючкой ее прозвали за несносный характер. Ее всегда подмывало кого-нибудь подцепить. Чужачка вспрыгнула на ее спину, стараясь дотянуться до шеи противницы. Но в бой вступил еще один ученик.
Вскоре, чужая кошечка была прижата к земле двумя учениками.
 - Сдаюсь! – прошипела та.
В ее голосе не было покорности, нет. В нем сквозило желание продолжать бой, но только попозже. Колючка поняла этот намек и сползла с противницы. Кошка-изгнанница не была трусливой. Просто, она решила, что так лучше для нее. Пусть она сдалась, но она дралась до этого. Звездные воины оценят ее храбрость. Это был первый и последний раз, когда она сдалась. Больше этого не повториться никогда. Цапка и Колючка окружили пленницу, а та величественно и гордо села, будто двое учеников были не конвоем, а свитой. К ним подошла кошка. Она была белой, но линия, проходящая по хребту и кончающиеся на переносице была ярко-рыжей. За это кошку и назвали Молнией. Трое котят подошли к ней. Она оценивающе прищурилась, изучая пленницу. Та ей очень понравилась. Еще бы. Грациозная худощавая фигурка, острые когти все говорило в пользу. Взгляд кошки-чужачки напомнил ей кого-то знакомого.
 - Колючка, Цапка, пойдемте в лагерь. Ты тоже пойдешь туда, - сказала Молния и первой тронулась с места.
Солнце уже поднялось над горизонтом. Птичий гомон наполнил морозный воздух. «Как там мама?!» - подумала кошечка. Они шли по тропинке, углубляясь в лес. Молния ушла быстрее, и трое котят остались одни. Первым нарушил молчание рыжий котик. Он склонился к чужачке, и прошептал:
 - А ты не плохо дерешься. Смотри, какой шрам ты оставила на память Колючке. До конца жизни не забудет. Хорошее воспоминание о первом бое, а, Колючка. Что молчишь. Может, она оторвала тебе язык? Вот здорово. Больше не будешь задираться.
 - Помолчал бы! – зашипела на него ученица, слизывая алую каплю крови с носа.
Шрам точно останется, даже, когда та будет охотиться со Звездными Предками. Рубец проходил от переносицы и на всю щеку.
 - Что со мной сделают?
 - Ничего с тобой не сделают плохого! – первой отозвалась Колючка. - Если бы тебя хотели убить, сделали бы это сразу, в Шести Елках Красная Луна сказала, что ты нам еще будешь нужна.

Красная Луна c легкостью вскочила на скалу, которая была выше поляны на три лисьих хвоста, за ней на скалу вспрыгнул Уходер. Наконец, племя обратило внимание на пленницу! Коты и кошки с большим недоумением смотрели на троицу, сидящую в центре поляны прямо перед скалой, на которой короли обращались к племени. Красная Луна подождала, пока все племя соберется – и старейшины, ворча, слезут с уютных моховых гнездышек, кошки-мамы столпятся около входа в детскую. Наконец, она начала:
 - Коты и кошки Лунного племени. Сегодня ночью Камыш доложил мне, что на нашей территории, в Шести Елках скрываются чужаки. Их было двое. Он предупредил их, что на рассвете сюда придет патруль, и, если они не уйдут, то их убьют. Он был не в праве, говорить о патруле, но давайте не будем осуждать его за это! – крикнула она.
Племя загудело, выказывая свое недовольство. Королева Лунного племени, подождала, пока все стихнут, что бы продолжить:
 - Камыш сделал правильно! – выкрикнула она. – Я хотела бы узнать, что сделал любой из вас, окажись он на месте этого ученика?!
 - Я бы растерзал их сразу! – крикнул какой-то ученик.
Уходер покачал головой:
 - Ты способный ученик, Шишка. Но для настоящего воина тебе не хватает милосердия к побежденным.
 - Уходер прав. Но они не ушли до назначенного времени! – крикнула Красная Луна, злобно сверкнув глазами.
Племя вновь загудело. Оно уже поняло, что пленница имеет отношение к этой истории. Она стала похожа на пушистый комок. Что сказать, а каждому неприятно чувствовать враждебные глаза своих победителей. Она отвечала каждому коту гордым взглядом. Но Красная Луна не закончила. Она подставила морду солнцу и крикнула:
 - Звездные Предки посмотрите на эту кошку. Пускай, она не чистокровная лесная кошка, но мне кажется, что она достойна стать полноправным членом нашего племени.
Теперь пришел черед пленнице смотреть на королеву племени недоумевающим взглядом. Неужели Красная Луна уверена, что она сможет стать настоящим воином лесного племени? Об этом она даже не мечтала. Но сердце содрогнулось, когда она поняла, какой ценой она вступила в это племя. Конечно, не все коты были рады ее приходу, но вскоре они примут ее в свое братство. Она докажет им это. Между тем Красная Луна поманила ее своим пушистым хвостом. Робко кошечка вышла на два шага вперед. И коты и кошки затихли, ожидая продолжения. Глаза королевы горели радостным и нежным огнем. Она смотрела сверху вниз на пленницу, и, той показалось, что королева Лунного племени смотрит на нее по-матерински нежно и ласково. Неужели, она так любит каждого кота племени? Красная Луна спросила:
 - Будешь ли ты хранить верность Лунному племени и мне, его королеве?
 - Да.
 - Обещаешь ли ты охранять любого кота племени, даже ценой своей жизни?
Ответом был глубокий кивок головы. Кошечка с колотящимся сердцем смотрела на королеву. Та вновь запрокинула голову.
 - Тогда, Звездные Предки, эта кошечка с этого дня и до получения воинского имени будет зваться Иголочкой! – Красная Луна вспрыгнула со скалы прямо перед новобранцем, и та почтительно поклонилась своей королеве.
Красная Луна улыбнулась и сказала:
 - Конвой больше не нужен. Колючка иди, сходи к Папоротнику, она вылечит ранку. Твоей наставницей будет Остроглазка. Через неделю ты начнешь тренировки! – крикнула она, что бы все коты слышали ее, обращаясь к имениннице.
 - Красная Луна, нам не нужны нахлебники! – крикнул кто-то из толпы котов.
 - Зато нам нужны хорошо обученные верные воины! – ответил за королеву Уходер.
К Иголочке приблизилась рыжая кошка. Она посмотрела на свою ученицу голубыми глазами. Та почтительно поклонилась своей наставнице. Потершись носами друг об друга, кошки отошли в сторонку. Цапка подошел к юной ученице и громко заурчал.
 - Я ж говорил, что тебя не прикончат. Поздравляю, Иголочка. Уходер, наверное, рассказал, какую отметину ты поставила Колючке на память.
Из черного пушистого комка вырвались раскаты урчания.
Кивнув ученикам, Остроглазка удалилась. Вернувшаяся от целительницы Колючка, подошла к болтающим ученикам.
 - Поздравляю, Иголочка. Вот не думала, что Красная Луна так с тобой обойдется. Но ничего странного нет. Красная Луна всегда была такой, такой и останется. Она же сама – бывшая домашняя киска. Но все уже забыли об этом! – видя вопросительный взгляд юной ученицы, Колючка начала рассказ. – Много-много лун назад, когда нас с вами еще не было, один кот по имени Одноглазый принес в племя маленький комочек меха. Маленький комок жалобно пищал, и одна из кормящих кошек согласилась его взять. От него сильно пахло Двулапыми, и, сомнений не было – эти чудовища выкинули котенка своей любимицы умирать в лес. Когда ей исполнилось пять лун, тот кот рассказал эту историю. Но и ученицей по имени Капелька, и воительницей Красногрудкой, эта кошка верно служила племени и ни разу не пожалела о том, что оказалась в лесу. Потом ее выбрали советником, а через три луны она стала королевой. И тогда и теперь она не испытывает злобы к домашним котикам или бродягам, – закончила историю Колючка.
 - Цапка, Колючка идите, поохотьтесь. А потом болтайте с Иголочкой, сколько влезет! – сказал Уходер.
Ученики ушли, а Иголочка перебралась поближе к детской. Там на солнышке две кошки-мамы выгуливали свое потомство. Только что открывшие глаза котята весело резвились. Завидев новую ученицу, мамы пододвинули к себе ближе вертящиеся комки мордочек, лапок и хвостиков. Иголочка слегка расстроилась. «Не все коты доверяют мне… пока не доверяют!» - подумала она. Между тем ее кто-то позвал. Обернувшись, она увидела, что Остроглазка манит ее хвостом. Ученица потрусила к своей наставнице.
 - Я подумала, что ты хочешь похоронить тело твоей матери, – начала кошечка. – Мне жаль тебя, Иголочка. Я сама тоже сирота. Я постараюсь заменить тебе ее, – сказала наставница.
Кошки потерлись друг о друга носами. Остроглазка была молодой воительницей, скорее всего Иголочка была ее первой ученицей.
 - Ты не возражаешь, если я пойду с тобой. Может быть тебе понабится помощь.
 - Хорошо. Я буду рада.
Кошки выбежали из лагеря и побежали к Шести Елкам. Иголочке лес вдруг показался родным. Теперь он станет ее домом, и она будет жить здесь жить всю жизнь. Он станет ей домом, домом который они искали вместе с матерью.
Тело кошки уже остыло. Ученица и наставница перетащили его под пушистые лапы елок. Там его не застанет снег. Потом наставница ушла поохотиться, а Иголочка начала вылизывать холодную шерсть матери. Вдруг она почувствовала себя одинокой и никому не нужной. Она прижалась к матери и по ее щекам потекли слезы.

Целую ночь она провела около остывшего тела матери. Рана на шее у старой кошки была глубокой. Только с рассветом она поднялась и стащила тело в ямку, заранее приготовленную для тела. «Я буду к тебе приходить,» - пообещала Иголочка. Наверно, мама смотрит со Звездной Полосы на нее и шепчет: «Дочка, я горжусь тобой!».

Осень 1615 года вступала в свои права: под копытами лошадей и колесами повозок шуршали листья, завывал в раздетых верхушках деревьев холодный ветер, пригоняя тучи с осенними моросящими дождями и сухую зиму. В этом году осень выдалась на редкость теплая, но уже сейчас, в октябре, чувствовалась подходящая к Фларинии зима. Карета тихо катилась по лесной дороге, немного подскакивая на кочках и ямах, поднимая за собой плотную завесу дорожной пыли. В карете, на сухом, еще не потерявшем запахи лета и цветов, сене полулежала красивая женщина. Она была одета в платье из тонкого льна, точеные плечи и лебединую шею молодой красавицы покрывала накидка из меха и бархата. Огненные волосы были заботливо уложены ее служанкой. Зеленые глаза смотрели томно и устало. И, несмотря на эту усталость, на растрепанные от дороги волосы, она выглядела всегда привлекательно и красиво. На балах, она, конечно же, была замечена всеми, и, конечно же, все любовались ее красотой, немного властным томным взглядом, тонким. Легким станом, ее чарующей улыбкой, которая не сходила с ее губ даже во время гнева, а иногда заставляла воспламеняться самые черствые сердца королевства. Ее родители добились для нее прекрасной партии, но недавно покинули этот мир. С тех пор в ее жизни все перевернулось: ведь красоту замечает не только бог, но и дьявол. Она была довольна свой партией, своим высоким положением, но ее молодой жених не мог защитить ее от многих бед, которые выпали и выпадут еще на эту прекрасную головку. Пока родители были живы, они могли защитить ее от всего, что было и будет подвластно человеку. Чтобы уберечь свою невесту и ее дитя, Максим взял ее и увез в одно из владений своих родителей. Но вскоре молодые люди получили весть о гибели родителей Максима. Теперь перед ними стояла нелегкая задача – они должны будут править королевством. У этой женщины был сын, ему было почти два годика. Это был тихий малыш, с огненными волосами. Этот тихоня очень любил книги и картины. Он никогда не кричал и не пытался бить вазы, закидывать камешки в окна дворца, никогда он не дергал молоденьких служанок за юбки. Вообще, это был примерный малыш, о каких мечтают все дворяне. Сейчас он спокойно спал в углу кареты на сене. Он беспечно спал, даже не подозревая, какую роль готовят ему родители, и какую роль уготовала ему судьба. Люди знают, как может изменить человека время. Эта сила, которая неподвластна ничему и никому. В другом углу кареты тихо сидела служанка. Она зорко присматривала за двухлетним наследником трона, его матерью и отцом. Пуэлла, так звали служанку, была приставлена к монаршей семье еще давно, служила им верно и лелеяла маленького наследника. Он тое любил свою няню, и, казалось, между ними было какое-то тайное соглашение. Не знал он и о том, что у него будет еще двое братьев и сестер.
Они торопились, ведь трон пустовал, а, значит, была опасность заговора, переворота, даже революции, вызванной недоброжелателями королевской семьи Делиит. Они решили не устраивать парадный въезд в город. На то были свои причины, одна из которых то, что женщина была беременна. Это беспокоило Макситма, жениха женщины. Ведь братья-близнецы будут соперничать между собой, и, если они вырастут, враждуя, то мирному существованию государства может прийти конец. Несомненно, именно старший сын станет править Бенедисом, но принцы-двойняшки могут сделать два клана, на которые разделится вся знать Фларинии. Никто не знал, как распорядится их жизнями судьба – эта великая сила, способная изменить весь мир: от жизни последнего бродяг и до судьбы целого королевства. И тем более, принц и принцесса, будущие правители Фларинии, чувствовали ее прохладное дуновение, ее немое пребывание с ними.
Флариния была феодальной страной, хотя в 1525 году король Виленьяр Х, прозванный Избавителем, отменил крепостное право. Даже люди, почитавшие его и его законы, после его смерти все же снова набрали слуг и прислугу в дом. Снова на улицах Бенедиса замелькали плащи оруженосцев, грязные платья служанок и мозолистые руки рабов. Тот из богатой семьи, кто не был слишком жестоким, остановились на двух или трех, но те, которые хотели, чтобы их уже сейчас и после смерти почитали «властителями душ», завел себе сотню-другую рабов и слуг. Немного раньше до описываемых мною событий это искоренял сын Избавителя – Людових III, но его ранняя смерть, а когда он умер, ему исполнилось сорок лет, загубила дело против рабовладения и крепосничества. Максим, которому суждено стать Максимом VI и править совсем недолго, не оставив после себя наследника, сейчас хотел продолжать это дело сразу после восхождения на престол, дело своего деда, пришедшее в упадок после смерти последнего. В дальних провинциях Фларинии уже начиналась борьба между знатью: кто-то из них хотел крепосничества, кто-то встал под знамена Людовиха III. Члены этих «партий» все время грызлись между собой, за что получили прозвища от столичного люда «Псы провинций».
Вернемся к столице. Улицы, вымощенные разноцветными камнями, замки и дворцы влиятельных вельмож и знати, дома горожан. В Бенедисе мелькали форменные мундиры охраны короля, вельможи, хотевшие приблизить себя к монаршей семье, обзаводились собственной «гвардией», всюду слышались имена высоких чиновников, которые держали в своих руках тысячи жизней и судеб. Когда это происходило, то общество затихало, с испугом озираясь по сторонам – не услышали ли это королевские стражи или люди влиятельных вельмож?! И лишь удостоверившись, что ни те, ни другие не находились поблизости, голоса разговаривающих наполняли воздух с новой силой.
Принц Максим думал, что когда он взойдет на престол, то сразу же будет править строго, но не жестоко, иначе народ невзлюбит его. А разве этого хотел молодой король?
Зимняя ночь того же 1615 года. Бенедис засыпал разукрашенным и красивым, величественным и праздничным. Молодой король и королева Делиит вчера были коронованы и назначили своих советников и других исполнителей своей воли. Праздники, переполнявшие столицу Фларинии, с утра до вечера гремели на каждом переулке, в каждом доме и на каждой площади. Вконец уставшие от празднеств, жители города разбрелись по домам лишь за полночь. Лишь разноцветные флажки, остатки помостов сцен говорили о недавно закончившемся торжестве. Даже стража, выходившая ночью для поддержания порядка, была похожа на группку дохлых мух. Молодые правители Фларинии спали во дворце на улице Демине, что означало Гордая. Им нужно было выспаться и набраться сил, чтобы завтра просмотреть все документы царствования предыдущего короля.
Тихо, даже казалось, что никто и ничто не могло нарушить эту тишину и ледяное спокойствие. Казалось, в этой тишине, в этом зловещем спокойствии было все: даже разбойники, выходившие ночью на охоту, завсегдатаи кабаков, которые остались на всю ночь в этих заведениях. Сейчас, казалось, город вымер, чего-то ожидая то ли со страхом, то ли с каким-то другим неприятным чувством. Тишина была неприятна своей давящей звенящей напряженностью. Ветер, казалось, вовсе не нарушал этой тишины, а наоборот, придавал ей зловещий оттенок. Спали все дома города: от лавок, домов банкиров до дворца Версен, в котором находилась резиденция королей, зал суда и место праздников. Сам Версен был окутан зимней темнотой и тишиной, словно туманом. Его стены, возведенные около двух-трех веков иностранным архитектором по заказу Жильера ля Перель, некоронованного короля, утеряли свою белизну, но по-прежнему восхищали гостей Фларинии своими узорами: гигантскими лилиями, статуями мифических героев и правителей прошлого, вырезанными сценами воин и сражений. Служащие этого здания – посудомойки, лакеи и другие слуги тоже спали, вытянув свои натрудившиеся за день тела. Иногда тишину ночи нарушал вой собаки или стук подков какого-то запоздавшего путника об камни мостовой. Люди ничего не подозревая, смотрели сны или же просто падали во мрак.
Молодая женщина проснулась из-за шума на улице. Сначала ей показалось, что это компания пьяных решила пройтись домой этой дорогой. Но шум нарастал, становился отчетливее, и молодое сердце женщины почуяло неладное. По ее первому предположению эту дорогу выбрала не одна группа, а целый кабак пьяных. Разобравшись в звуках, женщина поняла, что это не очень-то похоже на пьяных. Не было ни обычного грубого смеха, ни ругательств. Звенело оружие, ударяясь о хозяев. Слышались выкрики «Смерть королям!». Женщина вскочила с кровати, разметав по воздуху ручейки своих огненных волос, подбежала к окну и оперлась о подоконник. Тол, что она увидела, не принесло ей желаемого облегчения. Впереди кавалькады на коне ехал молодой двадцатипятилетний человек, за ним шли или бежали люди, разодетые в самые разные одежды. В основном, это, конечно, были солдаты но мелькали среди них руки мясников, с которых не смывалась кровь жертв, кузнецы, размахивая огромными молотами, будто норовя кого-нибудь ударить своим оружием. Некоторые люди несли факелы, и иногда закидывали их в окна домов и лавок. Женщина видела, как в соседних домах загоралась деревянная мебель, шторы и скатерти. Ей стало невыносимо это зрелище, и она бросилась к двери. Опередив ее на секунды, в дверь вбежала пухлая женщина сорока лет, и прижала свою госпожу к пышной груди.
- Пуэлла, я боюсь! Что это за люди и что они тут делают?!
Вместо ответа, Пуэлла взяла за руку женщину и, выбежав из комнаты, побежала вместе с ней по коридору, а потом и по лестнице. Хотя ноги молодой женщины жгло всякий раз, когда она прикасалась к гранитным плитам пола, но страх и ужас внутри были холоднее, чем пол этого дворца. Вскоре обе женщины оказались в маленькой, но довольно просторной комнате. Здесь стояли две маленьких кроватки – в одной из них лежал мальчик, а во второй – две маленьких девочки. Склонившись над малютками, женщины смотрели друг другу в глаза. Будто забыв про смертельную опасность, подходящую к дворцу, Пуэлла любовалась своей госпожой – белая сорочка с кружевами, озабоченно вытянутое лицо, горящие страхом глаза – все это было так молодо, так красиво, что, лишь взглянув на нее, можно было позабыть обо всем. Но Пуэлла, знавшая молодую женщину еще ребенком, проговорила:
- Это революция, госпожа. Уж я-то знаю, поверьте мне. Вам нужно взять мальчика, о девочках я позабочусь сама.
- Хорошо, Пуэлла. Прикажи кому-нибудь из слуг разбудить Максима!
- Как скажете, госпожа.
Служанка удалилась, а молодая женщина подошла к кроватке, где мирно спали ее дочери. Они были так похожи на нее и между собой, что их все время путали между собой. Одна из девочек открыла глаза и издала радостный крик. Вторая проснулась от этого крика. На глаза молодой женщины навернулись слезы, ведь она должна была бросить своих дочерей на волю судьбы, на защиту такой же беззащитной женщины, как и она сама, только гораздо ниже положением. Своими длинными пальцами она провела по круглым щечкам девочек, и две слезинки упали в колыбель маленьких принцесс. Потом женщина подошла к кроватке, наклонилась над спящим сыном и взяла его. Последний раз взглянув на своих дочерей, она выбежала из комнаты и побежала вниз, надеясь на спасение.
Но, едва спустившись вниз, она поняла, что надежды на спасение нет: Тот самый молодой человек, который ехал впереди толпы, сейчас стоял посередине зала, отдавая распоряжения своим людям. Он был довольно высоким и стройным, может, красивым, но в неверном свете потухающих свеч его фигура расплывалась, теряла форму и контуры. Завидев молодую женщину с ребенком на руках, он усмехнулся, насмешливо кланяясь.
- А-а! Здравствуйте, Ваше Величество! – даже не стараясь скрыть насмешки и презрения, сказал он. – А на руках у вас наследник Бенедиса? Тем лучше. Эй, вы! Арестуйте эту женщину вместе с ребенком. Только смотрите, ни одного волоска не должно упасть с этой головки!
Те, кому предназначался приказ, отделились от массы остальных, подошли к женщине и грубо вытолкнули ее на холодный двор, там, где царствовала зима. Там их уже ждала карета с решетками на окнах, вся черная, а от ночного мрака казавшаяся еще более мрачной и зловещей. В ней возили довольно высоких по положению преступников. Сквозь дверной проем, женщина в последний раз увидела, как побираются к ее дочерям заговорщики и мятежники. Ее усадили в карету и закрыли дверь. Кареты оказалась пустой. Ее ребенок, которому не суждено будет править Бенедисом, проснулся от громоподобного голоса, которым раздавал приказы молодой человек – командир заговорщиков. Прошло десять минут, но карета не двинулась с места. Вскоре в рук мятежников попалась Пуэлла, и королева Бенедиса разрыдалась у сердца своей служанки, заменившей ей мать. А там, где правили мятежники, остался король Максим, один против сотни, а может, тысячи противников…

Мы молоды - а это много значит,
Ведь молодым сопутствует удача!
И не заржавеют в ножнах шпаги,
Пока сердца друзей полны отваги,
Пока своим друзьям верны мы,
Когда мы вместе - мы непобедимы!
И вновь звенит скрестившаяся сталь!
Вперед же молодость, давай, давай!

Припев:
Вперед, друзья! Нас ждут победы!
Значит, наша песня еще не допета!
Молодое сердце, в бою не робей!
На коней друзья! За шпаги, на коней!

Ласкает слух звон наших шпаг!
И снова моя жизнь на волоске!
Но не понять: кто прав, кто виноват,
Но сч друзьями не страшно мне!
Вот снова мы с друзьями вместе,
И снова спиной к спине мы в драке
На защиту дел любви и чести!
Мы готовы к любой судьбы атаке!

Припев

Смелости прибавит раздраженье,
И снова выход один - дуэль!
Мы отомстим за свое пораженье -
Жизнь состоит из побед и потерь!
И вот уже у нас в рядах потери -
Но в жизни все не так, как мы хотели,
И вот уже кого-то нет с нами рядом!
Но мы еще проедем победным парадом!
Припев

Не грусти, если гаснет солнечный свет,
Хоть и печален бывает закат.
Ничего вечного в мире нет,
Ничего нельзя вернуть назад.

Не бойся, на небе красное - не кровь,
Хоть и уходит в вечность день.
Ты с ним уже не всретишься вновь,
Хоть и останется в твоей душе его тень.

Как много написано красивых фраз,
Как много подобрано рифм прекрасных!
Но, написав о чувствах всего лишь раз,
Не описать их – таких глубоких и разных!

Слова, увы, не могут передать всего,
Что в сердце у меня порой творится,
Но иногда так хочется освободить его,
Чтобы ввысь оно взлетело, словно птица.

Я одинока, ну и пусть…
И это мне не изменить.
Со мною вместе только грусть
И воспоминаний прошлых нить.
Быть может, счастье – это сон,
Который снится лишь заснувшим.
А той, кто жизнь поставила на кон –
Лишь горечь дней минувших.
Быть может, и я счастлива была
Во снах, что виделись ночами,
Быть может, там я счастливо жила,
Ощущая небо под ногами.

Одиночество – это за что-то наказание?
Одиночество – или это просто судьба?
Как хорошо было бы знать заранее,
За каким поворотом ожидает беда…

Одиночество – разве это нужная мука?
Разве для этого нас покоряет любовь?
Разве любящим необходима разлука,
Когда неизвестно будет ли счастье вновь?

Одиночество – не может быть обманом,
Даже если вокруг все другое – обман.
Но окончательно решать пока что рано,
Чтобы не наделать больших ран.

Осень щедрая царица –
Золотом обсыпала леса и поля,
Вдаль улетают птицы,
И засыпает усталая земля,
Прощальные крики слышны, вдаль –
На юг, улетающих стай
Прощаются птицы с летом и теплом,
С последним солнечным днем.

Серое небо плачет о ком-то дождями,
Будто настоящими горькими слезами,
Будто девушка плачет об умершем друге…
Будто бы кто-то плачет о долгой разлуке…

Грусть и тоска закрались мне в сердце,
И никуда мне от них не деться,
О чем грустить? Ведь все мы живы,
Но осенние дожди так тоскливы…

Я не пророк! Мне Бог не дал
Передавать его слова,
О том, что человек так мал,
Что мы грешим, и иногда,
Слепую злобу восхваляем,
Святой любовью прикрывая,
Злодеяния свои…

Пусть вас тому другие учат,
Пока им это не наскучит,
Пока вдруг не поймут они,
Что их старания напрасны
Что жизни праведной одни
Они хотят, стезей опасной,
Они идут…

Что их, увы, не слышит мир,
И слушать их совсем не хочет.
И что людей златой кумир,
Над робкими речами их хохочет!
Но я пророков не сужу,
И только с горечью скажу,
Что их жалею…

У них своя судьба, у нас – своя,
И потому вовсе не жалею я,
Что путь пророка – путь не мой,
Что жизнью я живу другой,
И что другие я пишу стихи,
И что они приятны и тихи,
Не как у них…

Пророчество – не мой удел,
И в жуткой суете будних дел,
Не буду жечь сердца людей,
Глаголом я. Мне этого не нужно,
Я буду петь лишь о любви своей,
И с грешным миром этим дружно,
По своему пути идти…

Меня простите, этот дерзок стих,
Но как показалось мне, он ясен,
Что он о чувствах вам моих,
Все рассказал,.. Что мир прекрасен,
Я вам скажу в других стихах,
И что любовь всегда счастлива…
И что не подвластна она годам,
Что жить и весело и мило…

- Ну, вот ты и попался! Ты у нас за все ответишь! – закричал командир королевцев.
Его звали Деметрий Д’Ариэль. Господин д’Ариэль был высоким мужчиной лет сорока. Смуглое лицо в обрамлении черных, как смоль, волос, выдавало его за человека, несомненно, рассудительного и грубого. Глаза господина д’Ариэля были настолько грубыми и проницательными, что каждому, на кого падал его взгляд, казалось, что на него смотрит сам дьявол. Некоторые считали его дьяволом, ведь так, как он поступал, может поступать только сам сатана. Уже пятнадцать лет он был чуть ли не главой государства. Он боялся гнева своего повелителя и с усердием преданного пса выполнял любой приказ короля Карла д’Орьге. Для этого он не жалел ничего: от кошелька до головы, и не скупался на средства, пусть и самые подлые и ужасные. Прослужив пять лет лейтенантом в королевской полиции, которая одновременно исполняла роль и государственной армии, и охраны короля, этот, тогда еще молодой человек достиг больших успехов в военной карьере и взошел высоко по государственной лестнице. Сейчас, одетый в темный плащ и такую же фетровую шляпу, он даже смотрелся немного выше, чем на самом деле, и сильно выделялся среди своих товарищей-сослуживцев не только ростом, но и мастерством боя, громоподобным голосом, и неограниченной жаждой власти и подчинения. Его одежда была богато украшена, , шпага воинственно приподнимала полы плаща, а его быстрая походка выдавала в нем человека военного, привыкшего к строгой дисциплине и выдержке. А гордая осанка указывала на его высокое происхождение и положение. На маленькой площади Элерис произошло столкновение, отряд королевцев столкнулся с бандой. Молодая девушка в мужском костюме и шпагой в руках дралась с военным. В неверном свете луны и тусклых уличных фонарей ее можно было принять за юношу со слащавым лицом и нежными руками. Длинные волосы были стянуты в тугой хвостик, открывая лебединую шею, которую оттеняла шляпа с полями и пером. Серый костюм и черный плащ прекрасно скрывали женское тело. Предназначений у мужского костюма на девушке было много: запутать противника, обеспечить ей свободы движения, так как девушка умела драться, драться очень хорошо, и при случае не замедляла применить это умение. Ее противник уже был в возрасте, но явно не хотел подчиняться времени, проводя все дни, тренируясь с молодыми людьми, которых он в два счеты побеждал, отчего возомнил себя непобедимым. Но на этот раз он столкнулся с противником действительно равным себе по силам. Его обманывала молодость юноши, так как он не различил обмана. Ему не повезло столкнуться с девушкой, ведь на ее стороне была женская гибкость и быстрота молнии. Он очень раздражался, отчего выпускал ситуацию из под контроля, и злился, что какой-то слащавый молодой человек с надменной улыбкой побеждает его, его хорошего фехтовальщика и уважаемого сослуживцами военного! От своего раздражения он делал ошибку за ошибкой, давая шанс на победу своей сопернице. А та, легкая, как лань, гибкая, как кошка, быстрая, как молния, дразнила своего неповоротливого противника, превращая их бой в танец. Рядом с ней бились ее братья, такие же сироты, как и она, добывающие себе на жизнь разбоем. Каждую ночь они выходили, чтобы добыть себе пропитание, каждую ночь они грабили, чтобы выжить. Одежда на них была проста, но не бедна, как у тех, кто стоял на паперти. На лицах была печаль, но не было отчаянья. Молодой человек, сражавшийся рядом с девушкой, крикнул:
- Всем шпаги в ножны! Прекратить бой!
Все мгновенно остановились по приказу командира и, проследив за его взглядом, они увидели то, что понудило последнего прекратить бой между бандой и королевцами, заклятыми врагами разбойников. Несколько людей, в форменных мундирах, держали главаря банды – человека девятнадцати лет с растрепанными и грязными волосами, которого звали Разъяренный Волк. Одет главарь был в ярко-красный колет и плащ, а также темную фетровую шляпу того же цвета. В неверных лучах луны он казался старше. Чем был, а рваный шрам на его лице заставлял вздрагивать, особенно ночью, даже самых смелых людей. Он был с сиротой и вместе со своим братом мечтал о мести за мать.
- Бегите отсюда. Брат! Выберите нового главаря, позаботься о Кошке! – крики бывшего главаря растворились в ночи.
- Хорошо, брат! – ответил ему Шакал, но Волк едва ли мог услышать его голос.
Он был уже далеко, ведомый солдатами короля в тюрьму, на пытки или на смерть. Молча стояла банда, провожая Волка минутой молчания. Первым из оцепенения вышел брат пойманного и его невеста, которую он звал сестрой. Они повернулись и направились к месту, где были привязаны их лошади. Банда повернулась и пошла вслед за новыми главарями, прочь от ненавистного им места недавней стычки. Они знали, что Волку уже не суждено быть с ними, они старались как можно дольше сохранить в памяти его образ, его взгляд, голос, его достижения. Никто из них не знал, что банде не суждено прожить еще год, вырастить новое поколение разбойников. А с темного неба на них хладнокровно смотрела луна. Подождав пока вся банда вспрыгнет на лошадей, главарь пришпорил свою лошадь, за ним последовали остальные. Безлюдные улицы еще долго повторяли эхом дробь их подков.
Они въехали в заброшенные Кварталы, ту часть города, где стоял дворец Делиит. Их еще прозвали Разбойничьими, ведь здесь был рай для разбойников, девиц легкого поведения – полиция не имела права ступать сюда ни ногой. Нищие приходили сюда лишь ночью, чтобы скоротать ее в домах с заколоченными окнами и десятилетним слоям пыли на мебели и полах. Некоторые не совались сюда из-за страха, что банда оторвет не только уши и нос. Это было своего рода государство в столице, правителями и армией которого была банда. Основную часть банды составляли лишь пятнадцать человек, но членом банды являлся каждый, кто жил или прятался в Заброшенных Кварталах. Порой члены банды не знали друг друга, имен других членов, а иногда и не видели их, но каждый был готов отдать жизнь за таких же несчастных , как он сам, которых даже не видел и не знал. Бандой не заканчивались разбойники Фларинии. Был еще клан «Темного герцога», который называли «Темной Лигой». Жертвами его нападений были соседние деревни, отряды пьяных королевцев, гонцы и посланники короля. Поэтому некоторые считали «Темную Лигу» не разбойниками, а интриганами, выступавшими всегда против короля.
Главной причиной, почему честный люд и королевцы сторонились Заброшенных Кварталов, была для суеверных. Именно в этом дворце короли династии Делиит жили и правили, пока в 1615 году не произошел переворот и на престол не взошел Карл д’Орьге. Он тоже верил в суеверия, и отстроил себе новый дворец, боясь, что души Делиит будут преследовать его в старом. Этот смтрах перекинулся на придворных, горожан и служащим и постепенно горожане стали бросать свои дома около дворца Делиит и переселяться в другие части города. Банда воспользовалась этим и поселилась в вышеупомянутых Кварталах.
Никто не знал, где короли Делиит сейчас, и в народе ходили разные версии: начиная казнью и кончая изгнанием. Каждая из версий имела право на жизнь и каждая казалась гражданам неправдоподобной. Следы Делиит затерялись в море других, окутанные тайной, которая страшила всех.
Мало кто показывался на улицах в этот час, даже в Заброшенных Кварталах, поэтому банда не встретила почти никого на своем пути. Те, кто оставался в дворце. Открыли банде ворота и закрыли их после того, как отряд заехал во двор дворца, вымощенный отшлифованными камнями. Со двора во дворец вела лестница, такая широкая, что примерно двадцать всадников на лошадях, идущих в ряд, могли бы подняться по лестнице. Но, спешившись, банда повела лошадей в пристройку, служившую конюшней. Девушка Черная Кошка сняла седло и уздечку со своей лошади и обняла лошадь так, что их глаза смотрели друг в друга. Серо-зеленые глаза бандита и карие, грустные, глаза лошади рассказали все лучше, чем, если бы их хозяйки говорили словами. Потом девушка разрыдалась, прижавшись к морде лошади, и по рыжей шерсти Алиды потекли хрустальные капли слез. Она плакала тихо, никто не заметил бы этого, даже если бы находился в соседнем стойле. Причина бурной печали по Волку была не только из-за теплых отношений в банде, но и «родстве» Кошки и Волка. Несмотря на разницу всего лишь в четыре года, Волк относился к девушке по-отечески, а Кошка была рада считать себя его дочерью. Брат Волка, Беспощадный Шакал, был и ее братом, с ним у Кошки были даже слишком теплые отношения для брата и сестры.
Беспощадный Шакал был на два года моложе своего брата, бывшего главаря Волка, и очень сильно отличался от своего брата слащавостью лица, взглядом и почти детской наивностью. Если от него требовалось лишь размахивать шпагой, то он вставал и первым рвался в бой, но, если перед ним вставала трудная задача, то он прятался за спины другим, более умным и мудрым, отходя на второй план. В основном этими другими были либо Волк, либо Кошка. Но и это не мешало ему быть «вельможей» банды. Теперь, когда Волка не было в банде, все члены банды знали, что он к ним не вернется, если вообще вернется в мир с наступлением утра, власть перейдет в руки не Шакалу, а Кошки. Шакал будет провозглашать волю своей сестры и согласно кивать на все ее предложения. Он же, наоборот, был очень рад, что его снова отстранят от дел банды, а единственной целью для него будет – защищать своих товарищей, размахивая шпагой перед лицами противников. В банде не было принято перемывать друг другу косточки, и, почти все забывали при каких обстоятельствах, где и когда кто-то вошел в банду.
Кошка вышла из стойла, попрощавшись со своей лошадью, которую ей подарил Волк к девятилетью на день ее рождения. До этого он учил ее ездить на своей лошади, но быстро понял, что девушку не обгонит никто. Первым, кого она увидела, был Шакал, присевший на корточки в прохожее между стойлами. И уставивший свой взор в пол. Кошка вполне понимала, как ему было тяжело потерять последнего человека, в котором текла родная Шакалу кровь! Она сама не знала ни отца, ни матери, ни своей фамилии, и ей было тяжело, она потеряла всякую надежду на восстановление своей семьи, но ее молодое сердце не хотело впускать в себя отчаянье и уныние. Она веселилась точно так же, как и те, кто все детство, младенчество и юность был окутан родительской заботой и любовью. Но ее выдавали серо-зеленые глаза и ум, знавший, что такое выгода, ум разбойницы. Шакал однажды спас жизнь девушке, и она этого не забыла. Пока ей не представилось случая вернуть ему долг, но она делала все, чтобы не показаться неблагодарной. Шакал же и не думал обижаться на Кошку, наоборот, он стал защищать и охранять ее с новой силой. Она хотела подойти ближе к нему, но сердце подсказало, что сейчас молодой человек хотел побыть один со своим горем, и присутствие кого-либо было бы лишним. Девушка вышла из конюшни и направилась во дворец, служивший домом для нее и ее собратьев по несчастью. Этот дворец вызывал у нее много воспоминаний, и избавиться от них ей удалось лишь там, где собралась вся банда. Тронный зал, не утративший всего своего былого великолепия, изысканности и богатства., был полон людей, хотя они казались лишь бликами на стенах и коврах, и тенями, падающими от нескольких десятков свеч в канделябрах и подсвечниках. Кошка влилась и потонула в этом море бликов, хотя и держалась у стены. Вдруг сзади ее кто-то одернул. Она обернулась и увидела того, кто нарушил ее молчание. На вид человеку было за пятьдесят, его кудрявая шевелюра уже изрядно поседела, а лицо было покрыто морщинами. Он был низеньким, полненьким, с добродушными и веселыми глазами и с милейшей улыбкой на старческих губах. Руки его немного тряслись, но в общем-то, он казался очень бодрым и полным жизни. Одет он был в костюм красного цвета, а спину прикрывал коричнево-шоколадный плащ. Никакого оружия у старичка не было, да и не нужно оно было ему. Он считал себя отцом банды, но на самом деле был таким же, как и все. Кошка улыбнулась ему, а он ей.
- Все тихо и спокойно?
- Да, госпожа. Так тихо, что даже мыши не бегают!
- Ну… новости ты уже знаешь?!
- Да. Сейчас только об этом и говорят!
Кошка прислушалась и услышала отрывки разговоров о сегодняшней вылазке. Все уважали и любили Волка, поэтому и разговаривали шепотом, наполненным тоской и болью. «Не надо расстраиваться!» - мысленно подбодрила их Кошка.
Она услышала, как все стали шикать друг на друга, метая свои недовольные взгляды на тех, кто еще разговаривал. Кошка обострила внимание, и не прошло и нескольких секунд, как она уже знала, что происходит. Шакал шел между двумя расступившейся банды. Его глаза и нос покраснели и разбухли – он плакал, но все прекрасно понимали его и никто ни на грамм не осуждал молодого человека за реакцию на потерю брата. Примерно на одну треть банда состояла из людей, кто потерял близких в сознательном возрасте и, не найдя поддержки у властей, связали свои судьбы с судьбой банды. Эти люди отчетливо помнили острую боль потери своих близких и могли с точностью сказать, что творилось сейчас на душе у главаря. Кошка стала подбираться ближе к тому месту, где когда-то стоял трон, а сейчас была возвышенная площадка. Вскоре девушка оказалась со своими близкими друзьями Лисом Коршуном и еще несколькими молодыми людьми. Сюда же пробрался низенький человек. Она и ее друзья молча кивнули друг другу, хотя с последней их встречи не прошло и часа. Кошка видела, как напрягся Шакал, готовясь сказать о потере своего брата и о грядущей судьбе банды.
- Сегодня очень грустный день – мы потеряли главаря и моего брата Волка во время ночной вылазки. Наверное, каждый уже знает эту новость и вместе со мной готов оплакивать его. Что ж, такова его судьба, предначертанная небесами, и, может быть, такая же участь постигнет нас с вами. Все, каждый в этом зале, знает, какой жестокостью отличается начальник полиции господин д’Ариэль и как не любят нас граждане Бенедиса.
Всем было ясно, что Шакалу трудно говорить, толи от горя, которое постигло его и ослепило, толи из-за недостатка красноречивости, толи еще по какой причине. Каждое его слово гулом отдавалось от стен зала и от черных от копоти сводов. Бархатные драпировки были либо сняты бандой и использованы по другим назначениям, либо протерлись и выцвели. Лишь ковер в середине зала остался на своем месте, выцветший и протертый.
- По праву главарем должен стать я, но этого не хочу, джа и не способен я быть главарем. Поэтому мое место занимает Кошка. Я уверен, она способная правительница и под ее началом в жизни банды наступит золотой век.
Кошка вышла из рядов банды и поднялась к Шакалу. Он поклонился ей и, не посчитав нужным оставаться здесь более, проскользнул к выходу. Очень насторожило Кошку это бегство, ей показалось, что он затевает что-то опасное, страшное и неправильное. Сердце подсказало девушке, что он идет навсречу опасности и ей нужно быть рядом с ним. В то же время она понимала, что навязаться будет некрасиво, потому решила шпионить за ним. Шпионство никогда не служило чести, но это было нужно Шакалу, чтобы спасти его от опасности, которая, может быть, нависла над ним там, куда он направлялся.
- Я прослежу за ним! – сказала она маленькому человеку.
- Конечно, за ним нужно приглядеть, а то, небось, натворит чего недоброго! – подбодрил он ее.
Лис и Коршун тоже хотели поехать с ней, но девушка отказалась, прикрывшись тем, что она одна будет незаметней, нежели они втроем. С явной неохотой молодые люди согласились, и Кошка, словно тень, выскользнула из залы.

Кошка застала Шакала, когда тот выводил своего коня. «Куда это он?!» - спросила она себя, точно зная, что не найдет ответа. Девушка спряталась так, что она видела все, что выхватывало пламя факелов, закрепленных на стенах конюшни, но молодой человек не мог увидеть ее, остававшуюся в сумраке ночи. Шакал проворно вскочил в седло и пришпорил своего коня. Верный конь понес хозяина галопом сквозь открытые заранее ворота. Эхо долго повторяла дробь подков о камни мостовой, но не успело оно затихнуть, как над Заброшенными Кварталами с новой силой раздалась еще одна дробь, принадлежавшая лошади Кошки. Обоих всадников окутал мрак июньской ночи, и, пожалуй, единственными фонарями для них были мириады звезд, ярких, но далеких и холодных, да острый серп растущего месяца. Пустыми глазницами окон смотрели на действия нынешних обитателей дворца Делиит брошенные дома. В половине домов окна отсутствовали вообще, в другой же – наполовину разбитые стекла напоминали раскрытую пасть хищника. То, что творилось за этими глазницами окон, тоже напоминало полуистлевший под действием беспощадного времени скелет Полуобгоревшие, потускневшие от времени и нещадной погоды ткани, скатерти, шторы, балдахины и драпировки свидетельствовали о давнем пожаре, погубившем столь красивые и богатые дома. А черные разводы копоти, похожие на длинные ресницы столичной модной красавицы, не оставляли никаких сомнений в правде рассказанной содержимым дома истории. Но не все вещи сохранились здесь такими же, как и пятнадцать лет назад: что-то, уцелевшее после пожара, охватившего почти все Lus Portars («Заброшенные Кварталы» на языке Фларинии), утащила банда, в дворец Делиит, к которому огонь даже не притронулся. Что-то унесли на рынки нищие, чтобы добыть пропитание себе и своим близким. Многие уцелевшие вещи оказались далеко от Заброшенных Кварталов у тех, кто не имел никакого отношения ни к Революции, ни к пожару, ни к семье Делиит, ни к Lus Portars. Эти вещи покупали различные купцы, совершенно не подозревая об их прошлом, или зажиточные рабочие и небогатые горожане, чтобы порадовать свой скромный дом хоть одним предметом роскоши. Было время, когда королевцы охотились на таких продавцов роскоши, но это не удавалось из-за изобретательности голодных горожан. Потому королевцы бросили эту борьбу и дали волю «продавцам роскоши».
Несмотря на свою пустынность и пугающую тишину, Заброшенные Кварталы находились в самом сердце столицы, Пульс Lus Portars никто уже давно не слышал, но все ощущали его, и он всех пугал.
Кошка, словно тень, следовала за Шакалом, перебирая в голове не одну сотню мест, куда мог направить коня ее возлюбленный. С каждой минутой ей в голову приходили новые варианты, оттесняя старые. В те времена бесконечных войн и пика шпионства и интриг всех лошадей учили аллюрам, которые назывались «тихими». Зрительно они почти не отличались от обычных, но звучали гораздо тише. Кошке помогло и то, что конь Шакала перешел на неуверенный шаг, видимо, его хозяин придерживал его, что-то решая. Вскоре его конь уже скакал галопом по мостовой, а Шакал едва бросал взгляд на дома и заведения. Кошка пришпорила свою лошадь, и Алида понеслась вслед за гнедым конем Боем. За считанные секунды они поравнялись и дальше уже неслись бок о бок. Шакал повернул голову, непроизвольно натянув поводья Боя, а Алида, описав задними ногами дугу, преградила ему путь. Шакал и его возлюбленная долго смотрели друг на друга, ни разу не моргнув. Им нечего было сказать, они не знали, как спросить друг друга о произошедшем.
- Кошка, что ты здесь делаешь?! Мне казалось, ты должна была оставаться в дворце?
- О чем ты говоришь? – ответила вопросом на вопрос девушка. – Что значит твой побег из дворца? А то, что ты ускакал ночью? Ты думал, мы даже не начнем волноваться?! Да за кого ты нас принимаешь? Думаешь, банде мало было потери Волка?!
Шакал знал ответы на сыпавшиеся на него вопросы. Так же он прекрасно понимал, что Кошка лишь заботится о нем, что ей, сироте, будет очень тяжело вынести еще одну потерю. Он знал, что ее злость более чем справедлива и оправдана. Он все это знал, но не мог ничего с собой поделать… Мир стал ему безразличен, совсем безразличен… Обвинения Кошки эхом отдавались в его сердце, словно в пустой комнате…
Он только собирался ей ответить, но она пришпорила свою лошадь и ускакала, бросив его одного в темноте ночи. Он еще долго слушал затихающую дробь подков Алиды, а может это кровь пульсировала у него в висках, отдаваясь будто дробь?! Он потряс головой, освобождаясь от мыслей и забот, словно от надоедливой мухи и пришпорил своего Боя. Конь послушно поскакал галопом, унося своего всадника все дальше и дальше от дворца Делиит, через ставшие ему родными Заброшенные Кварталы, навстречу опасности или же смерти. Ему казалось, что Боем управляет не он сам, а судьба сама подгоняла его коня, уверенно ведя его по улицам Бенедиса. Тем временем призрачной всадницей на рыжей кобыле Кошка сделала крюк по Lus Portars, и сейчас стояла в защитной тени балкона какого-то дома и слушала дробь приближающегося коня. Это был Шакал, она была в этом уверена, так как никакой другой всадник не отважился заглянуть сюда, особенно ночью. А если бы и нашелся такой, он бы не скакал, уверенно направляя свою лошадь через самое сердце Заброшенных Кварталов. Дробь этой лошади была совсем не похожа на дробь той лошади, на которой сидит испуганный всадник, все время подгоняющий не менее испуганную лошадь. Эта же лошадь неслась спокойным и ровным галопом под уверенным в себе всаднике, который, может, и подгонял коня, но лишь затем, чтобы быстрее добраться до своей цели. Кошка оказалась права, и через полминуты мимо нее пронесся гнедой конь с ее возлюбленным на спине. Он показался лишь на секунду, но этого было достаточно, и Кошка вновь послала Алиду почти беззвучной рысью вслед за Шакалом. На время гнедой конь и его всадник потерялись из вида, но вскоре Кошка снова увидела их. «Он выехал из Lus Portars. Ну и ладно!» - сказала сама себе девушка, и повернула Алиду к дворцу Делиит.
Когда-то эта фамилия звучала как де Лиить, но когда она стала королевской, то ее изменили. Тогда Бенедис был лишь маленьким городком, а там, где сейчас проходили дороги, стояли другие города и деревни, были луга и леса, девственные, нетронутые человеком. Жители Фларинии очень бережно относились к своей истории, и в столице был открыт Исторический университет, где не только учились будущие историки и летописцы, но и была огромная библиотека, в которой хранились исторические труды прошлого, все летописи и копии с них. А еще на Площади Королей в память о каждом владыке Фларинии ставили его статую.
Кошка возвращалась к своему «дому» другой дорогой, нежели когда она шпионила за Шакалом. Все улицы Заброшенных Кварталов были знакомы ей, как свои пять пальцев. Она уезжала сюда в тяжелые минуты и придавалась мыслям и воспоминаниям. Эти места почти не менялись за прошедшие пятнадцать лет, когда жители этих улиц бросили свои дома. Она ехала по Lus Portars, и ей казалось, что сейчас из-за угла какой-нибудь улицы навтречу ей вдруг выбегут ее друзья, десятилетние мальчишки-оборванцы, размахивая, например, дохлой крысой но веревочке, привязанной животному за хвост, или еще с чем-нибудь, что, по их мнению, достойно их внимания.
Таких моментов в ее жизни было немало, и она уже представляла, что вот она, восьмилетняя девочка, заберется к кому-нибудь из них на лошадь, и они поскачут вместе на поиски приключений, которые сами себе и придумают. Потом, как часто бывало, их выедет искать их «отец» - низенький человек, а, найдя, спросит с улыбкой на лице:
- Ну что, великие защитники?! Спасли маленькую принцессу от разбойников?!
Они дружно закивают головами, спрыгнут с лошадей и пойдут рассказывать другим о своих «подвигах». Но это было семь лет назад, хотя воспоминания о таких моментах всегда были в сердце девушки так теплы и ярки, что ей казалось, будто это было только вчера.
До рассвета она бродила по Заброшенным Кварталам, отдаваясь воспоминаниям и эмоциям. Только когда солнце стало подниматься из-за горизонта, девушка повернула лошадь и быстро понеслась к дворцу. Около ворот ее ждали ее друзья и «отец». Он слегка поклонился и произнес:
- Здравствуйте, госпожа. А мы уже начали было беспокоиться о вас. Шакал все еще не вернулся! Не стоит ли найти его?!
- Нет, не стоит. – сказала Кошка, а про себя подумала: «Боже мой, он говорит сейчас, словно докладывает мне о своем дежурстве! А ведь совсем недавно он называл меня «маленькой принцессой» и целовал в лоб, как отец. Как сильно поменялись мы… и как сильно все вокруг поменялось!».
От волнений и бессонной ночи, Кошку одолевал сон, и она, извинившись перед друзьями, ушка к себе. Там она уснула, на время оставив все свои тревоги и заботы. Город потихоньку просыпался и наполнялся новыми звуками, которые не достигали дворца Делиит. Первые сплетницы уже вовсю обсуждали прошедшую ночь и ее события…

Пока Кошка спала, сломленная событиями этой ночи, в другом замке, очень далеко от столицы Фларинии, уже давно кипела жизнь. Замок имел название Пейрель, что означало «Роскошный Сад». Да, в замке был роскошный сад с множеством аллей и беседок, с прудами, где цвели водяные лилии и жили лебеди. Замок был построен для семьи Д'Орьге, а после того, как эта семья захватила власть над государством, замок стал еще роскошнее. Король и Карл и начальник полиции находился в столице, а принцы со своими женами проводили лето в замке Пейрель. Там принцы могли отдохнуть и проветриться, а сейчас они должны были возвращаться к отцу. Королева-мать вместе с женами принцев оставалась в замке, они должны были вернуться в столицу позже. Переезд от замка Пейрель до Бенедиса был достаточно опасным, так как на дороге путников поджидали gefer – разбойники, грабившие проезжающих мимо. Они не различали, кого им грабить, и чем богаче был путник, тем с большей радостью gefer нападали на него. Но принцы верили в то, что в дороге их охраняет Бог и если кому-то из них не суждено доехать до конца пути, то на то его воля, а gefer – лишь оружие в его руках. Старшие принцы взяли себе довольно большую охрану, а младший – Антуан – взял себе лишь двоих своих друзей, с которыми дружил еще с детства. На все уговоры матери взять больше охраны, Анту говорил, что это делать не зачем. Он отправлялся к отцу первым. Принц Антуан был семнадцатилетним красивым юношей, с каштановыми едва вьющимися волосами и карими глазами, и улыбкой, в которой одновременно была и насмешка и нежность. Красивый, молодой, привлекательный и богатый – он был просто идеальным молодым человеком. Жена принца Маргарит была дочерью герцога де Бруа, одного из самых влиятельных герцогов. Но, несмотря на ее красоту, которая заставляла воспламеняться даже самые холодные и неприступные сердца королевства, семейная жизнь Антуана и Маргариты не задалась – между ними не было любви, их брак устроили родители. Их обвенчали год назад и хотя, у них ее пока что не было ребенка, что согласно поверию, было дурным знаком, король закрывал на это глаза. Принц с своей супругой пришли к соглашению – на публике они строили из себя влюбленных, а вдали от глаз сплетниц были просто хорошими знакомыми. Конечно, такое притворство было рискованным, но пока что судьба была благосклонна к ним и об их игре никто не догадался. Однако судьба любит устраивать сюрпризы, и она уже приготовила один для принца Антуана и его супруги. Еще один сюрприз судьба приготовила и для короля Карла. Хотя все мудрецы в один голос предупреждали короля о приближении смутных времен, упрямый и уверенный в себе и своих поступках правитель не брал их слова в расчет. На все их слова он отвечал:
- Такого не может быть! Шпионы д’Ариэля следят за каждым вдохом каждого человека!
И мудрецу ничего не оставалось, как уйти, грустно качая своей седой головой. Проблема короля как раз и заключалась в бесконечной вере в начальника полиции. Однако, господин д’Ариэль был не так прост, как это казалось его хозяину. То, что, будучи простым лейтенантом королевцев, он организовал и провел переворот для графа Карла д’Орьге, посадив его на трон, было также выгодно и ему самому. Новый король отблагодарил Деметрия очень щедро, сделав его вторым человеком после себя, и дав ему право распоряжаться полицией и всеми преступниками. Д’Ариэль вырос в жестокости, и, конечно, сам был жестоким, как сатана, потому за пятнадцать последних лет он разбил много невинных судеб и прервал много невинных жизней, опираясь на закон. Король даже не догадывался о черных замыслах, роившихся в голове д’Ариэля. А любящий власть д’Ариэль уже копил яд для короля и выжидал удобного момента нанести удар в спину короля. Но сомнения ни разу не закрались в сердце короля, и тот продолжал почитать начальника полиции одним из самых преданных своих людей.
Алмаз уже был готов отправиться в дальний путь и ждал своего хозяина, выпрашивая у слуги кусочек сахара, сухарик или морковку. Впереди его ждал нелегкий путь – покрыть довольно большое расстояние до столицы, может быть, раненным нести галопом своего хозяина от разбойников. Вообще, этот путь мог стать последним в его короткой жизни. Белоснежный жеребец-шестелетка с «опереньем» на ногах и гордо выгнутой шеей, с буйным характером и резвыми аллюрами, уже два года служил принцу Антуану. Сейчас его хозяин как раз прощался с матерью и братьями. Они стояли на веранде, солнце, уже уходящее на покой, освещало их лица оранжевыми и розовыми цветами. Королева Изабелла все время прощания не отнимала платок от зеленоватых глаз, которые выливали на каждого такой поток доброты и нежности, что каждому, на кого падал ее взгляд, казалось, словно это его родная мать. Изабелле было уже за сорок, но ее лицо, фигура и руки остались такими же, что и двадцать лет назад. Двадцать четыре года назад она вышла замуж за молодого графа д’Орьге. Любовь этой пары была настолько сильной, словно они с самого рождения связаны цепью. Через год после свадьбы у них родился первенец – Артур, во всем похожий на своего отца. Когда же будущему принцу исполнилось десять, все поняли, что Артур не только упрям, как его отец, но и жесток. Спустя еще три года у четы д’Орьге родился второй ребенок, которого назвали Куприй. Куприй был больше похож на Изабеллу и характером и внешне, нежели на отца или на Артура, потому довольно хорошо ладил с третьим сыном д’Орьге Антуаном, о рождении которого ничего никто не знал, потому ходило множество неправдоподобных слухов. Антуан вообще был непохож на своего отца ни внешне, ни, тем более, характером. Артур недолюбливал своего младшего брата из-за его красоты и характера.
Сейчас оба старших брата также присутствовали здесь. Артур держался в стороне и только иногда обводил надменным и скучающим взглядом королеву и младших братьев. Куприй стоял рядом с матерью и Антуаном, смотря на брата своими большими зеленовато-голубыми глазами.
- Береги себя, сынок! – поправляя одежды на сыне, говорила Изабелла.
Ее нежные руки гладили складки плаща, каштан его волос, а добрые, мокрые от слез глаза молча давали ему советы.
- Поезжай, брат. – сказал Куприй. – Алмаз ждет тебя не дождется. Угости его на дорожку чем-нибудь сладеньким.
- Я припас ему несколько кусочков морковки. Думаю, он справится и на этот раз. Gefer – это, конечно, большая опасность, но со мной моя шпага и ваше благословение, матушка. Наш путь уже предначертан, так что будь, что будет. Я же обещаю, что буду всеми силами защищать и беречь себя от врагов. И еще… матушка, или ты, брат, передайте, пожалуйста, мадам Элеоноре и мадам Француазе, что я желаю им от всей души счастья в жизни. То же я желаю и вам, братья и вы, матушка.
Путь в Бенедис был знаком принцу, но ему впервые предстояло проделать весь путь одному, поэтому он и говорил так, словно прощался со всеми. С самого детства Антуан ездил в замок Пейрель и обратно под присмотром своего отца и за шпагами десятка королевцев. Решив больше не оттягивать свой отъезд, принц поклонился и спустился во двор, где его уже ждал верный конь и друзья-телохранители верхом на своих лошадях. Антуан легко вспрыгнул на коня, пришпорил его, и, повернув кругом, понесся галопом, оставив за собой плотную завесу пыли над двором. Телохранители разом пришпорили лошадей и помчались вслед за принцем. Несколько минут эхо повторяло стук копыт трех лошадей, но потом и оно смолкло, и природа начала отходить ко сну.
В ту ночь Маргарита не спала, ее молоденькое сердце сжималось от тревоги, в голове роились мысли, случилось ли что с ее супругом. Она вспоминала те слова, что он сказал ей перед отъездом: «Марго, я очень рад, что познакомился с вами, красивой и умной женщиной. Но, наша супружеская жизнь не задалась, потому, если вдруг я погибну в пути, не печальтесь. После окончания траура выходите замуж за кого сочтете нужным, любите того, кто вам понравиться. А если я останусь жив, не огорчайтесь, вы свободны и ваше сердце может принадлежать тому, кому вы его вручите». И ее ответ: «Да Антуан, но все же берегите себя, ведь вы мой друг, а друзей не забывают! Я буду молиться за вас и оберегать вас в пути!». Эти слова эхом отдавались в гуди молодой женщины, будто в пустой зале. Она хотела плакать, но слез не было в ее глазах. Ее служанка уже давно спала, раскинувшись в кресле, а Маргарита, в тонкой ночной рубашке и с черным платком на плечах, стояла у окна своих покоев и смотрела в темноту ночного неба.
Тем временем принц Антуан и его телохранители спали, накрывшись плащами, их лошади стояли неподалеку, жуя пожухлую траву. Лошади очень устали и сейчас заслуженно отдыхали. Руки молодых людей обнимали эфесы их шпаг, и телохранители и принц были готовы в любой момент вскочить и защищать свои жизни. Но пока им ничего не угрожало, и они видели сны о своих любимых, только принцу все время снилось что-то страшное, и он ворочался. Если бы они знали, что готовит им судьба. Далеко отсюда ждали молодых людей их любимые, ждали и видели сны о том, как обнимут своих возлюбленных, как сыграют свадьбы, как у них появятся дети. Но молодым людям не суждено было дожить до рассвета и сладким мечтам их любимых не суждено сбыться. Сзади к ним змеей подбиралась опасность, но молодые люди даже не ведали о ней. Gefer хорошо знали свое дело, и пощады не давали никому. Жестоко, подло, безжалостно, но такова была судьба разбойников – убивать без разбора. Предводителями разбойников на дорогах были Черные Всадники. Их боялись многие. Оба Черных Всадника появлялись в черных плащах с капюшонами на вороных, как бездонная пропасть, конях. Те, кто видел их и смог не погибнуть, рассказывали, будто копыта коней Черных Всадников испачканы в крови. Появлялись Черные Всадники только ночами, когда луна еле-еле освещает землю. На фоне черных деревьев вырисовывались их кони, сами Всадники, их головы – но их лица никто никогда не видел. Медленно ступали кони и ржали, словно сам сатана смеялся над трусливыми людьми. Черные Всадники всегда держались вместе, их кони неслись бок о бок, а наездники сеяли налево и направо смерть. Это было жуткое зрелище – два порождения ада появлялись из ниоткуда, проносились, размахивая клинками, и исчезали, словно бы их лошади и они сами просто растворялись в воздухе. Конечно, многие люди жаждали разгадать тайну Черных Всадников. Те, кто был посмелее, выезжали ночью и ждали этих порождений ада. Эти храбрецы зачастую лишь находили смерть от клинков Всадников. Одна из легенд о Черных Всадниках говорила о том, что они – души влюбленных, погибшие от руки мачехи девушки. С тех пор, по легенде, они властвуют над разбойниками и мстят людям. Другая легенда утверждала, что Черные Всадники – это сам сатана, решивший уничтожить людей.
Вдалеке послышалось сатанинское ржание и принц быстро вскочил, озираясь по сторонам. Неужто его на этот раз выбрала смерть?! Или только решила поиграть, как кошка с мышкой? Кони Черных Всадников ступали бесшумно, и Антуан долго всматривался в темноту, пытаясь отгадать с какой стороны появятся фигуры, сеющие смерть? Вороные кони ступали по лесу бесшумно, так, что ни одна ветка не хрустнула, зацепившись об их бока. Антуан разбудил своих друзей, и они быстро вскочили на ноги, выставив вперед шпаги. Встав спинами в центр, молодые люди стали высматривать опасность. «Что же зло медлит, чего оно ждет?» - задавал каждый себе, но ответа никто найти не мог. Сатанинское ржание прорезало воздух вновь, и из темноты, медленно ступая, казалось, выплыли, черные фигуры. Страшные видения едва дотронулись боков своих коней и те поднялись в галоп. В руках у всадников блестели клинки, разрезая воздух. Молодым людям не повезло: если бы на них напали gefer, была бы хоть какая-то надежда на спасение, но от Черных Всадников им не спастись. Молодые люди метнулись к своим коням, понимая, что лишь от их быстроты теперь зависят их жизни. Вспрыгнув на коней, все трое помчались галопом, иногда оглядываясь через плечо, чтобы понять, насколько отстали преследователи. Они скакали, не зная куда, в конечном счете, выедут. Ловко лавируя между деревьями, ямами, поваленными стволами и пнями, молодые люди мысленно прощались со всеми, кто был им дорог. Когда принц и его телохранители останавливались на ночлег, они отъехали недалеко от дороги и без труда вернулись бы на нее утром, но сейчас убегая от неминуемой гибели, они скакали в неизвестном направлении. Положение ухудшало то, что Всадники, несомненно, знали лес очень хорошо и, скорее всего, гнали своих жертв к какой-нибудь ловушке. Никто из молодых людей не считал это бегство трусостью, скорее, наоборот – остаться и драться с двумя чудовищами – было бы настоящим безрассудством. Внезапно Черные Всадники исчезли. Недоумевающие молодые люди непроизвольно натянули поводья своих коней и те остановились. Когда принц оборачивался в последний раз, расстояния между ними и их преследователями было около ста метров, но внезапное исчезновение преследователей обескуражило молодых людей. Неужели сегодня небеса благосклонны и молодым людям дарована жизнь?! Несколько минут длилось напряженное молчание, никто из друзей не задал ни одного вопроса. И тут с пронзительным ржанием оба Всадника вынырнули из леса на просеку, совсем рядом со своими жертвами. От неожиданности лошади принца и телохранителей дернулись и те едва удержались в седлах. Черные Всадники с размаху проткнули телохранителей Антунана, и они, издав последний вздох, соскользнули с седел, неподвижно застыв на земле. Смерть не пожалела их. Принц пришпорил своего коня, но в последний момент один из Всадников ранил молодого человека в плечо. Рана была неглубокой, но причиняла боль принцу. Алмаз помчался галопом, а вслед за ним и Черные Всадники. Через некоторое время все трое свернули с просеки. Всадники висели на хвосте, и надежда принца на спасения таяла с каждой секундой. Один из Черных Всадников занес шпагу, чтобы проткнуть принца, но верный Алмаз повернулся к преследователям боком и встал на дыбы, так что шпага Всадника скользнула по ноге коня, а не проткнула Антуана. Конь тут же снова помчался галопом прочь. Принц мысленно поблагодарил коня за спасение. Но силы Алмаза таяли с каждой секундой, он уставал и замедлял ход…

Пока Кошка спала, сломленная событиями этой ночи, в другом замке, очень далеко от столицы Фларинии, уже давно кипела жизнь. Замок имел название Пейрель, что означало «Роскошный Сад». Да, в замке был роскошный сад с множеством аллей и беседок, с прудами, где цвели водяные лилии и жили лебеди. Замок был построен для семьи Д'Орьге, а после того, как эта семья захватила власть над государством, замок стал еще роскошнее. Король и Карл и начальник полиции находился в столице, а принцы со своими женами проводили лето в замке Пейрель. Там принцы могли отдохнуть и проветриться, а сейчас они должны были возвращаться к отцу. Королева-мать вместе с женами принцев оставалась в замке, они должны были вернуться в столицу позже. Переезд от замка Пейрель до Бенедиса был достаточно опасным, так как на дороге путников поджидали gefer – разбойники, грабившие проезжающих мимо. Они не различали, кого им грабить, и чем богаче был путник, тем с большей радостью gefer нападали на него. Но принцы верили в то, что в дороге их охраняет Бог и если кому-то из них не суждено доехать до конца пути, то на то его воля, а gefer – лишь оружие в его руках. Старшие принцы взяли себе довольно большую охрану, а младший – Антуан – взял себе лишь двоих своих друзей, с которыми дружил еще с детства. На все уговоры матери взять больше охраны, Анту говорил, что это делать не зачем. Он отправлялся к отцу первым. Принц Антуан был семнадцатилетним красивым юношей, с каштановыми едва вьющимися волосами и карими глазами, и улыбкой, в которой одновременно была и насмешка и нежность. Красивый, молодой, привлекательный и богатый – он был просто идеальным молодым человеком. Жена принца Маргарит была дочерью герцога де Бруа, одного из самых влиятельных герцогов. Но, несмотря на ее красоту, которая заставляла воспламеняться даже самые холодные и неприступные сердца королевства, семейная жизнь Антуана и Маргариты не задалась – между ними не было любви, их брак устроили родители. Их обвенчали год назад и хотя, у них ее пока что не было ребенка, что согласно поверию, было дурным знаком, король закрывал на это глаза. Принц с своей супругой пришли к соглашению – на публике они строили из себя влюбленных, а вдали от глаз сплетниц были просто хорошими знакомыми. Конечно, такое притворство было рискованным, но пока что судьба была благосклонна к ним и об их игре никто не догадался. Однако судьба любит устраивать сюрпризы, и она уже приготовила один для принца Антуана и его супруги. Еще один сюрприз судьба приготовила и для короля Карла. Хотя все мудрецы в один голос предупреждали короля о приближении смутных времен, упрямый и уверенный в себе и своих поступках правитель не брал их слова в расчет. На все их слова он отвечал:
- Такого не может быть! Шпионы д’Ариэля следят за каждым вдохом каждого человека!
И мудрецу ничего не оставалось, как уйти, грустно качая своей седой головой. Проблема короля как раз и заключалась в бесконечной вере в начальника полиции. Однако, господин д’Ариэль был не так прост, как это казалось его хозяину. То, что, будучи простым лейтенантом королевцев, он организовал и провел переворот для графа Карла д’Орьге, посадив его на трон, было также выгодно и ему самому. Новый король отблагодарил Деметрия очень щедро, сделав его вторым человеком после себя, и дав ему право распоряжаться полицией и всеми преступниками. Д’Ариэль вырос в жестокости, и, конечно, сам был жестоким, как сатана, потому за пятнадцать последних лет он разбил много невинных судеб и прервал много невинных жизней, опираясь на закон. Король даже не догадывался о черных замыслах, роившихся в голове д’Ариэля. А любящий власть д’Ариэль уже копил яд для короля и выжидал удобного момента нанести удар в спину короля. Но сомнения ни разу не закрались в сердце короля, и тот продолжал почитать начальника полиции одним из самых преданных своих людей.
Алмаз уже был готов отправиться в дальний путь и ждал своего хозяина, выпрашивая у слуги кусочек сахара, сухарик или морковку. Впереди его ждал нелегкий путь – покрыть довольно большое расстояние до столицы, может быть, раненным нести галопом своего хозяина от разбойников. Вообще, этот путь мог стать последним в его короткой жизни. Белоснежный жеребец-шестелетка с «опереньем» на ногах и гордо выгнутой шеей, с буйным характером и резвыми аллюрами, уже два года служил принцу Антуану. Сейчас его хозяин как раз прощался с матерью и братьями. Они стояли на веранде, солнце, уже уходящее на покой, освещало их лица оранжевыми и розовыми цветами. Королева Изабелла все время прощания не отнимала платок от зеленоватых глаз, которые выливали на каждого такой поток доброты и нежности, что каждому, на кого падал ее взгляд, казалось, словно это его родная мать. Изабелле было уже за сорок, но ее лицо, фигура и руки остались такими же, что и двадцать лет назад. Двадцать четыре года назад она вышла замуж за молодого графа д’Орьге. Любовь этой пары была настолько сильной, словно они с самого рождения связаны цепью. Через год после свадьбы у них родился первенец – Артур, во всем похожий на своего отца. Когда же будущему принцу исполнилось десять, все поняли, что Артур не только упрям, как его отец, но и жесток. Спустя еще три года у четы д’Орьге родился второй ребенок, которого назвали Куприй. Куприй был больше похож на Изабеллу и характером и внешне, нежели на отца или на Артура, потому довольно хорошо ладил с третьим сыном д’Орьге Антуаном, о рождении которого ничего никто не знал, потому ходило множество неправдоподобных слухов. Антуан вообще был непохож на своего отца ни внешне, ни, тем более, характером. Артур недолюбливал своего младшего брата из-за его красоты и характера.
Сейчас оба старших брата также присутствовали здесь. Артур держался в стороне и только иногда обводил надменным и скучающим взглядом королеву и младших братьев. Куприй стоял рядом с матерью и Антуаном, смотря на брата своими большими зеленовато-голубыми глазами.
- Береги себя, сынок! – поправляя одежды на сыне, говорила Изабелла.
Ее нежные руки гладили складки плаща, каштан его волос, а добрые, мокрые от слез глаза молча давали ему советы.
- Поезжай, брат. – сказал Куприй. – Алмаз ждет тебя не дождется. Угости его на дорожку чем-нибудь сладеньким.
- Я припас ему несколько кусочков морковки. Думаю, он справится и на этот раз. Gefer – это, конечно, большая опасность, но со мной моя шпага и ваше благословение, матушка. Наш путь уже предначертан, так что будь, что будет. Я же обещаю, что буду всеми силами защищать и беречь себя от врагов. И еще… матушка, или ты, брат, передайте, пожалуйста, мадам Элеоноре и мадам Француазе, что я желаю им от всей души счастья в жизни. То же я желаю и вам, братья и вы, матушка.
Путь в Бенедис был знаком принцу, но ему впервые предстояло проделать весь путь одному, поэтому он и говорил так, словно прощался со всеми. С самого детства Антуан ездил в замок Пейрель и обратно под присмотром своего отца и за шпагами десятка королевцев. Решив больше не оттягивать свой отъезд, принц поклонился и спустился во двор, где его уже ждал верный конь и друзья-телохранители верхом на своих лошадях. Антуан легко вспрыгнул на коня, пришпорил его, и, повернув кругом, понесся галопом, оставив за собой плотную завесу пыли над двором. Телохранители разом пришпорили лошадей и помчались вслед за принцем. Несколько минут эхо повторяло стук копыт трех лошадей, но потом и оно смолкло, и природа начала отходить ко сну.
В ту ночь Маргарита не спала, ее молоденькое сердце сжималось от тревоги, в голове роились мысли, случилось ли что с ее супругом. Она вспоминала те слова, что он сказал ей перед отъездом: «Марго, я очень рад, что познакомился с вами, красивой и умной женщиной. Но, наша супружеская жизнь не задалась, потому, если вдруг я погибну в пути, не печальтесь. После окончания траура выходите замуж за кого сочтете нужным, любите того, кто вам понравиться. А если я останусь жив, не огорчайтесь, вы свободны и ваше сердце может принадлежать тому, кому вы его вручите». И ее ответ: «Да Антуан, но все же берегите себя, ведь вы мой друг, а друзей не забывают! Я буду молиться за вас и оберегать вас в пути!». Эти слова эхом отдавались в гуди молодой женщины, будто в пустой зале. Она хотела плакать, но слез не было в ее глазах. Ее служанка уже давно спала, раскинувшись в кресле, а Маргарита, в тонкой ночной рубашке и с черным платком на плечах, стояла у окна своих покоев и смотрела в темноту ночного неба.
Тем временем принц Антуан и его телохранители спали, накрывшись плащами, их лошади стояли неподалеку, жуя пожухлую траву. Лошади очень устали и сейчас заслуженно отдыхали. Руки молодых людей обнимали эфесы их шпаг, и телохранители и принц были готовы в любой момент вскочить и защищать свои жизни. Но пока им ничего не угрожало, и они видели сны о своих любимых, только принцу все время снилось что-то страшное, и он ворочался. Если бы они знали, что готовит им судьба. Далеко отсюда ждали молодых людей их любимые, ждали и видели сны о том, как обнимут своих возлюбленных, как сыграют свадьбы, как у них появятся дети. Но молодым людям не суждено было дожить до рассвета и сладким мечтам их любимых не суждено сбыться. Сзади к ним змеей подбиралась опасность, но молодые люди даже не ведали о ней. Gefer хорошо знали свое дело, и пощады не давали никому. Жестоко, подло, безжалостно, но такова была судьба разбойников – убивать без разбора. Предводителями разбойников на дорогах были Черные Всадники. Их боялись многие. Оба Черных Всадника появлялись в черных плащах с капюшонами на вороных, как бездонная пропасть, конях. Те, кто видел их и смог не погибнуть, рассказывали, будто копыта коней Черных Всадников испачканы в крови. Появлялись Черные Всадники только ночами, когда луна еле-еле освещает землю. На фоне черных деревьев вырисовывались их кони, сами Всадники, их головы – но их лица никто никогда не видел. Медленно ступали кони и ржали, словно сам сатана смеялся над трусливыми людьми. Черные Всадники всегда держались вместе, их кони неслись бок о бок, а наездники сеяли налево и направо смерть. Это было жуткое зрелище – два порождения ада появлялись из ниоткуда, проносились, размахивая клинками, и исчезали, словно бы их лошади и они сами просто растворялись в воздухе. Конечно, многие люди жаждали разгадать тайну Черных Всадников. Те, кто был посмелее, выезжали ночью и ждали этих порождений ада. Эти храбрецы зачастую лишь находили смерть от клинков Всадников. Одна из легенд о Черных Всадниках говорила о том, что они – души влюбленных, погибшие от руки мачехи девушки. С тех пор, по легенде, они властвуют над разбойниками и мстят людям. Другая легенда утверждала, что Черные Всадники – это сам сатана, решивший уничтожить людей.
Вдалеке послышалось сатанинское ржание и принц быстро вскочил, озираясь по сторонам. Неужто его на этот раз выбрала смерть?! Или только решила поиграть, как кошка с мышкой? Кони Черных Всадников ступали бесшумно, и Антуан долго всматривался в темноту, пытаясь отгадать с какой стороны появятся фигуры, сеющие смерть? Вороные кони ступали по лесу бесшумно, так, что ни одна ветка не хрустнула, зацепившись об их бока. Антуан разбудил своих друзей, и они быстро вскочили на ноги, выставив вперед шпаги. Встав спинами в центр, молодые люди стали высматривать опасность. «Что же зло медлит, чего оно ждет?» - задавал каждый себе, но ответа никто найти не мог. Сатанинское ржание прорезало воздух вновь, и из темноты, медленно ступая, казалось, выплыли, черные фигуры. Страшные видения едва дотронулись боков своих коней и те поднялись в галоп. В руках у всадников блестели клинки, разрезая воздух. Молодым людям не повезло: если бы на них напали gefer, была бы хоть какая-то надежда на спасение, но от Черных Всадников им не спастись. Молодые люди метнулись к своим коням, понимая, что лишь от их быстроты теперь зависят их жизни. Вспрыгнув на коней, все трое помчались галопом, иногда оглядываясь через плечо, чтобы понять, насколько отстали преследователи. Они скакали, не зная куда, в конечном счете, выедут. Ловко лавируя между деревьями, ямами, поваленными стволами и пнями, молодые люди мысленно прощались со всеми, кто был им дорог. Когда принц и его телохранители останавливались на ночлег, они отъехали недалеко от дороги и без труда вернулись бы на нее утром, но сейчас убегая от неминуемой гибели, они скакали в неизвестном направлении. Положение ухудшало то, что Всадники, несомненно, знали лес очень хорошо и, скорее всего, гнали своих жертв к какой-нибудь ловушке. Никто из молодых людей не считал это бегство трусостью, скорее, наоборот – остаться и драться с двумя чудовищами – было бы настоящим безрассудством. Внезапно Черные Всадники исчезли. Недоумевающие молодые люди непроизвольно натянули поводья своих коней и те остановились. Когда принц оборачивался в последний раз, расстояния между ними и их преследователями было около ста метров, но внезапное исчезновение преследователей обескуражило молодых людей. Неужели сегодня небеса благосклонны и молодым людям дарована жизнь?! Несколько минут длилось напряженное молчание, никто из друзей не задал ни одного вопроса. И тут с пронзительным ржанием оба Всадника вынырнули из леса на просеку, совсем рядом со своими жертвами. От неожиданности лошади принца и телохранителей дернулись и те едва удержались в седлах. Черные Всадники с размаху проткнули телохранителей Антунана, и они, издав последний вздох, соскользнули с седел, неподвижно застыв на земле. Смерть не пожалела их. Принц пришпорил своего коня, но в последний момент один из Всадников ранил молодого человека в плечо. Рана была неглубокой, но причиняла боль принцу. Алмаз помчался галопом, а вслед за ним и Черные Всадники. Через некоторое время все трое свернули с просеки. Всадники висели на хвосте, и надежда принца на спасения таяла с каждой секундой. Один из Черных Всадников занес шпагу, чтобы проткнуть принца, но верный Алмаз повернулся к преследователям боком и встал на дыбы, так что шпага Всадника скользнула по ноге коня, а не проткнула Антуана. Конь тут же снова помчался галопом прочь. Принц мысленно поблагодарил коня за спасение. Но силы Алмаза таяли с каждой секундой, он уставал и замедлял ход…

Крыса в машине

Ну вот, меня снова посадили в эту клетку. И, судя по всему, надолго. Мир вокруг такой большой и интересный, а меня целыми днями держат то в одной клетке, то, как сейчас, сажают в клетку поменьше и несут куда-нибудь. Конечно, в такие моменты очень интересно разглядывать все вокруг, но я вед заперта и не могу подойти ближе и обнюхать что-то интересное!
А вот ту большую клетку никуда не носят. И каждый день я вижу одно и то же – светлый блестящий пол, бежевую в мелкий цветочек стену и темный шкаф. Скучно… Хорошо хоть кормят нормально. Каждый день новый корм, чистая вода и что-нибудь погрызть, например, сухарик. Клетка у меня большая, двухэтажная, в ней даже колесо есть. Я ведь не хомяк какой-нибудь, но от нечего делать можно и побегать в нем.
Ах да, я ж забыла представиться! Меня зовут Лиза, так меня хозяйка называет, и я крыса, только декоративная. Шерстка у меня серая, а хвост – розовый, я его каждый день чищу, чтобы на нем не было грязи.
Моя хозяйка иногда отдает меня своей подруге на несколько дней. Похоже, и сейчас тоже отдаст. Зачем, я не знаю, но потом, когда она приезжает за мной, она что-то рассказывает подруге о море, горах и прочих местах. Каждый раз, когда она отдает меня, мне страшно, что она не вернется, но пока она каждый раз забирала меня. В принципе, я не против побыть несколько дней в другом месте, это даже интересно. Другой дом, другие люди. Но все же дом моей хозяйки и она сама мне нравятся больше.
Я ждала, что моя хозяйка подойдет, возьмет клетку со мной и понесет куда-нибудь. Но вскоре я услышала стук входной двери, она так всегда стучит, когда кто-нибудь входит или выходит. Хозяйка ушла и оставила меня в маленькой клеточке?! Почему?! Она ни разу так не делала, всегда брала меня с собой, если сажала меня в эту клеточку. Я не знала, сколько времени прошло, когда вновь услышала стук входной двери. Я даже подпрыгнула от радости. Хозяйка вернулась! Но вместо нее в комнату вошла ее подруга. Я все равно была рада, так как это именно к ней меня отвозила моя хозяйка. Ее подруга подошла ко мне, подняла и понесла. Так, значит, моя хозяйка решила не отвозить меня сама. Ну что ж, хотя бы про меня не забыли, это уже хорошо. А то я однажды слышала по телевизору (если не знаете, это такой ящик с людьми внутри), как некоторые хозяева забывали своих питомцев в квартирах, и те едва не гибли от голода! Жуть… Не хотела бы я оказаться в такой ситуации. Что-то я отвлеклась…
Подруга хозяйки подошла к своей машине (то, на чем люди ездят) и поставила меня на пол между сиденьями, чуть позади себя. И мы поехали. Ощущение движения машины было необычным и захватывающим, хотя я уже не первый раз ездила в машине. Мы ехали долго, очень долго. Подруга хозяйки включила какую-то штуку (вроде это радио называется), и оттуда послышались разные голоса. В общем, мне не было скучно. Тут послышался голос подруги хозяйки:
- Надо бы заправиться.
Я не поняла, что это значит, но буквально через несколько минут мы остановились. «Мы что, уже приехали?! » - подумалось мне. И я стала смотреть на женщину. Она тоже повернулась ко мне и вдруг закричала:
- Крыса! А-а-а! Крыса!!!
Она резко открыла дверь, и я услышала мужской голос:
- Успокойтесь, женщина! Что случилось?!
- Крыса! В моей машине крыса! – продолжала кричать она.
Я очень удивилась. Она что, забыла про меня?! Мне стало даже как-то обидно… Мужчины забрали подругу хозяйки и увели куда-то, а я осталась в машине одна. Я ведь не заразная, не дикая и не злая, зачем надо было меня пугаться?! Через некоторое время к машине подошел мужчина и заглянул в окно, которое было не до конца закрыто. Я услышала, как он задумчив произнес:
- Она в клетке.
И ушел. Так как я была в клетке и была крысой, я, увы, не могла ничего поделать и просто ждала. Прошло достаточно много времени, сколько, я не знала, и подруга хазяйки все же вернулась. Она села в машину, повернулась ко мне и, вздохнув, сказала:
- Да, ты моя крыса.
И мы поехали. Дальше все было хорошо. Я отлично провела время у подруги хозяйки. Как только она занесла меня домой, она тут же пересадила меня в мою большую клетку, насыпав туда свежих опилок. Я несколько раз слышала, как подруга хозяйки рассказывает другим людям о том, как она испугалась меня. Это было очень весело слушать. Когда вернулась моя хозяйка, ее подруга рассказала и ей об этом. Они сидели на диване, пили чай, и подруга рассказывала:
- Представляешь, забрала я твою крыску, поехала к себе домой. Еду, включила радио, слушаю музыку, размышляю о жизни. Мне надо было заехать заправиться, Заезжаю на заправку, подъезжаю к колонке. Начинаю ставить машину на ручник и замечаю, что у меня в машине крыса. Клетку я и не заметила. Я начала кричать на всю заправку, естественно ко мне подлетели все мужчины, что были на заправке в тот момент, давай выяснять, что случилось. А я ничего объяснить не могу, могу только кричать: «Крыса, у меня в машине крыса!». Меня вытащили из машины и отвели в кафушку. Угостили кофе, всяко успокаивали. Один из служащих пошел проверить машину. Через несколько минут он приходит и говорит:
- Женщина, а крыса-то в клетке.
И тут до меня доходит, что это Лиза, и вообще я взяла ее, пока ты в отпуске. И я смущенным голосом говорю:
- Ой, это ж моя крыса!
Мужчины явно были в шоке. Вроде не блондинка, а веду себя странно. Мне залили полный бак бензина, денег за кофе так и не взяли, и я поехала домой. С тех пор на этой заправке я местная знаменитость. Служащие выходят со мной поздороваться, а историю, как женщина забыла, что везет крысу, рассказывают как местную легенду людям в кафушке. Вот так.
Женщины еще долго смеялись над этой историей, и мне тоже было весело. С тех пор я часто слышу, как хозяйка и ее знакомые часто повторяют:
- Ой, это ж моя крыса!

Тебя уже ничто не потревожит,
Спокойно спишь и просто видишь сны.
И только смерть когда-нибудь, быть может,
Растопит вечный снег твоей зимы.

Твой вечный сон ничем я не нарушу,
И никому нарушить я не дам.
Как жаль, что не раскроешь мне ты душу,
Как ты раскрыл ее ветрам.

Рассказ, пожалуйста, перенеси в Музей. Потому что отдельно моей темы с моими рассказами в общем-то и нет. Хлоркотворчество заброшено, остальное - типа само по себе. Заранее спасибо