- Прибываем в порт Ибараки. Пассажиры, при выгрузке прошу соблюдать взаимную вежливость. Спасибо, что воспользовались услугами транспортной компании Аякаси. Всем хорошего дня.
Вежливый голос из громкоговорителя заставил пассажиров парома, плывущего в главный порт Оранжевых островов, взяться за свой багаж и направиться к выходам, где их уже поджидали улыбчивые стюардессы, одетые в безупречно белую форму. Безукоризненные улыбки, поклоны, любезные манеры… Все было рассчитано на приятное времяпрепровождение и произведение наилучшего впечатления на клиентов. Люди улыбались, вспоминая приятные моменты путешествия, благодарили экипаж за чудесную заботу. Солнце ласково светило с небес, море было спокойным, из воды высовывали свои любопытные мордочки водяные покемоны, прожавшие корабль, и пассажиры с удовольствием фотографировали особо понравившиеся экземпляры.
Матросы в последний раз обошли палубы в поисках случайно забытых вещей. Но одной из палуб, за небрежно сваленными тюками, крепко спал молодой мужчина в поношенном жилете, стертых джинсах, стоптанных кедах и застиранной растянутой футболке. Лицо его закрывала бейсболка, выгоревшая на солнце.
- Эй, уважаемый! – потряс его за плечо матрос, - Ваш билет.
Мужчина зашевелился, неторопливо сдвинул бейсболку и хмуро уставился на разбудившего его нахала. Потом он широко зевнул и потянулся в карман. На свет был извлечен билет третьего класса до Ибараки. Матрос подозрительно изучил его, покрутил в разные стороны, но все же вернул его мужчине.
- Корабль пришвартовался, прошу к выходу, не задерживайте разгрузку.
- Премного благодарен, - крайне вежливо ответил тот, но общий вид пассажира говорил о том, что благодарностью тут и не пахнет. Матрос предпочел ретироваться подальше от странного типа.
Мужчина какое-то время сверлил взглядом спину разбудившего его матроса, потом обернулся и ткнул наугад в середину тюков:
- Все, выползай. Приехали.
Наружу выполз желтый меховой шар, сердито взъерошил шерстку и начал яростно вопеть:
- Пика пика пика пика пика.
Мужчина усмехался, глядя на возмущающееся существо.
- Все сказал? Потопали, а то засиделся ты. Тебе ходить полезно.
Мужчина ловко вскочил на ноги, направился в сторону выхода, проверяя по указателям правильность своего маршрута. Сзади семенил упитанный покемон, недовольно сверкая угольками глаз по сторонам.
Наконец они добрались до цели своего путешествия. Стюардесса, сверкая улыбкой, попросила предоставить документы. Пока мужчина копался по карманам в поисках необходимых бумаг, покемон плюхнулся на зад, давая отдых коротким лапкам. Наконец бумаги были извлечены и предоставлены стюардессе. Вместе с мятым билетом в ее руки легла справка об условно досрочном освобождении.
- Эш Кетчум? - лицо девушки застыло в попытке остаться профессионально вежливой, но та брезгливость, с которой она держала документы, поспешность, с которой она их отдала хозяину, говорили лучше всяких слов.
- Он самый, - мужчина хмыкнул, с удовольствием рассматривая смущение стюардессы.
- Спасибо, что воспользовались услугами нашей компании, - заученная фраза звучала натянутой. Эш поклонился:
- Премного благодарен. Пошли, - он легонько стукнул покемона в бок. Тот, пыхтя, нехотя поднялся и последовал за хозяином. Стюардесса с облегчением перевела дух.
- Какой неприятный тип.
Она сердито нажала кнопку на клавиатуре, закрывая программу. Все пассажиры благополучно покинули корабль, и теперь можно было временно забыть о сложностях службы и расслабиться, наслаждаясь законным выходным. «И почему их на приличные корабли пускают?» - продолжала размышлять она о странном пассажире, который все никак не шел у нее из головы. «Но все таки… Где я его видела?»

Эш неторопливо шел по залитым солнечным светом улицам. Шумная толпа ярко одетых людей заполняла город, каждый торопился по своим бесконечно важным делам. Вывески призывно горели, радуя глаз и веселя сердце, на большом мониторе, установленном на площади, транслировали прямой репортаж с финала Лиги Джото. Эш криво покосился на происходящее на экране и поспешил дальше. Люди сторонились этого небрежно выглядящего человека с трехдневной небритостью на лице, а он спешил вперед, стремясь поскорее убраться с этих ярких улиц, от любопытных глаз.
- Это где-то здесь, - сказал он сам себе, сворачивая с широких центральных улиц во дворы. Блеск, стекло, неон и сталь сменились кирпичом и непокрашенным бетоном. Эш пробирался по узким грязным улочкам, на которые добропорядочные жители стараются не попадать без особой необходимости. Поворот, еще один, и вот уже перед ним искомая вывеска маленькой закусочной. Он решительно распахнул дверь. В нос ударил специфический запах их смеси специй, пальмового пережаренного масла и корма для покемонов. Негромко звякнул колокольчик, возвещая о приходе нового посетителя.
Внутри закусочной за одним из накрытых клеенкой столов, сидела троица стариков и, сдержанно переругиваясь, играла в шахматы. Эш бросил взгляд на фигуры, прикинул шансы белых и подсел к барной стойке. Никого из обслуживающего персонала в зале не наблюдалось. Он уже хотел начинать шуметь, как из подсобки послышался голос:
- Иду, иду, - из-за занавески, отделявшей общий зал от хозяйственных помещений вынырнул полноватый хозяин заведения, вытирая руки о засаленный фартук. При виде нового посетителя, ухмыляющегося со своего места, он ошеломленно замер.
- Ты?
- Нет, мое отражение. Ну здравствуй, Брок. Давно не виделись.
Брок начал медленно подходить к человеку, которого знал очень давно, почти в прошлой жизни, продолжая пожирать его глазами. Тот спокойно взирал на бывшего приятеля.
- Что ты здесь делаешь? Давно вышел?
- Пару месяцев назад.
- Пару месяцев… Это сколько мы не виделись?
- Семь лет, - голос Эша стал жестким, глаза нехорошо сверкнули. – Почему ты перестал писать мне?
- Ну знаешь… - замялся Брок, - обстоятельства, я был занят, а потом переехал, свой бизнес организовал... Времени почти не было. Вот, видишь?
Он обвел руками свое заведение. Эш кивнул головой:
- Да уж, вижу.
- Но как ты меня нашел? – недоумевал Брок.
- Мир не без добрых людей. Кто-то о ком-то всегда что-то знает. Может все-таки плеснешь мне чего-то горячительного. Я был бы не против прочить горло.
- До семи не могу, - жалобно ответил Брок, - ты же знаешь… Закон…
- Да кто узнает то?
- Нет, не могу, иначе отберут лицензию.
Эш презрительно скривился:
- Ну и черт с тобой. Чаю хоть сделай.
- Это я с радостью! – Брок проверил уровень воды в чайнике, щелкнул выключателем.
- Надолго к нам? – задал беспокоящий его вопрос Брок, протягивая Эшу чашку свежезаваренного чая. Тот сделал большой глоток:
- Ты как всегда великолепно готовишь… Пожалуй, поживу у тебя немного. С деньгами у меня напряг полный.
- Что? Мы так не договаривались!
- Ты сможешь выгнать старого друга? – Эш спокойно заглянул в глаза владельца заведения общественного питания. Тот попятился.
- Ну что ты. Живи, конечно. Я очень рад, - мямлил он в ответ.
- Значит, договорились. И раз уж ты так любезен, может покормишь моего покемона? – из-за стола с игроками выкатился желтый комок меха и направился к разговаривающим мужчинам.
- Ну конечно. Пикачу? – изумление Брока было еще больше, чем когда он увидел Эша. – Это тот самый? Твой?
- Конечно, он. А что? Проблемы?
- Но ведь после твоего ареста его забрал под свою опеку владелец корпорации…
- Да, - спокойно ответил Эш, - Ты абсолютно прав.
- И ты говоришь, что этот Пикачу тот самый?
- Конечно.
- А как же?
Эш улыбнулся:
- Не люблю оставлять свое непонятно где. К тому же мне Пикачу дорог, как память.
В памяти всплыли подробности организованной им маленькой диверсии, в результате которой Пикачу оказался у прежнего владельца. Наспех подготовленная атака диких покемонов на загородную резиденцию прошла как по нотам, Эш удовлетворенно отметил, что он не потерял навыки тренера. После этого оставалось только скрыться. Билет на паром был приобретен заранее, адрес старого приятеля он узнал от вышедшего годом ранее сокамерника. И вот он, воздух свободы.
Брок не скрывая нервничал, наблюдая за тем, как Эш смакует чай. Он оглянулся на троицу игроков в шахматы, потом решился:
- Давай, я покажу место где ты будешь спать.
- Не хочешь, чтобы я тут светился? Разумно.
Он поставил чашку, махнул рукой покемону. Тот переваливаясь на коротких ножках, сердито ворча, поспешил за хозяином.

- Пока устроишься здесь, - Брок показал на диван в крохотной гостинной, уставленной мебелью, с кучей ковров, ковриков, салфеточек, статуэток и прочего хлама. Эш подошел к нему, проверил пружины на упругость, рухнул на него и вытянул ноги.
- А ты где?
- Вон, комната, - Брок указал на небольшую дверь, на которой висела бамбуковая занавеска с изображением пальм и моря., - А где твои вещи?
- Все мои вещи при мне, - ухмыльнулся он в ответ. – Разве много человеку надо? Хотя, судя по обстановочке…
- И что тебе не нравится в моей обстановке? – вспылил Брок.
- Ну прости.
Брок замолчал, смахнул с трехногой табуретки ворох хентайных журналов, уселся на него и принялся рассматривать приятеля. На одном из кедов Эша зияла дыра. Он вздохнул:
- Чем собираешься заниматься? Не все же время ты будешь здесь сидеть?
- Я только пришел, а ты меня уже выпроваживаешь? Ай, ай, ай, как нехорошо с твоей стороны.
- Я же сказал, живи пока.
- Расслабься. Пока не знаю. Я вед ничего не умею в этой жизни, только тренировать покемонов. А в Лигу мне путь заказан…
Эш откинул голову на спинку дивана. Сколько раз он уговаривал себя, что все в прошлом. надо смотреть вперед и не зацикливаться на том, чего больше не будет, не будет шума переполненного стадиона, восхищенных криков болельщиков, почета и уважения. Все в далеком прошлом. Но за годы боль и обида не прошли. Он медленно заговорил:
- Кто мне сейчас даст покеболы? Я же не могу просто так прийти в Центр и взять их. У меня нет денег на залог, да и я в черном списке. Ты ведь был на суде, может еще помнишь формулировку приговора. Буду как-то выкручиваться. Как – пока не знаю.
Как просто было когда-то… Он – молодой тренер, подающий надежды, контракт, по которому он участвовал в играх Лиги в обмен на возможность тренировать покемонов. Он был счастлив. Турниры, завоеванные значки, признание, популярность… Все закончилось в один день, когда к нему в дверь постучала полиция и Офицер Дженни зачитала ему его права. Нет. Все закончилось чуть раньше. Тогда, когда он узнал о взрыве в лаборатории и гибели профессора Оука.
Отогнав от себя ненужные мысли, Эш резко сел прямо:
- Слушай, а есть где помыться?
- А? Конечно, - рассеянно ответил Брок. – Душ там.
- Премного благодарен.
Эш сбросил жилет, через голову стащил с себя футболку. Брок с удивлением рассматривал сильное тело с рельефными мускулами. Через грудь проходил большой неровный шрам.
- Что это?
- Так, неудачно пообщался с парочкой слишком сердитых ребят, - губы Эша разошлись в хищном оскале. Пара ребят… Их быстро перевели по другим тюрьмам, но через два года он пересекся с одним из них, случайно. И смог прижать в тихом месте к темной стенке. Рассказать тот успел мало, но даже из этого рассказа Эш смог сделать выводы о том, кто его тогда заказал. «Ну ничего, выкручусь, отсижусь здесь немного, а там…»
- Покорми Пикачу, - бросил он Броку и последовал в душ, - И закрой свою богодельню сегодня по раньше. Все таки не каждый день к тебе старый друг является.
- Да уж, - голос Брока был кисл, как недозрелый лимон.
Его двухкомнатная квартирка была расположена прямо над заведением, где он хозяйничал и соединялась с кухней достаточно крутой лестницей. Он принес корм для покемонов и какое-то время наблюдал, как Пикачу его поглощает, по нос зарывшись мордочкой в миску. Из ванны доносился шум льющейся воды. Брок вздохнул и спустился вниз. Выпроводив завсегдатаев, он выглянул на улицу, покрутил по сторонам головой, проверяя обстановку, затем спокойно запер дверь, повесив на ней табличку «Санитарный день». Какое-то время он простоял, тяжело прислонившись к двери, но, приняв для себя определенное решение, оторвал свой зад от удобного места и проследовал на кухню с целью приготовить чего-то повкуснее.
Эш стоял под душем, наслаждаясь горячей водой и относительным спокойствием. Чем заняться… Об этом можно будет подумать завтра. А сейчас свобода, долгожданная свобода кружила голову. Можно было расслабиться и ни о чем не думать.
При выходе из душа внимание Эша привлек странный шум, доносившийся снизу. Он напрягся, осторожно подошел к дверному проему, который выходил на лестничную клетку, прижался боком к стене и прислушался. Говорило трое, один из голосов принадлежал Броку.
- Ты, эта, чаво эта лавочку прикрыл, а? Сталось чаво? – говорил чуть гнусавый голос.
- Нет, нет, санинспекция должна нагрянуть, - это Брок.
- Смари, а то мы таво эта.
- Есть что н-новое? – еще один, заикается, Эш про себя отмечал особенности каждого из говоривших.
- Нет, ничего не было. Может на днях, а может даже раньше, должны старатели вернуться скоро, - Брок явно юлил, стараясь спровадить непрошенных гостей поскорее.
- Ну мы таво, исчо заглянем, лады? – попрощался гнусавый. Послышался звук закрываемой задней двери. Эш осторожно отодвинул занавеску, выглянул в окно. В боковом проходе, куда выходила задняя дверь, переругивалось двое: высокий толстяк и худенький коротышка. В конце концов они развернулись и, не прекращая спор, пошли восвояси. Эш перевел дух.
- Кто это был? – спросил он поднимавшегося к нему Брока, который нес поднос с едой. Тот попытался сделать вид, что ничего не было.
- Кто? Где?
- Слушай, давай без этого.
Брок сник. Он опустил поднос на журнальный столик, потом повернулся к Эшу:
- Вот ты явился ко мне, как гром с неба, и что я должен теперь делать? У меня, между прочим, своя жизнь имеется.
- Знаешь что я не пойму? – спокойно ответил Эш, глядя приятель прямо в глаза, - Почему я у тебя не вижу ни одного покемона? Ты ведь был талантливым тренером, в этом городишке любой мало мальски уважаемый человек имеет этого чертового покемона. Так почему же ты обходишься без этих зверюг?
- Ну… я… мне…
- Договаривай.
Брок копался в тумбочке, стоявшей рядом с журнальным столиком, и после ряда манипуляций извлек из нее бутылку с характерной этикеткой и пару стаканов. В голову лезли болезненные воспоминания. Когда было слушание по делу Эша, он протестовал по поводу обвинений, говорил, что не верит в виновность друга. А потом пришли люди в черном и напомнили о братьях, сестрах, отце, его ответственности перед ними и порекомендовали не защищать так рьяно преступника, дабы не замарать честь семьи. И Брок сдался. Тогда же ему дали понять, что будет лучше, если он оставит свою тренерскую деятельность и займется чем-нибудь еще. Ведь в мире так много разных возможностей. От некоторых предложений было невозможно отказаться. И он принял правила игры.
- Я больше не тренирую покемонов, - наконец произнес Брок.
- Значит, ты ими торгуешь незаконно.
- Да с чего ты взял?
- Ты меня за идиота считаешь?
- Нет!
- Тогда заткнись!
Они стояли, яростно глядя друг на друга. Потом Брок уступил:
- Садись, я старался. Нехорошо, если овощи остынут.
Эш подсел к столику, с жадностью принялся глотать куски предложенных блюд. Брок украдкой наблюдал за ним:
- Ты сколько не ел?
- Долго, - с набитым ртом ответил Эш.
- Заметно… Так у тебя совсем нет ничего?
- Абсолютно, - голос Эша был почти веселым, - Меня заставили выплачивать компенсацию, так что я вроде бы еще кому-то чего-то должен.
- А как же Лига? Разве она не поддержит старого тренера с таким набором значков.
- Каким набором?
- Да твоим же!
- Нет его, - глаза Эша светились лукавством. Брок удивленно уставился на него.
- Что значит нет? А куда он делся? Значки ведь присуждаются пожизненно.
- А ты думаешь меня забесплатно кто-то бы на этот чертов корабль пустил?
-Ты продал значки?!?!?!
- Ага, - Эш наслаждался реакцией приятеля.
- Ну знаешь… Я от тебя этого не ожидал.
- А я от тебя много чего не ожидал. Так что, ты хочешь сказать, что у тебя и покеболов нет?
- Откуда у меня покеболы?
Эш прищурился, оценивающе посмотрел на Брока изо всех сил старающегося сделать честное и невинное выражение лица. Потом хмыкнул:
-Ну да ладно. Наливай, что ли.
Темная, ароматная настойка была разлита по стаканам. Эш принюхался:
- Сам настаивал?
- Конечно. Моя. Особая. На местных травах.
- Ну, вздрогнули, - Эш опрокинул в себя содержимое стакана. – Эх, хорошо. И ты пей, не буду же я сам с собой.
Брок повертел стакан, неспешно сделал большой глоток. Эш ухмыльнулся и вернулся к недоеденному ужину.
За окнами стояла ночь. Брок убрал из упавшей руки спящего Эша стакан, перетащил его на диван и укрыл одеялом. Пикачу сердито наблюдал аз его манипуляциями. Брок прижал палец к губам:
- Тсс… Мы же не хотим его разбудить.
Последний раз бросив взгляд на Эша, он скрылся у себя в комнате. Бамбуковая занавеска за его спиной издала характерный звук. Эш сонно вскинул голову, но потом опять уронил ее на подушку. Пикачу поворочался немного, но потом залез в старое большое кресло и свернулся в нм калачиком. Дом погрузился во тьму.

- Отстань. Отстань, кому говорю, - Эш отмахивался от дергавшего его Пикачу, не отрывая головы от подушки и не открывая глаз. – Ай! Твою мать!
Удар током по мягкому месту заставил его вскочить и схватить подушку, чтобы швырнуть ее противного зверька. Но сделать он этого не успел: комнату заполняли едкие клубы дыма, кое-где по стенам бежали языки пламени. Пикачу, удостоверившись, что хозяин проснулся, живо швырнул в окно табуретку и вылетел вслед за падающим стеклом. Эш быстро схватил одежду и кинулся в комнату к Броку.
- Вставай! – он схватил Брокак под мышки и потянул к выходу. Лестница уже была охвачена огнем. Брок с трудом очнулся ото сна. Поняв, что происходит, он вырвался из рук Эша и рванул обратно в свою комнату.
- Ты куда? Сейчас все рухнет!
- Там, там…
Эш догадался без слов. Он поспешил за приятелем. Спальню заполнял удушливый дым.
- Быстрее, - торопил его Эш, пока тот рылся под кроватью. Наконец он извлек потертый мешок.
- Готово!
Возвратиться в квартиру уже не было возможности. Огонь весело потрескивал по бамбуковой занавеске, поднимался вверх. Эш и Брок переглянулись, кивнули друг другу и одновременно ударили плечами по оконной раме. Эш удачно спрыгнул, сгруппировавшись, Брок ушиб ногу и сейчас страдал. За их прыжком как обычно сердито наблюдал Пикачу.
- Пика пика пика пика.
- Сам знаю. Ну, спасибо.
- Пика!
- Не ругайся. Я же поблагодарил.
Эш натягивал на себя с трудом спасенные джинсы и футболку. Жилет немного обгорел, но был вполне носибелен. Одевшись, Эш удрученно пошевелил пальцами босых ног. Брок в своей просторной пижаме сидел на асфальте и скорбно прижимал к груди драгоценный мешок, глядя на догорающие остатки своего заведения. Эш подошел к нему и решительно отобрал мешок. Там, как он и предполагал, лежали покеболы.
- Ай, ай, ай. Обманывать же нехорошо.
- Отдай! Это мое! Ты меня по миру пустил! И ты мне должен!
- Это кто еще кому должен? – угрожающе навис над ним Эш.
Завыли сирены пожарных машин.
- Ходу отсюда, - Эш потащил за собой упирающегося Брока. Пикачу обогнал их, теперь периодически оглядывался на людей, следя чтобы они не отстали.
- Как думаешь, это были вульпиксы?
- Похоже.
- Но все же интересно…
«Почему так? Выходит, они меня проследили. Но сдавать полиции не стали, не захотели поднимать шум из-за пропажи Пикачу.» Эш остановился, прижал Брока к стене:
- Послушай-ка, друг сердешный. Зная тебя, у тебя точно есть какой-то кореш-рыбак, который с радостью согласится переправить нас подальше с этого острова.
- Я…
- Подумай, раз они не пожалели твою лавочку, значит следующим на очереди будешь ты. Или никто не догадывается о твоем маленьком подпольном бизнесе? Давай, контрабандист.
Брок сдался. Он оттолкнул Эша, который театрально отодвинулся, давая тому дорогу. Троица направилась по просыпающимся улицам в сторону порта.

Через пару часов Эш сидел на носу старенького баркаса, разрезающего спокойные воды моря. Рядом с ним пристроился Пикачу, наблюдая за играющими крабе. Из каюты вышел Брок, сменивший пижаму на штаны и темно-зеленую футболку, одолженные у его знакомого моряка. Он подсел к Эшу:
- Дед надежный, не подведет. У него мелкий бизнес по отлову криветко, за лимиты он не выходит, объемы слишком мелкие, чтобы люди из лицензионного комитета к нему приставали. Вот он и выручает меня периодически.
Он вздохнул, бросил короткий взгляд на своего спутника:
- И все таки ты мне должен. Я между прочим жилье и источник существования потерял.
Эш не слушал его болтовню. Свежий ветер дул в лицо, солнце светило с неба, его лучи играли с волнами. Это была свобода.

Эш сидел на асфальте напротив дверей банка и следил за снующими туда сюда людьми. Он опирался на Пикачу, который категорически не хотел служить подушкой, но уступил категорическим просьбам хозяина. Наконец появился то, кого они ждали.
- Ну как? – подошел Эш к Броку. Тот постучал по карману.
- Порядок.
- Как хорошо, что у тебя столько родственников!
- Я все записываю. Запомни. Любые расходы ты должен будешь мне компенсировать.
- Расслабься, - Эш покровительственно хлопнул его по плечу и стал удаляться, подозвав покемона. Брок догнал его:
- Ты куда?
- Как куда? За кедами. Не буду же я босиком ходить.
- Да ты вообще обнаглел!
- Если я простужусь тебе придется меня лечить. За твой счет.
- Ты абсолютно несносен.
- Привыкай.

- Вот почему ты именно ко мне заявился? – страдал Брок, глядя как Эш примеряет одну пару за другой.
- А к кому мне еще идти? – искренне удился Эш. Он любовался на новенькую пару кед. – Вроде нормально. Берем. Девушка! Он заплатит.
Брок сверлил спину Эша, который все также безмятежно шествовал к выходу из магазинчика. Девушка вопросительно посмотрела на Брока. Тот вымученным жестом достал купюры.
- Учти, я все записываю, - в очередной раз предупредил он приятеля, догнав его уже на улице. Тот отмахнулся.
- Знаю. Слышал. Ну что, есть у тебя вариант где нам на первое время перекантоваться?
Тот задумался, потер нос указательным пальцем.
- В общем, есть идея. Идем в Покемон Центр.
- Я туда не пойду, - резко возразил Эш.
- Это не то, что ты думаешь. Просто есть одна сестра Джой…
- А, - Эш расслабился, - понятно все с тобой. Ну ты это, пойди, договорись пока, а я где-нибудь в тенечке поваляюсь. Не хочу показываться там раньше времени. Сам понимаешь…
Тот покривился, но все же согласился. На перекрестке дороги, что вывела их из городка и шла к Покемон Центру, они временно распрощались, Брок продолжил путь прямо, а Эш свернул налево к небольшому лесочку с манящей прохладой.

Над головой тихо шумела листва огромного камфорного дерева. Эш лежал спиной на траве, заложив руки за спину. Правая нога его была согнута в колени и ступней упиралась в землю, левую он небрежно закинул за правую. Изо рта торчал стебелек травы. Рядом, на спине, в точно такой же позе валялся Пикачу, пожевывая травинку.
- На раз, два, три! – скомандовал Эш. Они синхронно поменяли ноги и продолжили вглядываться в синее небо сквозь зеленую листву.
В сонный полдень ворвался шум приближающихся шагов:
- Встань и сразись со мной! – раздался звонкий юношеский голос. Эш соизволил открыть глаза. Перед ним стоял рыжеволосый парнишка со странными шрамами на щеках. Рядом с ним сидел крупный покемон в виде лисы, только с девятью хвостами.
- Пикачу, слышь! Это Найнтэйлс?
- Пика пика…
- Вот и я смотрю, у него хвосты в другую сторону закручиваются. Слышь, ты! Это ж не Найнтэйлс? Не?
- Ты невежда! Я – великий тренер покемонов Узуруто Намаки. А это мой Шинобимон! И сейчас ты узнаешь всю его мощь!
- Че так орать то? И зачем ты себе эту татуировку на роже сдела? Думаешь, ты так круче? – Эш даже не потрудился поменять позу.
Глаза шинобимона по команде его тренера загорелись красным, в них начали кружить какие-то черно-красные точечки. Эш напрягся.
- Расэнган! – скомандовал Узуруто. Шинобимон выпустил в сторону прохлаждающейся парочки шар, светящийся голубым светом. Взрыв. И камфорное дерево падает, придавив собой несчастного шинобимона. Эш неторопясь поднялся с земли, отряхнул с себя приставшие травинки.
- Ну, мы пойдем, что ли?
- Негодяй! Помоги мне с моим покемоном, - Узуруто пытался отодвинуть ствол, привалившие шинобимона, но тот оказался слишком большим, чтобы справиться в одиночку.
- Ой. Что-то спину прихватило... Пикачу, не проводишь меня?
Они начали идти в сторону Покемон Центра, не вслушиваясь в отчаянные крики тренера.
- Я найду тебя!
- Да, конечно, вы все так говорите, - Эш не оборачиваясь поднял руку в знак прощания, получив в ответ очередной взрыв ярости.

Солнце с небес припекало в спину. Эш неторопливо шел по лесной тропинке, петлявшей среди деревьев. Сзади пыхтел Пикачу.
За очередным поворотом Эш нос к носу столкнулся с запыхавшимся Броком, который сердито зыркнул на приятеля:
- Я тебя уже обыскался. Пошли, я уже обо всем договорился.
- Веди, предводитель покемонов, - шутливо ответил Эш. Брок, бросив недовольный взгляд, молча развернулся и повел его запутанными дорожками к аккуратному строению Покемон Центра.
- Постой здесь, я сейчас, - оставил он Эша во дворе, а сам скрылся в здании. Тот, от нечего делать, принялся глазеть по сторонам.
Просторный двор Покемон Центра был заполнен тренерами и их питомцами. Кто-то в сторонке затеял поединок, и вокруг сражающихся зверьков собралась группа болельщиков, обсуждая стратегию тренеров. Эш отошел от них подальше, стараясь избежать ненужного внимания, уселся на стоящую во дворе лавку и, сняв с ноги кед, принялся вытрушивать камешки, попавшие внутрь.
- Дяденька, а Вы тоже тренер? – малявка лет восьми с зелеными волосами, украшенными заколочками в виде больших золотых звезд и огромными фиолетовыми глазами вынырнула из кустов и принялась беззастенчиво рассматривать Пикачу, который сосредоточенно ковырялся в ухе.
- Иди деточка, не мешай. Видишь, мы заняты, - постарался спровадить ее Эш. Она надула губы:
- И чем же Вы занимаетесь?
- Как чем? Отрабатываем взаимодействие и отлаженность действий.
- Так вы же ничего не делаете!
- В этом и есть великое таинство тренировки, - как можно многозначительнее зашевелил бровями Эш. У девочки глаза стали еще шире от восхищения:
- А можно я тоже с вами потренируюсь?
Эш, проклиная про себя последние несколько десятков поколений предков зеленоволосой энтузиастки дела воспитания покемонов, любезно подвинулся, позволяя ей сесть рядом. Она достала покебол.
- Это у тебя Райдон? – Эш пытался соотнести размеры тренера и ее подопечного, бывшего раза в два выше хозяйки и тяжелее в разы. – А тебе родители разрешают иметь такого?
- Да кто ж их спрашивать будет? – невозмутимо ответила она. – Так как проходит тренировка? Я готова!
- Ну значит так. Сядь, закрой глаза, расслабься и ни о чем не думай.
- И все? – разочарованно протянула она.
- Ты не понимаешь самого большого секрета этой тренировки! Главное – это не думать, и это очень важно, ни в коем случае не думать о криветко.
- Ну, это просто, - отмахнулась кроха, но все таки послушно закрыла глаза и сделала серьезное выражение лица. Покемон последовал ее примеру.
«Куда делся этот проходимец?» мысленно поминал Брока Эш. Прошло уже достаточно много времени, а тот все не появлялся. Рядом беспокойно ерзала малявка. В конце концов она распахнула глаза и разрыдалась, уткнувшись в лицо руками:
- Мне никогда не стать хорошим тренером! Я все время думала о криветко! Я старалась прогнать от себя эти мысли, но они постоянно возникали у меня перед глазами!
- Ну ничего, - снисходительно похлопал ее по плечу Эш. – Главное начать.
Но девочка была безутешна. Пикачу крайне подозрительно смотрел на хозяина и хотел уже открыть рот, но тут появился Брок, который начал интенсивно размахивать руками, давая знак о том, что можно идти.
- Ты еще потренируйся, а мне пора, - попрощался с девочкой Эш.
- Пика пика, - укоризненно произнес покемон, удалившись на приличное расстояние от зеленоволосой крохи с огромным покемоном. Эш пожал плечами:
- Сама виновата. Ну что? – обратился он к Броку.
- Все готово, пошли.
Распахнулись большие стеклянные двери, и Эш вошел в тишину и прохладу Покемон Центра. Брок уверенно пошел вперед, а Эш замешкался. Внутри его раздирали противоречивые чувства. Он уже и не думал, что когда-то сможет попасть сюда, после всего, что с ним произошло. И так далеко это было, в прошлой жизни. Которую он, возможно, и хотел бы вернуть, но не мог. Уже не мог.
Из задумчивости его вывел голос Брока:
- Эй, чего застыл?
Эш дернулся в сторону и налетел на выходившую из центра семью: папа, мама и светловолосая девочка с двумя смешными хвостиками. Девочка явно недавно плакала. Мама вытирала ей лицо и утешала:
- Ты же понимаешь, что так будет лучше.
- Неправда, неправда! – рыдания начались с новой силой. Мама присела к ней, достала платок чтобы вытереть слезы. Как раз в этот момент Эш налетел на них. Он вежливо извинился, но, услышав слова отца, сказанные ему в спину: «Шляются тут всякие», - не сдержался и обернулся. Под его взглядом папаша семейства обмяк, схватил девочку за руку и они быстро вышли вон.
«Так то лучше», - отметил про себя Эш, кивнул Пикачу и пошел вслед за Броком, наблюдавшим в стороне за разыгравшейся сценой

Часть 5
Брок, Эш и Пикачу прошли во внутренние помещения Покемн Центра, где их уже ждала сестра Джой – миловидная рыжеволосая особа с ямочками на щеках, которую сопровождала неизменная Ченси .
- Это мой друг, - Брок представил Эша, - его надо накормить, обогреть, ну и такое всякое.
Он преданно улыбался Сестре. Щеки ее слегка порозовели:
- Хорошо, сейчас найду только книгу регистрации…
- А может без книги? – Брок взял ее за руку, стал осторожно гладить большим пальцем ее запястье. Она слабо охнула:
- Но я не могу, у меня порядок…
- Что такое книга? Всего лишь бумага…
Он продолжал аккуратно поглаживать ее ладонь. Глаза девушки увлажнились:
- Ну если ты так просишь… Я, конечно, не знаю…
- А кто кроме тебя может это знать?
- Но с ним покемон, - слабо сопротивлялась Сестра. Брок очаровательно улыбнулся.
- Ну так подумаешь? Это же Покемон Центр. Думаю, не будет ничего страшного в том, что какой-то человек и какой-то покемон побудут тут. Ведь правда?
- Да, - казалось, она была полностью сосредоточена только на взгляде Брока, его словах.
«Хм. А Брок растет над собой. Даже не ожидал от него такого», - Эш удивленно следил за сценой, после чего откашлялся:
- Так куда мне идти?
Сестра Джой всплеснула руками:
- Ах, простите, конечно. Я проведу. Ты идешь? – ее вопрос, обращенный к Броку, был полон надежды и предвкушения. Он милостиво улыбнулся:
- Я готов следовать за тобой везде, где ты пожелаешь!
- Ну тоже мне, скажешь еще! – девушка притворно нахмурилась, но все же давала понять, что польщена. Мужчины проследовали за ней .
- Можете располагаться здесь, - остановилась она у одной их дверей в конце длинного коридора. – Это комната моей подруги, сестры Джой, но она уехала погостить к родителям, думаю она не расстроится, если я вас впущу.
Распахнув дверь, Эш увидел скромно обставленную комнату: стол, стул, кровать под серым одеялом, спальное место для покемонов, платяной шкаф. На тумбочке у кровати стоял необычной формы светильник в виде лакированной искривленной ветки дерева, к которой была прикреплена лампа. Сестра Джой, видя, как мужчины с удивлением рассматривают его, немного покраснела и принялась оправдываться:
- Это все Сестра Джой. Увидела на распродаже и не удержалась от покупки. Хорошо еще, что мне удалось отговорить ее от первоначальной идеи поставить это в холле. Представляю, как тренеры бы неоднозначно реагировали на такое.
Эш после этой тирады только хмыкнул в ответ и вошел внутрь. В углу комнаты обнаружилась еще одна дверь, которая вела в крохотную душевую.
- Вы тут устраивайтесь, я вам чуть позднее поесть принесу. Брок, ты же мне поможешь?
- Конечно! – Брок галантно подал ей руку. Сестра в очередной раз покраснела, но все же робко вложила свою ладонь в его.
- Моя комната рядом. Если будет что-то нужно, зовите.
Парочка удалилась, оставив Эша и Пикачу в их новом временном месте обитания. Эш завалился на кровать не снимая кед, положил руки под голову, уставился в потолок. Белый, как и положено в казенных заведениях. И серые стены, выкрашенные по общему стандарту. «Интересно, почему они везде красят стены в серый цвет? У них что, долгосрочный контракт с производителем серой краски? Или кто-то из чиновников – совладелец фабрики? Или просто ничего другого им в голову не приходит? Только серость…» Незаметно для самого себя Эш заснул.
Его разбудил негромкий стук в дверь. В комнату заглянула рыжая голова сестры Джой, пригласившей Эша на ужин. Он нехотя потянулся, согнал сладко спящего Пикачу с его места и, почесав живот, проследовал в аккуратную кухню, где для них был накрыт стол и где его уже ждал Брок.
Во время трапезы сестра преданно заглядывала в глаза Брока, беспрерывно болтала всякие милые мелочи, стараясь привлечь к себе его внимание. Он благосклонно внимал ее речам, бросая временами на нее милостивый взгляд, и осторожно ухаживал за ней за столом, то пододвигая нужное блюдо, то передавая кусочек хлеба. Эш тщательно скрывал усмешку, следя за ними. Пикачу обеими лапами запихивал в себя корм, громко стуча миской и поминутно требуя добавки.
- Ты такая заботливая, Джой, - улыбался девушке Брок, - как ты со всем справляешься?
- Ну что ты? – смутилась она, - Я всего лишь делаю свою работу.
- Но ведь у тебя все так чудесно выходит?
После этих слов Эш постарался уткнуться носом в тарелку, в тщетной попытке не рассмеяться: на столько Брок серьезно произносил каждую фразу. Тот просил на него недовольный взгляд, но продолжил:
- Ведь под твоим присмотром столько покемонов! Неужели никогда не бывает путаницы и каких-то происшествий?
- У нас очень мирное место. Конечно, бывают драки между покемонами, и изредка конфликты между тренерами, но это скорее исключение, чем правило. Мне все очень помогают. Все такие милые!
- Вот прям все? - не сдержался Эш. Сестра интенсивно замахала головой:
- Конечно, все. Они доверяют мне, я долго и усердно работала для того, чтобы завоевать их уважение.
- И у вас всегда тишь да гладь?
- Да, - в голосе девушки Эш уловил какое-то кол(Censored)ие и решил дожать.
- А что тогда у вас на днях произошло?
Изумлению Сестры не было предела. Ее глаза увеличились, и Эш даже начал бояться, что они сейчас выпадут из глазниц. Брок молча злился, но прервать беседу не решился.
- А как вы узнали? – наконец заговорила она. Эш сделал многозначительное лицо. Сестра Джой продолжила:
- Да, действительно. Пару последних ночей кто-то шумел в хранилище покеболов, а наутро я обнаруживала там беспорядок.
- Что-то пропало?
- В том то и дело, что нет. Поэтому я никому ничего и не говорила. Думала, покемоны шалят.
- Это тоже возможно, - успокоительно проговорил Эш. Девушка повернулась к Броку, мило улыбнулась. Тот ответил на ее улыбку, взял за руку. Их взгляды пересеклись. Эш прокашлялся, вставая из-за стола:
- Спасибо за прекрасный ужин. Пожалуй, пойду.
На него никто не обратил внимание. Эш схватил за шиворот Пикачу, оттащил его от миски с останками еды. Тот попытался слабо отбиваться, но сопротивление было бесполезно. Эш еще раз поулыбался остальным, выталкивая сопротивляющегося покемона из дверей кухни.
- Пика пика пика пика пика! – разразился гневной речью Пикачу, как только за их спинами захлопнулась дверь.
- Тебе много есть вредно. Будешь умничать – посажу на диету.
- Пика пика пика!
- Еще как посмею.

Эш ворочался в постели, в тщетной попытке заснуть. «Ну это же невозможно так!» - он сердито косился на стену. Из соседней комнаты доносились характерные звуки. Кто-то громко стонал. Эш попытался натянуть подушку на голову: «Да когда они наконец угомонятся? Третий час уже». У него было грандиозное желание свернуть кому-то шею. Но вместо этого он сполз с кровати, одел кеды и пнул Пикачу:
- Пойдем, проветримся.
Он открыл окно и вылез наружу, благо комната располагалась на нижнем этаже. Пикачу, пыхтя, перелез через подоконник. Они оба оказались в ночной прохладе.
- Ну что, куда пойдем?
- Пика пика…
- Тоже верно. Тогда куда глаза глядят.
Они побрели по тропинке, идущей вдоль Покемон Центра в сторону тренировочной площадки, чей желтый прямоугольник был подсвечен яркими фонарями. Они не успели пройти и половину пути, как внимание Эша привлек странный звук, идущий из окна одного из помещений Центра. Он и Пикачу замерли, вглядываясь в темноту.
Открылось одно из окон, и оттуда, повернувшись задом к улице, стала выбираться какая-то фигура в коротком плаще с капюшоном, одетом на голову, и в высоких резиновых сапогах. Эш сделал знак Пикачу подобраться ближе. Некто зацепился плащом за оконную раму, и теперь безуспешно дергал его, стараясь освободиться. Наконец это ему удалось, и неизвестный повернулся, чтобы уйти. Вместо этого он уткнулся носом прямо в грудь поджидавшего его Эша:
- Что, попался? – он схватил фигуру за плечи, потянул вниз капюшон. Перед ним оказалась светловолосая девочка с двумя смешными хвостиками. Эш от удивления ослабил хватку, чем не преминула воспользоваться малявка, изо всех сил стукнув его носком сапога по голени.
- Черт, больно же! – охнул он. Девочка боднула его головой в живот и умчалась во тьму. Эш с досадой потирал ушибленную ногу.
- Тварь мелкая. Интересно… Что же она искала? А ты что скажешь?
Пикачу вынырнул из мрака ночи.
- Мог бы и помочь.
- Пика пика?
- Да, бегать. Это так, знаешь, ногами быстро перебирать… Не пробовал?
- Пика!
- Ясно все с тобой. Ладно. Думаю больше ничего интересного не случится, а те буйные должны были уже успокоиться. Так что пора на боковую.
- Пика пика пика.
- Тебе б только жрать и спать.
- ПИКА!
- Не вопи.
Эш вернулся в свою комнату. Нога противно ныла. Он закатал штанину и обнаружил в месте удара большущий синяк. «Вот мелочь противная… Ну ничего, я еще до тебя доберусь». Строя злобные планы Эш наконец уснул.

- Спишь? – Брок приоткрыл дверь комнаты Эша. Тот недовольно что-то промычал в ответ. – Подъем!
- Да пошел ты! – вежливо ответил Эш, - В следующую ночь будешь также шуметь – ноги повыдираю.
- Испугал. Есть будешь?
- Спрашиваешь.
- Тогда будь добр, оторви свою драгоценную задницу от кровати и пошли.
Эш витиевато выругался, но все таки поднялся, согнал Пикачу с его места. На возмущенные вопли зверька он невозмутимо ответил, что не должен же он страдать один. Видя, что покемон хочет выпустить молнию, Эш напомнил, что они вообще-то в гостях и не стоит портить такую хорошую обстановку. К тому же тогда он пропустит завтрак. Упоминание еды возымело должное действие, Пикачу успокоился, его шерстка улеглась, и они наконец смогли спокойно отправиться вслед за Броком.
Во время трапезы Сестра Джой выглядела несколько утомленной и расстроенной. Эш поначалу связал это с влиянием Брока, но присмотревшись, решил, что дело тут не только в прыти его приятеля. Когда Сестра уронила вилку, Эш быстро наклонился и подал её девушке:
- Прошу.
- Вы так любезны, - улыбнулась она. И тут же пожаловалась, - Так все запутанно…
- Запутанно?
- Кто-то ночью опять влез в хранилище покемонов.
- Что-то пропало?
- Нет, в том то и дело, что нет. Но это так утомляет.
Эш и Брок переглянулись. Пока Сестра убирала со стола грязные тарелки, Брок обратился к Эшу:
- Твоих рук дело?
- Ни в коем разе.
- И ты ничего сказать не можешь?
- Да я тут при чем? Лучше скажи, удалось тебе что-то найти?
Брок вздохнул:
- Никто ничего не знает. Да и этот островок слишком маленький и тихий для того, чтобы что-то разузнать. Надо выдвигаться в сторону Мияги. Там крупный город, есть люди, которые знают людей…
- Мияги… Он вроде входит в круг интересов корпорации Виридиан?
- Да, но кроме них там есть представительства и других компаний.
- Хм, интересно… Когда транспорт?
- Завтра будет поставка новой партии покемонов с местной фермы. Нас пообещали взять.
- Хорошо, молодец.
Эш бросил последний взгляд на Сестру Джой, позвал Пикачу, закончившего доедать пятую миску корма и отправился на прогулку. «Сегодня будет длинная ночь. Эта малявка…»
У Покемон Центра как всегда было многолюдно. Эш немного покружил по окрестностям, потом вернулся к себе и приготовился к долгому ожиданию.

- Пика пика?
- Потому, что я попросил.
С наступлением темноты Эш и Пикачу заняли наблюдательную позицию в кустах возле того окна, где они прошлой ночью встретили девочку. Жужжала мошкара, норовя залезть под футболку. Эш время от времени отгонял мошек, стараясь не выпустить из поля зрения нужное окно.
Пикачу заворочался, указывая Эшу в сторону дороги из города. Тот кивнул в ответ:
- Ага, вижу. Тихо.
Фигура в коротеньком плаще пробежала под фонарем у входа, на секунду замерла, оглянувшись по сторонам, и поспешила дальше.
- Приготовились… Вперед! – скомандовал Эш.
Когда таинственный взломщик попытался вновь открыть окно, Эш быстрым движением скрутил девочке руки. Она попыталась вырваться, но он держал ее крепко.
- Спокойно, спокойно, деточка. Ты же не хочешь, чтобы родители узнали о твоих мелких шалостях? И сегодня ты уже так просто не сбежишь, поверь мне на слово.
Девочка обмякла в его руках. Из ее глаз полились обильные слезы. Эш начал злиться:
- Что за дела? Прекращай. Немедленно.
- Они забрали Кенни!
- Кого? – не понял Эш.
- Кенни. Моего покемона. Я нашла его в лесу, он был такой беспомощный, маленький, с такими трогательными большими глазками! Я заботилась о нем как могла. А потом его нашли родители. У нас очень маленькая квартира, и мне не разрешали держать никого. А Кенни такой слабенький, болезненный… Родители сказали, что я не смогу о нем хорошо позаботиться и мне пришлось отнести его сюда. А потом они отказались его забрать. Но Кенни мой! Я никому его не отдам.
- И ты ночью искала своего покемона?
- Да! – всхлипнула девочка.
Эш задумался. Он смотрел на заплаканную кроху, вспоминал себя в ее возрасте, как тяжело было расставаться с полюбившимися покемонами, сколько труда и терпения приходилось вкладывать в то, чтобы стать по настоящему хорошим тренером. Он наклонился к девочке, стиснул руками ее плечи:
- Ты хочешь сейчас опять пробраться внутрь и забрать своего Кенни?
- Хочу! Я его уже почти нашла. Мне остался последний шкаф. Вы поможете мне, дядя?
Он смотрел на девочку, на ее умоляющее выражение на лице. Потом повернулся к Пикачу.
- Вот что я тебе скажу, деточка…
- Да? – в голове девочки слышалась надежда. Эш вздохнул:
- Вот что я тебе скажу, деточка… ВАЛИ НАХРЕН ОТСЮДА ПОКА ПО ЖОПЕ НЕ ПОЛУЧИЛА И ЧТОБ Я ТЕБЯ БОЛЬШЕ ЗДЕСЬ НИКОГДА НЕ ВИДЕЛ, МЕЛОЧЬ ПУЗАТАЯ! НАХ ТАКОЙ ДУРЕ КАК ТЫ ПОКЕМОН НЕ НУЖЕН!
Девочка опешила от такого обращения. В ее глазах отразился ужас. Эш выпустил малышку, и она быстро, как заяц, бросилась прочь от Покемон Центра. Он довольно потер руки.
- Пика пика пика… - прокомментировал Пикачу.
- Думаешь, слишком сурово?
- Пика.
- Зато запомнит надолго. И вообще, красть нехорошо.
- Пика пика пика пика
- Да, это именно я и говорю. Все, спать. Мы сегодня сделали хорошее дело.
Эш подошел к окну своей комнаты, подсадил Пикачу, забрался следом сам. Прежде чем закрыть окно, Эш бросил последний взгляд в ночную тьму, усмехнулся своим мыслям и задернул занавеску.

Следующий рассвет он, Брок и Пикачу встречали в море. Перед этим было трогательное расставание Брока и сестры Джой. Когда судно отплыло, она еще долго стояла на причале, махала вслед рукой, провожая путников в неизвестность.

«Я жив? Что со мной? Мое тело…» Эш лежал ничком на белом влажном песке обширного пляжа. Море было спокойным и безмятежным, и невозможно было поверить в то, что в прошлую ночь разыгралась страшная буря, смывшая Эша с палубы судна, перевозившего их в Мияги. Он помнил лишь отчаянный визг Пикачу, крики Брока и отчаянную борьбу со стихией.
Эш попытался встать, но резкая боль в ноге заставила его вскрикнуть. Усилием воли он заставил себя приподняться на руках, подтянуться и немного проползти вперед, но силы оставили его, и он провалился в спасительное беспамятство.

Веки были словно налиты свинцом. Эш с трудом приподнял их. Его взгляд остановился на деревянных балках низкого потолка. К нему за грубый крюк был подвешен кованый светильник. Сквозь небольшие окна, прорубленные в толстых бревенчатых стенах, комнату наполнял мягкий свет. Сам он лежал на деревянной кровати у одной из стен. На массивном столе, расположившемся в центре комнаты, стояла ваза с пышным букетом полевых цветов. Комнату заполнял аромат свежести, какой бывает только поутру где-то далеко за городом.
- Очнулся, наконец? – с кресла-качалки, что стояло возле кровати Эша, поднялся худощавый мужчина лет сорока с проседью в черных волосах. На нем красовался мягкий шелковый халат, богато декорированный, явно ручной работы. Он деловито подошел к Эшу, дотронулся рукой до его лба, мягко улыбнулся:
- А Вы крайне живучий молодой человек. Кризис закончился, дальше пойдете на поправку.
- Где я? – с трудом произнес Эш. Губы потрескались и не хотели слушаться. Мужчина живо взял стакан с подноса, стоящего на журнальном столике, приподнял лежащему голову, дал напиться.
- Вы – мой гость. Вас выбросило после шторма на берег, а мои покемоны Вас обнаружили.
Эш попытался подняться. Хозяин дома запротестовал:
- Вам не стоит сейчас вставать. Ваша нога…
- Что с ней?
- На первый взгляд ничего страшного, Вы отделались растяжением. Но пока ее лучше не тревожить. Лежите, кому говорят.
К своему собственному удивлению, Эш подчинился. Он опять вытянулся на кровати и принялся изучать сложный рисунок сучков на бревнах потолка. Мужчина вернулся в кресло, взял в руки отложенную книгу и погрузился в чтение.
- А как мне Вас называть, мой таинственный спаситель? Я, вот…
- Давайте без имен, - неожиданно резко ответил мужчина. – Называйте меня… допустим Писатель. А Вас, мой молодой и не очень разумный друг, я буду величать, скажем, Путник.
- Это почему я неразумный? – вспылил Эш.
- Я вижу татуировку у Вас на предплечье. Группа крови и номер 56/2/245. Полагаю, первые две цифры – номер статьи и часть, по которой Вы были осуждены, а последние – личный номер заключенного?
- Вы прекрасно осведомлены, уважаемый.
- Ну, зачем столько эмоций? Прошу отметить, что Вы мне, в какой-то степени, обязаны жизнью.
- Я запомню, - процедил Эш сквозь зубы. Писатель добродушно рассмеялся, вставая.
- Вот и замечательно. Скоро обед. Я оставлю Вас ненадолго. Отдыхайте, набирайтесь сил.
Проходя мимо Эша, он легко коснулся лба молодого человека. По телу пробежала легкая волна, и Эш незаметно уснул.

Следующее пробуждение прошло значительно лучше, чем предыдущее. Голова уже не болела, Эш с помощью хозяина дома смог приподняться в постели и, получив от того поднос с тарелками, приступил к трапезе. Густой наваристый бульон приятно согревал желудок. Писатель сидел в своем любимом кресле, слегка раскачиваясь и следя за игрой пылинок в солнечных лучах.
- Спасибо, - поблагодарил Эш мужчину, отдавая ему поднос. Тот улыбнулся в ответ.
- Наш долг – помогать ближнему, который нуждается в помощи.
Он начал уходить, но Эш не выдержал:
- Даже если это бывший зек?
Мужчина замер, Эш видел, как напряглась его спина. Наконец он глухо произнес:
- Даже если кто-то в прошлом совершал ошибки и поплатился за это сполна.
- Так, значит?
- Вы слишком несдержанны, юный Путник.
- Какой есть, если что-то кого-то не устраивает, можете выкинуть меня куда подальше. А то вдруг с вашими драгоценными покемонами что-то случится. Я конечно вам признателен, все дела, но таких ведь только могила исправит? Или это не так?
- Я слышу страсть в Ваших словах и нетерпение молодости. Но не все в этом мире черное и белое. Хотите, мы вернемся к этому вопросу, позднее. И Вы услышите интересную и крайне поучительную историю. Тогда, возможно, Вы не будете столь резко судить о людях.
Эш ничего не ответил, откинувшись на подушках. Но как только Писатель скрылся с глаз, он вновь попробовал встать. Тело слушалось с большим трудом, но он все же сполз с кровати. Болела растянутся нога. Эш, держась за стены, заковылял к выходу из комнаты.
- Вы – жуткий упрямец, - вернувшийся Писатель попытался помочь ему, но Эш оттолкнул мужчину, сосредоточенно двигаясь вперед.
- И зачем было вставать? – поинтересовался хозяин дома. Эш обернулся:
- Приспичило мне, понимаете, о чем я?
- А, так? – усмехнулся Писатель, - вторая дверь по коридору налево. И позвольте все таки мне помочь.
Он еле успел подхватить начинавшего падать Эша, с легкой улыбкой дотащил его до нужной двери.
- Дальше я сам, - молодой человек чувствовал, что начинает краснеть, что его страшно злило. Писатель любезно отодвинулся.
Обратный путь до кровати они проделали вдвоем. Сгрузив Эша на кровать Писатель выдохнул:
- А Вы, оказывается, тяжелее, чем я думал. Но ничего. Отдыхайте. Покемоны присмотрят за Вами. А вечером мы поговорим.
Он ушел, оставив молодого человека наедине с его мыслями.

Весь день его практически никто не беспокоил. Хозяина дома видно не было, в комнату то и дело заглядывали покемоны, но они быстро скрывались с глаз, стоило Эшу чуть сильнее пошевелиться. Ближе к вечеру явился Писатель, помог Эшу подняться и провел его в уютную столовую.
- Раз уж Вы такой прыткий, - он по пути пояснил Эшу, - то и питаться будем как цивилизованные люди.
- Вы так уверены в моей цивилизованности?
- Как бы вам этого не хотелось, но да, - серьезно ответил Писатель. И молодому человеку почему-то перехотелось развивать эту тему.
За столом Писатель болтал без остановки, Эш же предпочитал отмалчиваться. Появились покемоны, убрали посуду, а мужчины переместились в удобные кресла к камину, в котором весело потрескивали дрова. За окнами ночь вступала в свои права. Эш удобно вытянул больную ногу, любуясь на языки пламени. Писатель разлил по хрустальным бокалам коньяк.
- Прошу, мой дорогой друг. Я, возможно, показался Вам излишне назойливым, но увы, у меня редко бывают посетители.
- Так зачем жить в такой глуши? Деньги ж у Вас водятся, я так смотрю. Можете перебраться туда, где сами пожелаете.
- К сожалению все не так просто, как хотелось бы, - голос Писателя наполнила легкая тоска. Он тряхнул головой, - Но, не будем о грустном. Я обещал рассказать Вам одну историю.
- Я не совсем тот человек, с которым стоит обсуждать подобное.
- А мне кажется, что как раз тот.
- Хотя… Застрял я тут, похоже, надолго. Делать все равно нечего.
- Вот видите.
Писатель пригубил бокал, полюбовался сквозь тонкие стенки на его содержимое и медленно заговорил.
- Эта история случилась давно с одним моим хорошим знакомым. Когда-то, когда он был еще совсем юным, и только вступал на тернистый путь взрослой жизни, ему встретился один из легендарных покемонов Десунота. Он вручил моему знакомому, еще совсем мальчишке, один древний артефакт: Тетрадь, записав в которой имя человека, чье лицо ты знаешь, можно назначить дату и причину его смерти.
- Ничего себе, - присвистнул Эш. Писатель откашлялся:
- Я продолжу. Итак, в его руках оказалась страшная сила. А поскольку он был молод и наивен, то стал творить добро направо и налево, вообразив себя бойцом с преступностью. Он был очень осторожен и тщательно взвешивал выносимый жертве справедливый приговор, будучи для нее и судьей и палачом. Его объектами стали те, кто оказался недостижим для человеческой системы правосудия: видные члены мафии, продажные чиновники, торговцы оружием и наркотиками. Естественно, были попытки его вычислить, но он, будучи человеком весьма разумным, каждый раз уходил из расставленных ловушек.
Шли годы. Из школьника он превратился в успешного драматурга, чьи пьесы шли с огромным успехом во многих театрах обитаемого мира. Получив известность, он обрел возможность проникнуть в высшее общество, где вращались многие из его потенциальных жертв. У него имелась картотека на большинство видных деятелей, и он безустали искал и анализировал информацию, которая бы могла ему пригодиться на пути избавления человечества от цепких лап преступности.
Так он и шел по жизни, решая кому жить, а кому умереть. У него было множество знакомств, все находили его очень милым и интеллигентным человеком с высоким интеллектом. Но, несмотря на вечную пеструю толпу вокруг, он все же чувствовал себя одиноким. Тетрадь, что была спрятана в глубине его дома, никогда не давала забыть о себе.
Писатель замолчал, перевел взгляд на Эша.
- Я, видимо, утомил Вас.
- Нет, почему? Интересная история, хотя я и не понимаю причем она к нашему разговору.
- Сейчас мы как раз переходим к самой интересной части. Вы позволите?
- Вы хозяин, - пожал плечами Эш.
- Хорошо. Итак, он был успешен в профессии, его миссия по зачистке Земли от преступности шла своим чередом. И все было замечательно до того момента, пока он не встретил Её.
Писатель замолчал, его губ коснулась легкая улыбка. Сделав еще глоток выдержанного виноградного спирта он продолжил:
- Он тогда как раз подбирался к боссу одной из крупных группировок, промышлявших торговлей оружием, наркотиков, получаемых их некоторых видов покемонов, а также контролировавшей часть промышленного сектора. Как раз должна была состояться премьера его очередной пьесы, и он уговорит своего издателя пригласить этого типа на предпремьерную вечеринку. Гости собирались очень высокопоставленные, и он мог незаметно увидеть свою будущую жертву, а дальше дело за малым. Короткая запись в тетради, несчастный случай, большой некролог, пышные похороны. И появился тот, кого он так ждал. В как всегда безукоризненном костюме, с алой розой в петлице. Но он уже не смотрел на свою будущую жертву, ведь под руку с ним шла Она. Длинные черные волосы уложены в безукоризненную прическу. Черные глаза, обрамленные длинными ресницами, безупречные стрелы бровей, чувственные губы… Дорогое бриллиантовое колье украшает шею. Великолепное ярко красное шелковое платье, подчеркивающее изящество женственной фигуры. Походка богини. И он понял, что пропал. Он еще слышал, как ему представляют мистера и миссис… Но это было уже не важно. Все было уже не важно. Он что-то говорил, с кем-то здоровался, отвечал на какие-то вопросы. А перед глазами было Её лицо, такое спокойное и прекрасное.
Улучив момент, он попросил издателя представить его Ей. Оказалось, она давняя поклонница его творчества, видела почти все постановки по его произведениям. Она много говорила о трактовке образов, он что-то отвечал, пояснял некоторые моменты. Потом Её позвали. А он остался один.
Перед началом премьеры издатель попросил его пустить видного мецената, того, кого он хотел уничтожить, в свою ложу. Он не возражал. Тот естественно явился с супругой. Во время представления он мельком наблюдал за ней, следя на ее реакцией на происходящее на сцене. Она была безмятежна до тех пор, пока актеры не разыграли развязку отношений любовного треугольника. Её лицо замерло, черты стали жесткими. Ему это сказало многое, без лишних слов.
А через пару недель он случайно столкнулся с ней в одном ресторане. Для него это были тяжелые недели. Он ложился спать и просыпался, видя ее перед собой, думая о ней. Открытая тетрадь лежала на столе, а он не решался внести в нее имя человека, давно приговоренного им к смерти. Он не хотел получать Её таким путем. А сейчас она улыбалась ему из-за столика и призывно махала рукой. И он решил, что это шанс. В тот день он был само очарование. И она отвечала на его слова, милостиво принимая заботу, как королева принимает знаки внимания от своих подданных. А в конце разговора она попросила его о маленькой услуге. Он удивился, но пообещал сделать все, что в его силах. Оказалось, что у ее дочери имеются какие-то увлечения литературой, и она хотела бы, чтобы кто-то профессионально взглянул на ее творчество и возможно дал бы пару уроков. Он с радостью согласился и спросил когда можно приступать. Она как-то потерялась, сникла, сказала, что с ним свяжутся, и быстро ушла. Он остался в одиночестве, в его голове было больше вопросов, чем ответов.
А еще через какое-то время ему позвонили, и секретарь очень вежливым голосом поинтересовалась может ли она слышать господина такого-то. Он сказал, что может. После чего ему сообщили, что в такое-то время его ожидают у поместья мистера… попросили не опаздывать и положили трубку.
Он конечно был там в назначенное время. У ворот его ждала вооруженная охрана. Они долго ехали по дороге, усаженной деревьями, и наконец оказались у огромного роскошного дома. На поляне играли трое детей: две девочки и мальчик. Вместе с ними возилась Она, подавая мяч мальчику и держа за руку маленькую девочку лет трех отроду в смешном платьице. На Ней были простые футболка и джинсы, но ей они шли гораздо больше всех тех великолепных нарядов, что он видел на ней раньше. Она пригласила его за накрытый в беседке стол, представила своим детям. Он бегло просмотрел работы старшей из девочек, тринадцатилетней особы с весьма самоуверенным взглядом. Младшие убежали играть дальше, а их мать осталась в беседке. Она положила голову на сложенные руки, вслушиваясь в беседу его с ее дочерью. Наконец, занятие подошло к концу, и она предложила ему остаться на чай. Они степенно пили ароматный напиток, рассуждая о разных вещах, а он никак не мог налюбоваться на ее лицо, которое стало таким живым и естественным.
После этой встречи было еще множество. Он стал частым гостем в поместье, охрана пропускала его уже без проверки. Старшая девочка делала успехи на литературном поприще под его чутким руководством. А вот ее мужа он почти не видел. Как то раз он попробовал осторожно заговорить об этом, но по ее реакции понял, что вопрос это слишком болезненный. И он не решился впредь затрагивать эту тему.
Во время очередного занятия, на котором как обычно присутствовала Она, в поместье началась суматоха. Он не понял причину, но увидел, как ее лицо стало каменным, неживым, а девочка сорвалась с места с криком «Папа приехал». «Вам, видимо, лучше уехать», - сказала она. По дороге к дому приближался большой черный автомобиль, она быстро встала и поспешила в дом. К тому моменту, как автомобиль подъехал к парадному входу, она уже стояла на крыльце, сменив джинсы и футболку на дорогое платье. И он понял, что он здесь лишний.
Потом она сама позвонила ему, спросила куда он пропал, предложила увидеться. Ему нечего было ответить, но он, естественно согласился встретиться с ней.
Это было летнее кафе, что спряталось в зарослях ивняка у озера. Он заказал кофе, она смотрела на зеленоватую воду озера, помешивая ложечкой содержимое чашки. Они долго молчали. А потом ее словно прорвало, она почти захлебывалась словами. Что она устала, что ей очень хорошо с ним, что она наконец почувствовала себя не просто так, а живой, по настоящему живой и кому-то нужной, что ее тяготит эта жизнь в золотой клетке, что она все прекрасно знает о муже, но ничего не может с этим сделать. Он молчал, ошеломленный. Потом решился просить что ее держит рядом с этим человеком. Она долго молчала , потом словно через силу заговорила: «Я была заурядной студенткой, когда встретила его. Он покорил меня. Приличная девочка из приличной семьи. Не знаю как, но я стала его супругой. Он очень вежливо ухаживал за мной, степенно просил моей руки у родителей. Конечно же ему было невозможно отказать. О том, кто он и что из себя представляет я узнала значительно позднее. И тогда сказала, что с меня хватит. Мне ответили, что я могу проваливать куда угодно, но детей я больше никогда не увижу. А для меня они – смысл жизни». «А если он умрет?» -спросил он. Она отмахнулась: «Вы представляете сколько у него врагов? Если с ним что-то случится, вряд ли кого-то из нас пожалеют». Они замолчали, каждый думал о своем. Потом он провел ее к машине…
- А что было дальше? – спросил Эш после долгой паузы. Писатель заглянул в бокал, горько усмехнулся и выплеснул остатки коньяка в огонь, который ответил яркой вспышкой.
- А ничего не было. Они больше не виделись, не звонили друг другу. В один момент просто оборвали всякую связь.
- Что случилось с Тетрадью?
- Кто его знает? Где-то пылится за ненадобностью. После того разговора, той встречи, он уехал из города, собрав все свои вещи, оставил свет и поселился на уединенном острове, вдали от людских глаз. Как то так.
- И Вы бросили ее? – напрямую спросил Эш.
- Что есть счастье человечества по сравнению со счастьем одного человека? Пойдемте спать, молодой человек. Это был длинный день.
Писатель отвел Эша до кровати. Засыпая, Эш вспоминал этот странный разговор, это лицо человека, устремленного мыслями в прошлое, живущего настоящим, но без будущего.

Учитывая, что Писатель в прошлом убил много, очень много человек, он не может быть таким впечатлительным и настолько резко реагировать на случайную фразу. Да и выглядит... несколько ... шаблонно, наверно. (Мы обсуждали это, но решил все же продублировать в основной теме)



Вот опять шаблон.(Мы обсуждали и это тоже, но решил все же продублировать в основной теме)

Су-тайчо, ты конечно знаешь как я тебя ценю и уважаю, но к сожалению, вынужден признать, что и сама идея повествования (путник в гостях у ГГ рассказываемой истории) несколько шаблонна. Но если не брать этого в расчет, то все как бы норм.



Красноречивое молчание=)))



Тут как бы трудно не понять причину.

Ну и.. в целом текст получился слегка рваный. Мысли последовательны, но читается все несколько трудновато, так как многие предложения несут в себе логические завершение абзаца. Иными словами - текст как лестница, а фразы - ступеньки, причем каждая кажется последней, но едва наступишь на нее, оказывается что там есть еще одна.

Нельзя захлебываться ОТ чего-либо, можно захлебываться ЧЕМ либо или. (Словами/водой)



В данном случае, союз "а" не совсем уместен, так как намекает скорее не на последовательность действий, а на их противопоставление. Союз "и" был бы более уместен.



При первом прочтении, складывается впечатление, что кофе в чашке было зеленоватым. Это не лексический огрех, а скорее структурный.

Данный анализ был специально заказан Су-тайчо, так что я всего лишь выполняю просьбу автора.

Часть 7.
Утром следующего дня Эш чувствовал себя значительно лучше. Он смог без посторонней помощи подняться с кровати, пройтись по комнате. Нога почти не болела. В доме царила тишина, хозяина дома не было видно, и Эш решил отправиться на разведку.
Обстановка говорила о хорошем вкусе человека, создавшего ее. Каждая вещь находилась на своем месте, не было ничего лишнего, возникало ощущение гармонии и теплоты, исходившей от предметов, населявших дом. Эш шел по коридорам, заглядывал в комнаты. Одна из них оказалась рабочим кабинетом, с огромным письменным столом и удобным кожаным креслом. Стены не были видны за высокими, от пола до потолка, книжными шкафами. Что-то в комнате заставило Эша войти в неё.
В одной из стен между шкафами пряталась небольшая раздвижная дверь. Эш осторожно открыл ее.
Обстановка темной комнаты без окон резко контрастировала с остальным домом. Если за ее дверью преобладали мягкие, пастельные тона, природные материалы и царил дух деревенского патриархального дома, то здесь все было лаконично, сухо, блистали хром и стекло. Тихий гул от работающей оргтехники заполнял комнату, на обширном столе расположилось несколько больших мониторов, на одном из которых шли колонки с какими-то данными, на другом отображались данные с камер наблюдения вокруг дома. Третий был темен. Эш подошел ближе, коснулся пальцами клавиатуры.
- Любопытство сгубило кота, - со стороны дверей раздался спокойный голос. Эш резко обернулся. В дверном проеме стоял хозяин дома, в спортивном костюме, явно только что вернувшийся с утренней пробежки.
- Вас не было на месте, - невозмутимо ответил Эш.
- Я конечно готов разделить кров со своим уважаемым гостем, - речь Писателя была все такой же спокойной, - но вежливые люди все таки сначала просят разрешение на некоторые действия.
- Тогда считайте меня не вежливым.
Писатель улыбнулся:
- Оставим этот вопрос открытым.
Он указал Эшу на выход, и тот нехотя вышел вон.
- Так значит кто-то не полностью отошел от дел? – как бы между прочим задал он вопрос хозяину дома во время обеда. Тот многозначительно взглянул на своего гостя:
-Необходимо все же быть в курсе того, что творится в мире. Люди, они всегда такие беспечные. К тому же у меня маленькое хобби. Вы же не откажете мне в праве на маленькое развлечение.
- С Вами сложно не согласиться, - усмехнулся в ответ Эш. Он взял бокал с вином, придирчиво выбранным Писателем специально под блюда, поднял его в приветственном жесте и сделал большой глоток. В глазах моментально потемнело.
- Что за… - успел произнести он, и мягко осел на спинку стула. Бокал с недопитым вином выпал из слабеющих рук, проливая на ковер остатки благородного напитка. Писатель удрученно смотрел на расползающееся пятно.
- Эх, жаль. Такую вещь испортил. А ты молодец, - произнес в пространство. К нему, отчаянно махая большущими ушами, подлетел крохотный розовый слон и аккуратно сел на подставленный хозяином палец.
- Умница, слонопотут. Ты прекрасно справился со своей работой. Яд подействовал безупречно.
Писатель пощекотал покемона по шее, на что тот ответил радостным дудением. Мужчина посмотрел на Эша:
- А моя работа, похоже, только начинается…
Он подхватил его под мышки, выволок из-за стола, аккуратно положил на пол, после чего вышел из комнаты. Через какое-то время он вернулся, держа в руках документы Эша, аккуратно сложил их, положил в один из карманов жилетки и застегнул карман для верности на пуговицу.
- Так, еще нужно сделать следующее…
Закончив с Эшем все, что было задумано, он вернулся в дом, заварил себе ароматный кофе, прошел в свою комнату, поставил чашку перед монитором и быстро застучал по клавишам. Через некоторое время он удовлетворенно откинулся назад, довольный собой. «Все таки как быстро на нем затянулись раны. Обычно на подобное уходят недели, а здесь…» На лице его отобразились раздумья. Он открыл поисковый запрос, ввел в окно данные, нажал на кнопку. Перед ним возникло досье на человека, которого он приютил у себя дома. «Значит вот оно как, Эш Кетчум. Хм. Интересно». И Писатель углубился в дальнейшее изучение подробностей биографии своего недавнего гостя.

«Почему у меня так болит голова?» - Эш с трудом приходил в себя. Хотелось пить. Он открыл глаза и огляделся. «Твою мать, а это откуда взялось?» Вокруг, сколько хватало глаз, простиралась водяная гладь. Сам он лежал на спине огромного Лапраса http://pokemon.su/pokedex/1generation/440-.html, который изогнул свою длинную шею и заглядывал Эшу в лицо, почти касаясь его своим носом. Эш оттолкнул его голову:
- Пошел вон, у тебя из пасти воняет.
Лапрас недовольно взмахнул ластом, окатив Эша водяными брызгами. Пока тот чертыхался, покемон развернулся и неторопливо поплыл вперед.
- Эй, ты хоть знаешь куда мы плывем? – попытался заговорить с ним Эш. Лапрас не обращал на пассажира ни малейшего внимания и продолжал бодро рассекать воду. Через какое-то время он, по всей вероятности, заскучал и для собственного развлечения, а также видимо чтобы порадовать ездока, затянул какую-то не очень стройную мелодию. Эш страдальчески заткнул уши, попытался пнуть панцирь покемона.
- Заткнись.
Ответом было усиление пения. Эш понимая, что уговорить упрямую зверюгу вряд ли удастся, уселся на его спину сверху, на восточный манер сложил ноги и приготовился ждать.

Они пробыли в море уже достаточно долго, по крайней мере достаточно для того, чтобы добродушный покемон смог окончательно вывести Эша из себя своими попытками пения. И когда Эш думал, что эта пытка будет длиться вечно и не лучше ли будет просто прыгнуть в море и довериться волнам, сквозь нытье Лапракса он услышал какие-то посторонние звуки. Он застучал по шее покемона.
- Рот закрой, слышишь, скотина безмозглая, замолчи, ты сможешь, я знаю.
Отреагировал Лапракс не сразу, но спустя какое-то время и массу уговоров, все таки умолк. По волнам разносился звук работающего мотора.
- Эй, ты, сможешь плыть в том направлении, - Эш указал в сторону источника звука. Лапракс кивнул и резво устремился в заданном направлении. Через какое-то время показалась точка, постепенно выросшая до размеров большой рыбацкой лодки, в которой оказались Брок и Пикачу. Они радостно махали приближающемуся Лапраксу.
Как только Эш слез со спины доставившего его покемона, он тот час оказался в объятьях Брока, пустившего по такому поводу обильную слезу:
- А мы уже и не ожидали тебя увидеть! – причитал он. Эш с трудом оторвал его от себя.
Пока Эш высвобождался из рук Брока, Лапракс махнул на прощанье ластом и нырнул в море, подняв вокруг себя волну.
- И у тебя с собой конечно покеболов не было? – укоризненно обратился к другу Эш. Тот недоуменно уставился на него.
- Чего смотришь? Лапракс небось больших денег стоит. Эх, - Эш с досадой махнул рукой, что до глубины души возмутило Брока.
- Ну знаешь, мы ночей не спим, испереживались все, а ты вместо здрасте о каких-то деньгах говоришь? Это вообще ни в какие ворота не лезет!
- А я и не прошу никуда лезть. Ну ладно, уже упустили, тут и разговаривать больше не о чем. Так как вы меня нашли?
- Поле того, как ты свалился за борт, корабль унесло в сторону. А капитан категорически отказался оставаться на том месте. Мы упросили высадить нас на ближайшем острове, попробовали организовать поиски. Но в тот район местные боятся заходить, говорят, что там место проклятое. Я уже совсем отчаялся, как вдруг один мой знакомый получает интересное сообщение, в котором говорится о том, что тебя можно найти тогда-то в таком-то квадрате. Я нанял лодку, и вот мы здесь.
- Интересно, - Эш замолчал. Информации для размышления было предостаточно. Брок тем временем хлопнул ему по плечу:
- А где ты был?
- Да так, ты не поверишь…
- А все таки? – допытывался Брок. Эш твердо взглянул на него:
- Я не помню.
- То есть как не помнишь?
- А вот так. Не помню и все. Считай, что меня спас Лапракс.
Подозрительность в глазах Брока выросла до размеров среднего небоскреба:
- То есть так?
- Да, именно. Ну что, мы будет куда-то ехать?
Брок надулся, но все таки стал заводить мотор. И через некоторое время они уже спешили к ближайшему острову.
- Пика пика, - тихо произнес Пикачу, трогая руку Эша. Тот улыбнулся в ответ, пошевелил мех на голове покемона.
- Я тоже за тебя переживал.
Клонящееся к горизонту Солнце окрасило воду в розовый цвет. С другой стороны неба виднелась Луна. Вскоре показался остров, с его яркими огнями на берегу. Кто-то пел песню, со стороны причала доносились звуки музыки. Наступала ночь.

На небольшой, слабо освещенной сцене, под оглушающие резкие звуки, доносящиеся из пары здоровенных колонок, извивалась полуодетая танцовщица. Эш и Брок сидели за грязным столиком и потягивали пиво из высоких бокалов, без особого интереса наблюдая за ее движениями. Они дожидались приятеля Брока, которого тот вызвонил по прибытию в Мияги с целью сбыть несколько покеболов по сходной цене. Он назначил им встречу в ночном клубе Радужная Устрица, оказавшимся дешевенькой забегаловкой, но с якобы специфическими развлечениями, о чем недвусмысленно кричал плакат перед входом. Пока из всех развлечений присутствовало только нечто, отдаленно напоминающее эротический танец, так что Эш откровенно скучал. Брок ерзал на стуле, поминутно оглядываясь на вход.
- Что-то он не особо торопится, - бросил Эш. Брок сделал несчастное лицо и в очередной раз оглянулся на вход. В полутемный зал вошел, даже не столько вошел, сколько просочился, долговязый тип в когда-то белом костюме на пару-тройку размеров больше чем надо, с тощими руками, торчащими из закатанных широких рукавов. Оказавшись внутри он замер на пороге, оглядывая помещение. Брок вскочил, начал интенсивно махать руками, стараясь привлечь внимание вошедшего. Тот заметил Брока, и странной, пританцовывающей походкой, направился к их столику. Подойдя, он лихо отодвинул стул и уселся на его краешке и принялся покачиваться на нем взад вперед, балансируя на грани падения.
- Брок, дорогуша! Сколько лет, сколько лет!
- Спасибо, что сразу отозвался, Квентин.
- Как я не могу помочь старому другу в беде? Да? Ты звонишь, Квентин приходит и помогает. Как иначе?
Эш следил со стороны за разворачивающейся у него перед глазами сценкой и ему совершенно не нравился взгляд, полный ехидства и притворного сочувствия, которым одаривал его приятеля вновьпоявившийся тип. Невольно зачесались кулаки смачно вмазать по глумливой физиономии. Эш с трудом сдержал порыв, продолжая с безразличным лицом смотреть на то, как Брок доставал покеболы, клал их на стол, а Квентин с помощью карманного определителя оценивал их содержимое.
- Все? – поинтересовался Квентин, когда последний покебол был осмотрен. Брок кивнул головой.
- Ну что я могу сказать… - протянул тот. – С учетом нынешних цен, курсовых пересчетов, поправочных коэффициентов и рыночной конъюнктуры я вам смогу дать за все триста уёв. Но, только для тебя, мой дорогой друг, я так уж и быть накину еще пятьдесят уёв. Соглашайтесь. Цена отличная.
- Да это грабеж! – Брок даже привстал с места. – Старэвиа стоит не меньше четырехсот уёв. Я уже не говорю об стальных.
- Сядь, милочка, - неожиданно резко и почти приказным тоном скомандовал Квентин. Брок подчинился.
- Вот что я скажу тебе, мой дорогой друг. Есть общий запрет на работу с тобой. Чего ты там вычудил, раз отдали такую команду, это мне до лампочки, но я вообще сильно рискую, принимая у тебя товар. Усек, дорогуша?
- Но триста уёв… Мне этих денег вообще ни на что не хватит.
- Жизнь несправедлива, мой драгоценный. Итак, твое слово? – Квентин с безмятежной улыбкой взирал на мечущегося Брока. Эш решил вмешаться:
- Сдается мне, кто-то решил половить рыбку в мутной воде. А если мы тебя сейчас пошлем куда подальше? Жадность, дорогуша, это сильно плохо.
Квентин повернулся к Эшу.
- Да мне пох. Товар у вас все равно никто не купит.
- Пусть так, - спокойно парировал Эш. – А даже если и не купят, мы ведь всегда сможем сказать, что ты у нас его приобрел. Нас видели вместе, свидетелей вагон. Так что доказать, что ты ничего у нас не взял, тебе будет сложновато. Особенно если твои ноги окажутся в тазике с быстросохнущим цементом.
- Какой у тебя замечательный друг, - выдавил из себя Квентин, все так же продолжая улыбаться.
- Я это знаю. Итак? – Эш добавил в голос немного металла. Квентин задумчиво наклонил голову на бок.
- Смотрю, граждане вы серьезные. И да. Я вам дам шестьсот уев.
- Штуку, за меньшее вали нах, - перебил его Эш.
- ХОРОШО. Штуку уёв. Но с одним условием.
- Это каким таким условием? – подозрительно прищурился Эш.
- Нужны мне надежные ребята для одного дельца… А тут вы, такие красивые. Просто подарок судьбы, практически.
- А если не паясничать?
- Ну хорошо, - Квентин сбросил наигранную веселость, резко нагнулся к столу. – Есть у меня заказ на покемона. Редкого.
- Сколько? – моментально спросил Эш
- Дают десять кусков.
- Хера се, - Эш присвистнул. – Он что, из золота?
- Нет, увы мне, но крайне редкий.
- Скажи где искать, и считай он уже у тебя.
- Не все так просто, сладенький. Было бы это легко, за него никто бы десять косарей бы не отваливал.
- Логично. Итак. В чем подвох?
- Нужен один конкретный покемон. Но достать его, как бы это помягче сказать, несколько проблематично, миленький
- Чего ты ходишь вокруг да около, или Будда не позволяет сказать прямо? – Эш начал терять терпение. Квентин мягко взглянул на Брока.
- Твой приятель так нетерпелив. И как ты его выносишь?
- Никак, - Брок слегка ошалел от хода переговоров и решил страдать молча. Квентин хмыкнул, но комментарий оставил при себе.
- Ты будешь трепаться или скажешь наконец какой покемон тебе нужен? – Эш повысил голос. Дремавший у его ног Пикачу проснулся и воинственно выпрямил хвост.
- Тише, тише, к чему столько эмоций? Раз просили, получайте. Мне нужен Чебуран.
- Ачуметь, - изумился Эш. – А больше тебе никто не нужен? Ась?
- Хотел - получай У меня заказ на Чебурана. Возьмешься – заработаешь штуку сейчас и еще десять после получения Чебурана. Не хочешь - мы расходимся как в море корабли и забываем о существовании друг друга.
- Чебуран, это который легендарный ушелетный покемон, посылающий из глаз Лучи Любви? – с трудом выдавил из себя Брок.
- Именно, у тебя потрясающая память, дорогуша, - улыбнулся ему Квентин. Эш тем временем уставился в одну точку, прикидывая сложность задания. Наконец он заговорил:
- Нужны подробности.
- А. Ты, смотрю, человек дела. Изволь. Чебурана можно найти в горах, на ферме у мадам Шляпы Кляк, известной заводчицы боевых крысокунов. Он у нее заместо любимой комнатной зверушки.
- О нет! – застонал Брок. – Крысокуны – страшные покемоны. Они же работают охранниками в самых опасных местах: на военных объектах, в секретных заводах, тюрьмах строго го режима…
Брок осекся, взглянув на Эша, чьи ладони непроизвольно сжимались и разжимались. К крысокунам у него был отдельный, весьма специфический разговор. Как и к их тренеру.
- Мадам Шляпа Кляк, говоришь. Эх, - Эш хищно улыбнулся. Квентин всем телом изогнулся, стараясь заглянуть ему в глаза.
- Беретесь?
- Деньги давай, - лениво бросил Эш. – И план поместья.
- А вот это уже на вашей совести. Десять штук не каждый день в руки падает. Так что…
- Ох ты и жулик! – Эш был почти добродушен. Квентин позволил себе громко рассмеяться.
- Кто бы говорил, милашка.
Тем не менее деньги он достал, отсчитал нужную сумму, крайне вежливо раскланялся и удалился восвояси. Эш деловито сгреб полученные купюры к себе в карман.
- Это мои деньги! – возмутился Брок.
- Да щас. Твоих тут триста уёв. Остальное – мое, кровно заработанное, - Эш держал в руке три бумажки по сто уёв каждая, помахивая ими перед носом приятеля.
- Ты такой же ворюга как и он, - уныло пробормотал Брок, но деньги все же забрал.
- Теперь бы еще решить где переночевать… - Эш поднял бокал, хл(Censored)л пиво и поморщился, - Ох и дрянь это пойло. У тебя никакой знакомой сестрички Джейн нет в окрестностях, ну чисто случайно?
Брок хотел было резко ответить на слова Эша, но в этот момент раздались резкие крики со стороны сцены. Привлеченные этими звуками спорщики оглянулись.Пока они припирались с Квентином, танцовщицу сменила пышнотелая певица с бардовыми волосами. Корсет с трудом сдерживал ее роскошные, хотя и несколько чрезмерные формы. Ее сопровождал небольшой покемон с грустными глазами, голубой волнистой шерсткой и с белым бантом вокруг шеи. Ходил он почему-то на передних лапах вниз головой, весело помахивая своим крошечным хвостиком. Певица открыла рот и запела. Какофония из музыки, пения и повизгивания покемона слилась в столь ужасающую смесь, что посетители оторвались от своих напитков и начали высказывать свое недовольство происходящим. В ответ певица запела громче, чем еще больше возмутила слушателей. В нее полетели объедки и пустые бокалы из под пива. Певица растерялась, отпрянула от микрофона. По ее густо накрашенным щекам потекли слезы, размазывая косметику. И тут покемон закричал. От его крика задрожала посуда, треснуло зеркало над барной стойкой. Из-за нее вылетел взбешенный бармен. Он грубо схватил певицу и ее покемона и живо вытолкал их за сцену. Оттуда донеслись громкие рыдания и ругань.
Эша сильно заинтересовала разыгравшаяся сцена. Он внимательно смотрел на певицу, о чем-то сосредоточенно думал.
- Ну что, пошли? – дернул его за рукав Брок.
- Посиди немного, - Эш не смотрел на него. Из боковой двери вынырнул бармен и вернулся к своей работе. Эш быстро вскочил, кивнул Пикачу чтобы тот оставался на месте, стремительно подошел к дверце, из-за которой появился бармен, и зашел в служебные помещения. Дверь одной из комнат была приоткрыта. Он заглянул внутрь. Там, положив голову на руки, перед большим зеркалом, увешанным театральной мишурой, рыдала давешняя певица. Ее покемон как мог утешал ее. Услышав, что в комнату кто-то зашел, она резко подняла голову. Эш широко распахнул дверь. Женщина выжидательно смотрела на него. Он наклонил голову, улыбнулся:
- Ну здравствуй, Джесси.

- Как я рада старым друзьям! – Джесси суетилась на крохотной кухоньке небольшой двухкомнатной квартиры, плотно заставленной старой мебелью всех эпох и стилей, часть которой покрывали вытертые накидки и шкуры неубитых медведей. Каждый свободный сантиметр полок украшали фарфоровые статуэтки, хрустальные шары, куски необработанных камней, пустые раковины, стеклянные вазочки, салфетки всевозможных форм и размеров. На стенах висели репродукции известных картин, выцвевшие гобелены, ковры всех цветов и оттенков, слабо сочетающиеся между собой. Вся обстановка являло собой нечто достаточно блеклое и сумбурное. В воздухе явно чувствовался запах пыли. Пикачу непрестанно чихал, хмуро поглядывая на покемона с голубой шерсткой. Эш не обращал внимание на суету хозяйки, молча уплетал овощное рагу. Джесси, только что положив ему очередную порцию добавки, осторожно уселась рядом, касаясь своими коленями колен молодого человека, подперла щеку рукой и принялась заглядывать в глаза Эшу. Тот покосился на хозяйку.
- Вы на мне дыру протрете. Я вообще то ем.
- Ах! Прошу прощения! – защебетала Джесси, несколько отодвигаясь и потупив взор. Эш хмыкнул и продолжил процесс приёма пищи. Брок, чувствуя себя несколько обделенным вниманием, попытался начать разговор.
- Какой у вас редкий покемон. Не часто доводится видеть витаса, да еще и в столь отменной форме. Ведь обычно этот пугливый покемон прячется в подвалах концертных залов и подземных переходах, где очаровывает своим пением случайную жертву.
Джесси с трудом заставила себя оторваться от поедания глазами стройной фигуры Эша и соизволила удостоить Брока ответом.
- Мне стоило больших трудов поймать и обучить витаса. Но он мне сейчас как родной! Моя единственная утеха в жизни.
Она грустно вздохнула. Брок картинно упал перед ней на колени:
- Вы так прекрасны и так грустны! Позвольте мне утешить вас, о несравненная!
Еще раз окинув взглядом излишне роскошные формы в выцвевшем халате с пятнами неопределенного происхождения, Брок решил, что с комплиментом он, пожалуй, погорячился. К его счастью Джесси была слишком увлечена вторым гостем, чтобы обратить хоть какое-то внимание на кого-то еще. Брок аккуратно вернулся на свое место, а Джесси даже не заметившая столь смелое заявление, суетливо подскочила к закончившему трапезу Эшу.
- Добавки?
- Нет, пожалуй, - с достоинством ответил Эш, потом взглянул на Пикачу, который давно доел свой корм и вертел в лапах миску, старательно стараясь отыскать там хоть какой-то намек на еду, - а вот ему можно.
- Сию минуту! – Джесси кинулась за пакетом с кормом, слишком резко дернула его с полки. Пакет порвался, и шарики посыпались на пол. Пикачу недовольно заворчал и быстро начал подбирать рассыпавшееся угощение, не обращая внимание на пыль, грязь, волосы хозяйки и шерсть её покемона, обильно покрывавшие пол. Джесси застыла с пакетом, из которого продолжал сыпаться корм, потом уронила порванный пакет на пол и зарыдала, закрыв лицо руками. Эш и Брок с недоумением смотрели на неё, а Пикачу тем временем отогнал витаса от корма, деловито сгреб остатки еды и удалился в угол со своей добычей с целью её спокойного поглощения и переваривания.
- Почему со мной всё время что-то происходит?! – всхлипывала Джесси. – За что мне эти муки?!
Брок подал ей стакан с водой, который она жадно выпила. Он под руку проводил Джесси к столу, осторожно подал ей табурет. Она благодарно улыбнулась.
- Так тяжело в этой жизни одинокой женщине, - она бросила взгляд из-под длинных накладных ресниц на Эша, занимающегося изучением собственных ногтей. Услышав реплику Джесси он вскинул голову, ухмыльнулся:
- А как же Джеймс?
- Не напоминай мне имя этого человека! – взвилась Джесси в порыве праведного гнева. Эш прищурился:
- Что так? Была такая любовь… И тут такая трагедия!
- Он бросил меня. Самым бессовестным образом бросил. Я отдала ему свои лучшие годы, поддерживала во всех начинаниях, терпела муки и лишения. И вот, видите ли, я уже не могла влазить в нашу стандартную форму, не была столь расторопна, ну да, появился немного лишний вес, но совсем чуть-чуть. А он променял меня на какую-то выскочку-малолетку! И меня вышвырнули из бизнеса! Я терпела столько мук, так долго скиталась неприкаянной. И если бы не витас… Ах!
Она развела руками, улыбнувшись чуть виновато,
- Вот так я оказалась в этой дыре. Кое-что удается заработать, благо витас помогает. На жизнь хватает, хотя сложно, очень сложно… Без сильного мужского плеча…
Она вновь скосила глаза в сторону Эша. Тот совершенно не обращал внимание на слова хозяйки, поднялся, хлопнул ладонями по коленям.
- Ну, мы пожалуй спать пойдем. Готова постель?
- Ой, что это я тут сижу? – всполошилась Джесси, вскакивая с места. По коридору она провела его мимо крохотной спальни в гостиную, где уже был разложен диван. Она все крутилась рядом, пока Эш возился с постельными принадлежностями. Притопал с кухни Пикачу, бесцеремонно оттолкнул Джесси и забрался в кресло на ночевку. Эш хмуро взглянул на ойкнувшую хозяйку:
- Я как бы спать собираюсь.
- Ну, тогда не буду мешать, - с легким разочарованием сказала она и вышла в коридор. Затворив за собой дверь, она легонько вздохнула.
- А мне есть место? – подошел к ней Брок. Джесси недовольно вздернула нос.
- Ну, места у меня особо нет. Но так уж и быть, ночуй.
- Но где?
- Да хоть где, мне то что?
Брок слегка опешил от такой смены тона только что столь приветливой хозяйки.
- Мне что, на полу спать?
- Да хоть бы и на полу, - она нахмурила лоб, - Ладно, так уж и быть. Где-то у меня матрац был, сейчас поищем.
Она дала знак Броку и указала ему на дверцу кладовки:
- Вот тут и ищи. Он тут точно есть. Вроде-бы
- А как-же… - когда Брок с трудом раскрыл дверцу, на него из кладовки посыпались различные предметы, которые до этого момента оставались на местах только благодаря подпиравшей их двери. – Ой, твою мать!
- И уберешь потом всё, - заявила Джесси тоном, не терпящим возражений.
Она скрылась в своей спальне, оставив Брока в одиночку справляться с вываливающимся из кладовки хламом. Ему удалось кое-как извлечь оттуда злополучный матрац, затолкать всё обратно и даже закрыть дверцу. Положив матрац на сомнительной чистоты пол, он вздохнул, проклял родственников Эша до седьмого колена включительно и решительно уснул.

Эша уже которую ночь подряд мучила бессонница. Стоило ему закрыть глаза, как он словно проваливался в пустоту без начала и конца. Падение было долгим, пустота затягивала, липко цеплялась за руки и ноги, не давала вздохнуть. Выбираться из этого тягучего кошмара было тяжело, почти невозможно, но он упорно барахтался, и темнота нехотя отпускала его, словно выплевывая из себя. После пробуждения, он обычно лежал с открытыми глазами, даже не делая попыток вновь уснуть.
Сегодня он чувствовал, что его ждет привычный кошмар. Настроения с ним бороться не было решительно никакого, поэтому Эш просто лежал на спине, рассматривая сложный узор из трещинок на потолке. Пикачу дергал задней лапой во сне, словно куда-то бежал. За окнами заунывно о чем-то очень своем пели цикады. Прямо напротив окна висел уличный фонарь, и его желтый свет проникал в комнату сквозь широкую щель в шторах, Эш размышлял, что стоило бы встать, задернуть их, но шевелиться было откровенно лень.
Дверь с легким скрипом приоткрылась, и на пороге возникло видение. Эш повернул голову на звук, Пикачу проснулся и настороженно замер. В свете уличного фонаря парню удалось разглядеть кружевное неглиже, бедра, покрытые целюлитной корочкой, обвислую кожу, лежащую крупными складками на животе. Джесси застыла в дверном проеме, томно изгибаясь и выставляя в наиболее выгодном положении свои сомнительные достоинства.
- Я так давно ждала этой встречи с тобой. С того самого дня, как впервые увидела тебя. Эту кепку, эти джинсы, эти кеды… - горячо зашептала она, оторвалась от двери и плавно покачивая бедрами медленно заскользила в сторону дивана.
Эш застонал, прикрыл глаза рукой, повернулся спиной к двери.
- Пикачу?
- Пика?
- Будь добр, удар молнией.
В Джесси ударил мощный разряд, выбросившей её в коридор. Она врезалась головой в дверь кладовой, которая немедленно распахнулась, и ей на голову полетели коробки, пакеты и какое-то тряпье.
- Я снова улетаю! Какой мужчина!– стонала под грудой хлама Джесси.
Эш с досадой смотрела на распахнутую дверь.
- Пикачу?
- Пика?
- Сделаешь еще одну хорошую вещь?
- Пика…
- Вот и молодец. Закрой деверь, пожалуйста.
- Пика пика!
- Ты и так сожрал кучу корма. Иди, а то на диету посажу.
- Пика! – гневно выкрикнул покемон, но все таки нехотя поплелся к двери.
- Пика! Пика! Пика!!!!!
Эш пропустил последний гневный пассаж мимо ушей. За окнами продолжали трещать цикады. Он постарался расслабиться, чтобы хоть немного дать отдых усталой голове. Замигав, уличный фонарь наконец погас. «Неужели уже утро…» Эш согнал себя с дивана, подошел к окну. Предстоял долгий путь в горы, без плана действий, практически на удачу. Эш хмыкнул про себя «Не привыкать!» С такими мыслями он долго стоял и смотрел за окно, наблюдая за тем, как над спящим городом всходит Солнце.

Эш тихонечко прикрыл за собой обшарпанную дверь квартиры Джесси и в сопровождении неизменного Пикачу двинулся в сторону местного овощного рынка.
Город медленно просыпался. Но на рынке, куда с окрестных полей фермеры привезли еще затемно дары своих полей и огородов, вовсю кипела жизнь. Эш неспеша продвигался мимо грузчиков, ловко разгружающих фуры, стоящие вдоль складских помещений. Заметив бригаду, разгружавшую машину с бананами, он остановился и начал внимательно следить за их работой. Дождавшись, когда последний ящик перекочевал из кузова в склад, Эш в последний раз окинул взглядом грузчиков и демонстративно зашел за угол в узкий проход между двумя стоящими рядом строениями, где прислонился к бетонной стене и приготовился ждать.
Минут через пять в проходе появился среднего роста человек с суетливыми бесцветными глазами, одетый в рабочую робу. Он воровато оглянулся по сторонам, быстро юркнул в проход и торопливо направился к Эшу.
- Привет, привет. Никак не ожидал тебя так скоро встретить, - быстро заговорил он. Эш криво улыбнулся.
- Зная тебя, ты б ввек меня не видел и был бы строго счастлив, Князь.
- Зачем такое говоришь? – названный Князем скорчил скорбное выражение на лице, но взгляд его бесцветных глаз цепко ощупывал фигуру стоящего перед ним. От этого взгляда не укрылся и сидящий чуть в стороне покемон. Эш приподнял бровь:
- Еще скажи, что рад видеть.
- А то! Конечно.
- Ой не ври, Князь. Или не тебе за брехню половину зубов выбили?
- То старые дела, - резко ответил тот, но быстро затих, заметив боковым зрением, что Пикачу начинает подниматься и угрожающе вытянув хвост идет к людям. Эш дал покемону знак остановиться.
- Ты эта, не борзей, приятель, - тихо сказал он, глядя Князю прямо в глаза. – Или забыл кому ты кое-чем обязан.
- Князь про свои долги помнит, - с видом оскорбленной невинности ответил тот.
- Ну а раз помнишь, поделись со старым приятелем кое-какой информацией, - как можно более доброжелательно произнес Эш. Князь недовольно поморщился:
- Ладно, давай, колись уже, чо надо.
- Да есть тут один покемон…
- Ты опять?
- От старых привычек сложно избавиться.
- Ох свернут те шею рано или поздно, сердцем чую, - покачал головой грузчик.
- Все там будем, - равнодушно пожал плечами Эш. – Но ближе к телу…
Дальнейший диалог проходил в полголоса. Пикачу скучал в сторонке, пока его хозяин разговаривал разговоры. Беседа затягивалась. Грузчик начал нервно оглядываться.
- Ну что, этого достаточно?
- Сам виноват, - беззаботно отозвался парень, - нужно было не петлять а сразу рассказывать что да как.
- Хочешь чтобы не только тебе плохо было?
- А сам как думаешь?
- Знаешь, некогда мне тут думать. Выяснил то, что надо – отвали. У меня дела, - начал выходить из себя Князь. Эш похлопал его по плечу.
- Попустись. Уже иду. Надеюсь, свидимся.
- Надеюсь, нет, - быстро ответил грузчик и скорым шагом скрылся за углом. Эш с минуту постоял на месте, размышляя над услышанном, потом развернулся и пошел в противоположную сторону, осторожно пробираясь через грязные лужи и огибая кучи гниющего мусора.

Брок проснулся от того, что ему кто-то попытался наступить на лицо. Он резко вскочил, отпрыгнул в сторону.
- Чего дергаешься? – равнодушно поинтересовалась у него Джесси, что-то перемешивавшая в стоящей на плите сковороде.
- А поосторожней можно? – недовольно пробурчал он. – Эш где?
- А я почем знаю, - отрезала она и вздохнула, - Какой все таки мужчина…
Они оба одновременно повернулись к распахнувшейся входной двери. На пороге стоял Эш.
- Что, не ждали? А есть пожрать? – весело спросил он. Джесси засуетилась.
- А как же! Всё готово, присаживайся, - заискивала она, потом повернулась к Броку, - Ну и ты садись, чего уж там.
На тарелках казалась ароматная яичница с беконом, от которой поднимался пар. Эш с жадностью набросился на еду.
- И Пикачу не забудь, - сказал он Джесси с набитым ртом. Покемон получил свой корм и начал уплетать его за обе щеки. Джесси сидела на краю стола и подпирала полную щеку рукой.
- Спасибо вашему дому, а мы пойдем к другому, - по окончании завтрака Эш отодвинулся от стола и поднялся. Бросил Броку, - Уходим.
- Как? – опешила Джесси. – А как же…
- Не переживай, красотка, еще свидимся, - Эш провел ладонью по щеке женщины, от чего она моментально покраснела.
- Я буду ждать! – пообещала она. Но её уже никто не слушал. Брок подхватил свои пожитки, собранные заранее, и компания вышла из духоты и полутьмы квартиры их бывшей соперницы. Пикачу на ходу дожевывал свой корм и недовольно ворчал.
- И как нам искать этого самого легендарного покемона? – взглянул на приятеля Брок. Эш выразительно постучал пальцем по лбу.
- Всё есть, иногда полезно иметь ряд связей.
- Мда? – недоверчиво уточнил Брок, но ответ традиционно не получил. Троица путешественников отправилась в долгий путь, суливший им массу хлопот, проблем и всевозможных приключений на пятую точку.

- Мы умрем. Мы все умрем. И виноват будешь в этом только ты! – стенал Брок.
- Уймись, - процедил сквозь зубы Эш. Он ковылял, одной рукой опираясь на плечо Брока, второй прижимал к себе Чебурана, уши которого были аккуратно свернуты в трубочку и примотаны к голове скотчем. Правая штанина Эша была разодрана и пропитана кровью, а бедро стягивала импровизированная повязка.
- Много встречал я на своем веку идиотов, но чтобы на крысокунов, да еще и с голыми руками… - Брок никак не мог отойти от увиденного. Эш промолчал, крепче прижав с таким трудом пойманного покемона к себе. Пикачу шел сзади, прикрывая отход их маленького отряда. Брок же продолжил движение вперед, поддерживая Эша и вспоминая события, произошедшие с ними после ухода от Джесси.

Они покинули город рано утром и к вечеру того же дня добрались попутным транспортом до предгорий. Переночевав в местной крохотной гостинице и наведя нужные справки, на рассвете следующего дня они отправились к цели своего пути: ферме по разведению боевых покемонов. Путь к ней лежал через перевал, по единственной дороге, которая хорошо просматривалась. К счастью местность была лесистой, и приятели на дальних подходах свернули в лес, по которому и стали продвигаться вперед, двигаясь параллельно дороге. За время пока они шли к поместью проследовала только одна машина. Преодолев последний подъем, перед глазами охотников за покемонами предстала небольшая долина, в которой расположилось нужное им заведение. Периметр фермы был затянут колючей проволокой, везде висели таблички «Осторожно, злой покемон» или «Территория охраняется служебными покемонами». Беленький одноэтажный домик под красной крышей – явно хозяйское жилище. Многочисленные хозяйственные постройки. И большие металлические ворота с вышкой охраны. Во дворе фермы перед белым домиком стояла машина, которую Эш и Брок уже видели. Они заняли стратегическое положение в кустах и принялись наблюдать за происходящим в долине.
Пару часов спустя на ферме началась суета. Из дома вышла статная дама с черном строгом платье с кружевным воротничком и аккуратной шляпке. Она с горделивым видом направилась к машине. Шофер услужливо распахнул дверцу, помог ей залезть внутрь. Фыркнул мотор, машина рванула с места, промчалась мимо распахнувшихся ворот, оставляя за собой клубы пыли. Эш проследил взглядом за машиной, увидел, что она скрылась за перевалом, после чего поднялся на ноги, отряхнул с себя листья и пошел вниз.
- Ты куда? – окликнул его Брок
- Забрать то, что нам надо.
- С ума сошел?
- Напротив, в трезвом уме и твердой памяти. Давай, ногами двигай.
Два человека и покемон подходили к воротам, с каждым шагом казавшимся Броку всё более неприступными, а их задание - всё более невыполнимым. «Угораздило связаться с психом», - стенал про себя Брок. Эш тем временем уверенно подошел к воротам.
- Чего надо? – окликнули его со сторожевой вышки у ворот. – Валите дальше, мы милостыню не подаем.
- Пикачу, прошу, - Эш сделал жест в сторону ворот. На щеках покемона засверкали молнии. В ворота ударил мощный разряд, от которого они разлетелись вдребезги, вышку с охраной снесла взрывная волна. Завыла сигнализация.
- Ну вот, а ты переживал! – весело обернулся к Броку Эш, поправил бейсболку и первым вошел во двор фермы. Брок с ужасом смотрел, как из бараков на них волной неслись разъяренные крысокуны. Эш хищно усмехнулся, повел плечом, словно разминаясь, и бросился к ним на встречу. Первого крысокуна он встретил прямым ударом в голову, от которого тот отлетел под ноги наседающих товарищей, второму сломал челюсть ударом с ноги. У Брока полезли глаза на лоб, когда он увидел как Эш руками порвал пасть одному из атаковавших его боевых покемонов. Но нападавших было слишком много. Один из крысокунов бросился в лицо Эшу, и пока он отбивал его удар, второй изловчился и впился зубами ему в ногу. Это сильно разозлило Пикачу, который яростно запищал и выпустил разряд молнии в кучу-малу из Эша и старающихся добраться до него покемонов. Запахло паленым. Эш пинком отшвырнул от себя тельце крысокуна со сломанной шеей, победно огляделся по сторонам, задорно подмигнул прячущемуся за остатками ворот Броку и махнул рукой.
- Не дрейфь. Пошли за нашей добычей.
Эш попытался сделать шаг, но покачнулся. Из прокушенной ноги активно текла кровь.
- Ты псих! – констатировал Брок, но всё же помог Эшу дойти до дома. На пороге их уже ждала их добыча. Эш деловито сгреб не пытавшегося сопротивляться Чубурана в охапку, критически осмотрел его.
- Что-то он какой-то тихий слишком. Может заболел?
- Вряд ли, - с сомнением ответил Брок. Он протянул Чебурану невесть откуда взявшийся апельсин. Ушелетный покемон быстро загреб угощение. Пока он деловито чавкал, Эш сворачивал его уши и приматывал их к голове. В это же время Пикачу развлекался тем, что взрывал казармы для крысокунов и поджаривал не успевших спрятаться покемонов. Некоторых особо невезучих он забивал хвостом, воинственно пикапикая при этом.
Чебуран дожевал апельсин и с надеждой уставился на Брока, который занимался раной Эша, ожидая продолжение банкета. Эш грубо схватил его.
- Всё, нечего рассиживаться. Вперед.

Маленький отряд покинул разгромленную ферму. За их спинами догорал когда-то белоснежный дом. По дороге в горы Брок не переставал ругаться по поводу неосторожности и безрассудства некоторы.
- Почему ты вообще туда полез? – в очередной раз в сердцах проговорил он. Эш, к своему собственному удивлению, не стал игнорировать вопрос приятеля. Он глухо заговорил.
- Когда меня осудили, мне было тяжко. Очень тяжко. Тюрьма строгого режима для особо опасных – это не санаторий, должен я тебе сказать. И если бы не один тип… Сильно плохо бы пришлось правильному мальчику в компании весьма примечательных типов. В общем помог мне один человек. Хороший был дядька. Но за словом в карман не лез. И как то поцапался он с начальником. И эта сука его посадил в одну клетку с крысокунами.
Эш замолчал, его пальцы больно сжали плечо Брока.
- Его даже не смогли в мешок собрать, чтобы похоронить. Нечего хоронить было. Всё. Молчи лучше.

Они медленно поднимались вверх. Темнело. В наступающих сумерках они вышли на небольшую округлую полянку. Пикачу, который топал первым, остановился и подозрительно принюхался.
- Что-то не так? – спросил у него обеспокоенно Эш. Ответить Пикачу не успел.
- Двух болванов вижу тут!
- Они нам добычу несут!
- Чтобы правду и любовь изжить!
- Чтоб вершин достичь в бой идём мы:
- Джеймс!
- Джеззи!
- Команда Р на службе зла!
- Выбор твой: сдавайся или же сражайся!
И перед глазами изумленных путников на поляне явились, именно явились миру двое. В одном Эш не без труда узнал Джеймса, изрядно погрузневшего, с залысинами и небольшим брюшком, но всё еще молодящегося, в обтягивающем трико. Молоденькую девочку в коротюсенькой юбке рядом с ним парень видел впервые.
- Какие люди! – вместо приветствия протяжно произнес Эш. – А это что?
Он ткнул пальцем в женскую половину обновленной команды Р.
- Ты что, Джеймс, на лоли переключился? И где ты кошака забыл?
- Почему он так разговаривает с тобой? – взвизгнула девушка. Она потянулась за покеболом, но Эш был быстрее
- Удар молнией, - жестко скомандовал он. Пикачу не заставил себя долго ждать. Раздался оглушительный взрыв.
- Мы снова летим! – издалека раздался вопль исчезающей за горизонтом команды Р. Эш хмыкнул, дернул Брока.
- Пошли поищем их транспорт. Эти придурки никогда пешком не шляются.
Он решительно поковырял вперед, к тем кустам, из-за которых появилась ныне улетевшая команда Р. И действительно, пройдя немного они обнаружили весьма неуклюжий летательный аппарат с вертикальным взлетом на реактивной тяге. Брок потрогал нос, размышляя.
- Я водил нечто подобное, когда работал в доках.
- Справишься? – с сомнением спросил Эш.
- Попробую.
Они забрались внутрь, Брок защелкал тумблерами. Послышалось мерное гудение просыпающейся аппаратуры. Он повернулся к Эшу.
- Порядок.
- Вот и славно.
Эш вытянулся на соседнем кресле. Пока Брок возился с рычагами управления, он заклацал переключателями радиоприемника. Из динамика полилось:
- Просто мы такие детки
Мы Ранетки, мы Ранетки
Просто мы со вкусом детки
Мы Ранетки, мы Ранетки
- Что ха хрень? – Эш зло пнул панель, да так, что Брок испуганно отпрянул. Динамики скрипнули и ответили ревом
-You've got a pussy
I have a dick
So what's the problem
Let's do it quick
So take me now before it's too late
Life too short, so I can't wait
- О , это годная музыка! – Эш довольно откинулся на спинку кресла. За его спиной Чебуран затеял возню с Пикачу, не поделив найденные ими в кладовой апельсины. Заревели турбины, их судно набрало высоту.
- Куда летим? – спросил Брок. – Обратно?
- Нет. – весело ответил Эш. – Нам в Дефолт-сити. Надо с одним типом перетереть кое-что.
- А как же наш заказ? – изумился Брок.
- Не дрейфь! Всё пучком.
Они летели над спящими горами. Брок следил за приборами, Пикачу и Чебуран дремали в углу, прижавшись друг к другу. Эш поглядывал в иллюминаторы на дальние звезды и думал о своем.

Агрегат, позаимствованный Эшем и Броком у Команды Р, пыхтя и поскрипывая, нес путешественников к далекому северному городу. Брок недоумевал, зачем Эшу понадобилось менять план. «Десять тысяч уёв! Это же уёва куча денег! Бар мне конечно не восстановить, но на какое-то время приличного существования хватит», - мечтал он, но его мечты разбивались об объективную реальность в виде типа в кедах и бейсболке, в данный момент методично обшаривавшего шкафчики.
- Хм. Джеймс что, на веществах сидит? В его то возрасте таким заниматься?
Эш рассматривал коробку с настольной игрой «Покемоны! Уголь и слизняки!» В коробке лежали набор карточек и игральная доска. Парень задумчиво вертел в руках потрепанные карточки.
- Ничего ты не понимаешь, - хмыкнул Брок. – Это сейчас одно из новых веяний.
- В смысле? – не понял приятеля Эш. Брок пожал плечами, тронул какой-то из рычагов управления их посудиной и не отворачиваясь от приборной доски пояснил:
- За эти семь лет, пока тебя не было, много чего произошло. Правительство ужесточило контроль за отловом и использованием покемонов. Для того, чтобы начать карьеру тренера, в некоторых провинциях нужен крупный вступительный взнос, и число покемонов лимитируется. Поэтому один умник изобрел эту настольную игру. Придумывалось это для детишек, но мысль оказалась на столько удачной, что многие взрослые подсели на «Уголь и Слизняки». Начали образовываться клубы, даже чемпионаты проводятся по настольным играм.
- Чего только люди не придумают, лишь бы ерундой заниматься, - философски заметил Эш и тут же прикрикнул на расшумевшихся Пикачу и Чебурана. – А ну без баловства!
- Пикак пика!
- Та щас, тебя обидешь.
- Пика!
- Сказано, утихомирься. А то сдам на электростанцию.
Это обещание Эша взбесило Пикачу, который и без того находился по ту сторону добра и зла. В парня полетел электрический разряд. Тот успел вовремя уклониться, но молния ударила в контрольную панель, которая моментально вспыхнула. Погас свет, завыла сигнализация, пол накренился. Эш еле успел схватиться за какой-то выступающий из стены кронштейн. Мимо него пролетели покемоны, при этом Пикачу отчаянно пищал, следом посыпались незакрепленные предметы. Брок лихорадочно пытался выровнять аппарат, но всё было безуспешно. В последний момент ему удалось приподнять нос и немного смягчить посадку, но удар всё равно оказался достаточно сильным.
- Эй, все живы? – спросил Эш после того, как ощупал себя и убедился, что кости вроде как целы.
- Твой гр(Censored)ый покемон, твою мать! Чтоб ты сдох! И он вместе с тобой!
- Значит по крайней мере ты жив, - спокойно констатировал парень, не слушая крики Брока. Он поднялся и направился к месту предполагаемого местонахождения покемонов. Когда он начал разгребать кучу мусора, она зашевелилась и из неё выскочил взъерошенный Пикачу.
- Пика пика пика!
- Да ты сам посмотри что ты наделал! – в ответ заорал Эш. Покемон попятился, видя настроение хозяина. Тот тем временем продолжил разбор завалов и наконец извлек из-под коробки Чебурана. Ушелетное создание не пострадало, только вздыхало и грустно почёсывало связанные скотчем уши. Удостоверившись, что с покемонами ничего не случилось и пройдя мимо Брока, вытирающего кровь с разбитого при посадке лица, Эш выбрался наружу.
Их аппарат приземлился на большой поляне посреди лесного массива. От поляны шла проселочная дорога. Эш скривил лицо, зло плюнул и вернулся внутрь. Там он застал сидящего на полу Брока и виновато пристроившихся рядом покемонов.
- И чего тут рассиживаться? – поинтересовался он. Пошли, нам здесь делать нечего.
- Из-за твоего припадочного покемона мы очутились здесь! – негодованию Брока не было предела. Эш приподнял бровь.
- Да мне как бы пофигу на твоё мнение о Пикачу. Пошли. Надо найти людей и двигаться дальше.
- Ты невозможный человек, - устало произнес Брок. Эш улыбнулся:
- Я знаю.
И вышел вон. Пикачу угрюмо побрел следом. За ним двинулся Чебуран.
«Зачем я с ним связался?» - пришла умная, хотя и запоздалая, мысль в голову Брока. Он последний раз окинул взглядом разбитую кабину и поспешил за ушедшими.

Проселочная дорога привела путешественников в небольшой поселок, затерянный среди бескрайних лесных просторов, с поэтическим названием Мелкие Васюки. По местным меркам это был практически центр цивилизации, так как там имелся свечной заводик, мясохладобойня и даже филиал заготконторы «Рога и Копыта». Кроме того присутствовал сильно непьющий механик.
- Я человек, измученный нарзаном… - сокрушался он, в ответ на настойчивые расспросы Эша на предмет ремонта их летательного агрегата.
- Хорошо, измученный, а нам то чего делать? – начинал выходить из себя парень
- Можно решить этот вопрос философически! – многозначительно изрек механик.
- Чего?
- Философически! Хоспадя, чему вас там в ваших столицах обучають?
Эш даже не нашелся что ответить. Тем временем механик извлек из корманов засаленного комбинезона кисет с самосадным табаком, скрутил впечатляющих размеров самокрутку.
- Он что, это еще и курить будет? – тихонько ужаснулся Брок. В подтверждение его слов, механик чиркнул спичкой. Выпустив в окружающую атмосферу облако едкого дыма, он продолжил лекцию, помахивая самокруткой.
- Согласие есть продукт непротивления сторон! А коли имеется наличие отсутствия согласия, то и о присутствии договоренностей на тему, заявленную в качестве предмета диспута, переговаривать не есть объективная реальность.
- Дед, ты с кем сейчас разговаривал? – решился перебить его Эш. Тот, исторгнув очередной клуб дыма, покосился на молодого человека.
- А тебе чего надо?
- Мне бы лодку летательную починить.
- Летательную? Не, летательную не могу.
- Так какого ты нам тогда голову морочил?! – вспылил Эш.
- Я человек измученный нарзаном… - повторил тот. – Починить не могу.
- А что можешь?
- А чего тебе надо?
- Ты достал дед, - Эш ясно осознавал, что сейчас будет бить механика, возможно даже ногами. Брок по его выражению лица также догадался о намерениях приятеля, поэтому постарался перевести разговор в другое направление.
- Послушай, уважаемый, а как до ближайшего города добраться можно?
- Добраться, говоришь… Эх! Ну, автобус ходит. Раз в неделю. Почитай, вчерась как раз уехал. Да.
- Только на автобусе? Никак по другому?
- Почему никак? Можно еще машиной.
- Да нет у нас машины! – проорал Эш. Брок оттер его в сторону.
- Нет у нас машины, уважаемый. Сломалась.
- Коли сломалась, это плохо. Ничем не могу помочь, ребята.
- Вот прям совсем ничем? – настаивал Брок. Его собеседник прищурился.
- Знамо дело, коли уж вы вот совсем так вопрос ставите… Могу по сходной цене уступить вам кое-чего. Ходите сюды.
Механик поднялся, позвал за собой друзей. Они зашли в темный сарай, где под куском брезента оказался потрепанный джип неизвестного происхождения.
- Ну оно эта, тут такое дело, вот! – торжественно указал он на колымагу. Эш с сомнением рассматривал машину.
- А оно вообще ездить умеет?
- Обижаешь! А то!
- Хм. И что хочешь за неё?
- Дык… - механик принялся чесать затылок, - тут такое дело… Трёшка штук уёв и по рукам.
- Ты совсем сдурел? Или своей дряни обкурился?
- Не. Машина хорошая, годная. Так что трёшка и ни копейки меньше.
Эш выругался.
- Да где я тебе её возьму?
- А это мил человек, не моё дело.
Молодые люди переглянулись.
- Ну хорошо… - медленно заговорил Эш. – А если мы совершим обмен. Ты заберешь наш летательный аппарат, а мы возьмем твою машину?
- Э нет, так дело не пойдет, - замахал в ответ механик. – Оно ж у вас нерабочее. И его еще сюды тащить надоть. Не. – он на мгновенье задумался. – Но коли вы сверху полторушку положите, так уж и быть, заберу вашу развалюху.
- Ох ты и наглый, дед! – восхитился Эш. Потом дернул за рукав Брока. – Мы тут с приятелем поговорим немного?
- Отчего не поговорить, говорите, - согласился тот.

Приятели вышли от механика и направились к центру поселка.
- Итак. У нас имеется сколько денег? – задал главный вопрос дня Эш
- Если совсем всего, то около тысячи. Пятьсот уёв не хватает, по любому.
- Мда. Может скрутить ему шею, а авто забрать? – внес свежее предложение Эш. Брок укоризненно посмотрел на него.
- Да ладно тебе, шучу я, расслабься. Что делать будем?
Они уселись на лавочку в небольшом скверике. Напротив них сверкала вывеска местного культурного центра. В одном из окон на бумажке значилась «Клуб Четыре Покемона». Название заинтересовало Эша и он подошел поближе, чтобы рассмотреть надпись. Чуть ниже на листе значилось: «Для любителей «Угля и слизняков!»».
- Смотрю, цивилизация докатилась и до этого всеми забытого уголка, - усмехнулся молодой человек, но потом нахмурился, повернулся к Броку.
- Знаешь, я кажется понял как нам раздобыть недостающую сумму. Пошли.
- Ты куда? – вскочил с лавки Брок, но его уже не слушали. Эш уже открывал дверь центра.
Через пол часа Мелкие Васюки облетела радостная новость: сегодня вечером состоится лекция и сеанс одновременной игры в «Покемоны. Уголь и слизняки!» с участием международно известного гроссмейстера. Билеты стоили не так уж и дешево, но жители, которых редко радовали заезжие знаменитости, с удовольствием расставались со своими кровными.

- Ну что? – Эш и Брок подсчитывали свои активы.
- Впритык. Но хватает. Пошли к этому кровопийце.
Еще через некоторое время сумма, затребованная механиком за свой автомобиль, перекочевала в его руки, а наши путешественники получили ключи от машины. Брок попытался её завести. К их огромному изумлению, мотор взревел после первого поворота ключа.
- Ну ничего себе!
- Дык, туды его в качель! – довольно рассмеялся механик.
Брок вывел машину на улицу. Эш остановился возле открытой двери машины, серьезно посмотрел на сидящего за рулем Брока.
- Значица так. Стоишь и ждешь меня у бокового выхода из ихнего клуба. Понятно? Покемоны пусть будут с тобой, глаз с них не спускай. Проверь, полный ли бак бензина. И еще. Когда я начну, включай двигатель и ни в коем случае не глуши машину. Это важно. Ну и последний вопрос. Как в неё играть, в эту настольную игру?
- Да ты в своем уме? – изумился Брок. – Как ты собираешься играть, если даже правил не знаешь?
- А вот это уже вопрос восемнадцатый, - невозмутимо ответил Эш. Брок в очередной раз сдался. Он подробно объяснил правила и как какая фигура ходит. Эш несколько раз уточнял непонятные моменты. После окончания пояснений он усмехнулся.
- Ну, пожелай мне удачи в бою.
Брок хотел еще что-то спросить у него, но Эш уже исчез в наступающих сумерках. Брок неодобрительно покачал головой, взглянул на двух покемонов, которые мирно сидели на соседнем сидении и поехал к месту, где ему предстояло забирать своего напарника.

Прошло уже больше часа с начала лекции. Брок скучал, покемоны дремали. В здании было относительно тихо. «Неужели у него получилось их провести?» - мелькнула в голове шальная мысль. Но до конца додумать свою мысль он не успел. Раздался вопль: «ЛЮБИТЕЛЕЙ БЬЮТ!», заслышался топот, звон разбитого стекла.
- Гони! – в машину влетел невесть откуда появившийся Эш. Брок дал по газам, джип резко рванул вперед. Сзади слышались злые голоса преследователей, потом к ним присоединился рев моторов.
- Давай, газу! – кричал Эш. Брок, понимая какая участь их ждет в случае неудачи, изо всех сил давил на педали, выжимая из старенького автомобиля всё на что он был способен. Но этого было явно недостаточно и их уже догоняли.
- Сейчас мы будем вас бить! Остановитесь по хорошему! – кричали преследователи. Лицо Эша окаменело.
- Притормаживай. – резко приказал он Броку.
- Но…
- ПРИТОРМАЖИВАЙ!
Тот послушно отпустил педаль газа. Машина снизила скорость. В ночи при свете фар уже можно было отчетливо различить автомобили преследователей. Эш прищурился.
- Пикачу, молния, БЫСТРО!
- А вот теперь ходу отсюда.
Удовлетворенно приказал Эш, глядя на догорающие остатки машин незадачливых любителей настольных игр по покемонам.

Дефолт-Сити встретил путешественников шумом, пылью, запахом бензина и гарью от круглогодично чадящих торфяников. Их машина заглохла ровно на въезде в город, и дальнейший путь им пришлось проделывать пешком. Эш, критически осмотрев Чебурана, напялил на него свою бейсболку, и тот теперь гордо ковылял в головном уборе, скрывавшим его уши. В таком виде он очень походил на медвепута, и встречные опасливо обходили столь потенциально взрывоопасное создание.
- Может наконец пояснишь какого мы заявились в эту дыру? –допытывался Брок.
- Пика, - сердито добавил Пикачу. Эш свысока взглянул на своего покемона.
- И ты туда же.
- Пика! Пика пика.
- Я тоже два дня не ел, и ничего. Молчу.
- Так всё таки… - напомнил о себе Брок.
- Сейчас… А, вот.
Эш остановился у старенькой панельной пятиэтажки в одном из отдаленных районов Дефолт-Сити. Внимательно осмотрев окрестности и вспомнив всё, что ему было известно про нужный адрес, он обернулся к Броку
- Мы пришли. Посидите здесь, - он указал Броку и Пикачу на полусломанную лавочку, стоявшую у подъезда дома. – А у меня дела.
- Эш, ты своими тайнами уже достал. Я приперся вместе с тобой черт знает куда, вместо того, чтобы получить свои честно заработанные деньги у Квентина, а ты даже не потрудишься пояснить что черт возьми происходит!
- Да ладно тебе, не кипешуй, - Эш был настроен добродушно. – Ну если ты настаиваешь…. Что ты слышал о Гене Каймановом?
- Иди ты! – отмахнулся Брок. – Легендарный создатель спец подразделения «Аллигатор». Суперэлита. Но он вроде как давно уже на покое.
Эш широко улыбнулся.
- А знаешь ли ты, что Чебуран – это покемон Кайманового Гены?
Брок побледнел.
- Тогда нам пасочки. Такой из-под земли достанет…
- Неа, - Эш явно веселился. – Это мы его достанем. Пошли, хозяин ждет.
Обратился он к Чебурану, выказывавшему все признаки волнения.
- Эм… Ты хочешь сказать, что здесь живет тот, о ком я подумал? – Брок всё еще не мог прийти в себя от удивления.
- А думаешь я бы иначе волок тебя в такую даль? – вопросом на вопрос ответил Эш и шагнул в темноту подъезда. «Лишь бы Князь не подвел со своими сведениями… Иначе найду и урою нафиг.»
К удивлению Эша, дверь оказалась именно такой, как ему описывали. Да и поведение Чебурана становилось всё более нервным. Он явно узнавал окружающую обстановку.
- Ну что, вздрогнули, - Эш подмигнул покемону и нажал на звонок.
- Секундочку, - раздался из-за двери мужской голос. Звякнул замок, загремела цепочка, и наконец дверь немного приоткрылась. В образовавшуюся щель на молодого человека смотрел уже немолодой, но крепкий мужчина, с худым вытянутым лицом. Одет он был, не смотря на домашнюю обстановку, в строгий костюм. Мужчина бросил быстрый взгляд на посетителя, долго пристально смотрел на Чебурана, но в конце концов сделал короткий жест, приглашающий войти. Прежде чем закрыть дверь, мужчина выглянул в коридор, быстро огляделся по сторонам и только после этого аккуратно прикрыл её. Эш всё это время стоял в прихожей, следя за руками, закрывавшими хитроумные запоры. Наконец хозяин квартиры обернулся к молодому человеку.
- Я так понимаю Вы устали с дороги?
- Это ваше, - Эш придвинул к нему покемона, предварительно сняв с него бейсболку. Мужчина с огорченным видом покачал головой.
- Ай, ай, ай. Кто же это догадался с ушами так варварски поступить?
- Ну я, а что? – в голосе Эша звучал вызов.
- Странно, - холодные серо-зеленые глаза хозяина квартиры сверлили незваного гостя так, что ему стало не по себе. Мужчина присел на корточки, придвинулся к Чебурану, извлек из кармана складной нож и принялся освобождать его уши от клейкой ленты. – Я думал, что легендарный тренер покемонов поступит умнее.
- Не понял? – нахмурился Эш.
- А что тут не понятного, Эш Кетчум? – усмехнулся мужчина, заканчивая возиться с ушами покемона. – Ну хватит, остальное сам отчистишь.
Сказал он Чебурану, который занялся чисткой своих ушей. Мужчина поднялся, протянул руку Эшу.
- Я не представился. Геннадий Эдмундович.
- Он откуда Вы… - Эш осторожно ответил на рукопожатие.
- Знаю о том, кто ты? – продолжил за него Геннадий Эдмундович, больше известный как Гена Каймановый. – И прости, что на ты. Старая привычка, да и разница в возрасте, сам понимаешь. Чаю будешь? Проходи, присаживайся. Давай, проводи гостя, - обратился он к своему покемону. Чебуран кивнул, при этом его расправившиеся уши неуклюже хлопнули, и провел парня в небольшую гостиную, служившую также кабинетом хозяину. Пока на кухне звенели чашки, а хозяин тихо чертыхался, пытаясь справиться с заварником, Эш от нечего делать рассматривал фотографии, изображавшие трудовые будни и боевые достижения спецотряда, а также запечатлевшие Геннадия Эдмундовича с различными политическими и общественными деятелями. Хозяин задерживался, а Эш уже почти закончил изучение фотографий, но взглянув на очередной снимок, он не поверил своим глазам. Там почтенный силовик стоял чуть ли не в обнимку с тем, кого Эш считал почти отцом.
- Да, ты не ошибся, - раздался за его спиной спокойный голос, - Это профессор Оук. Мы с ним были хорошими друзьями.
- Друзьями? - резко обернулся Эш.
- Да. Именно друзьями. Присядь. Нам нужно поговорить. Сядь.
Последнее слово было произнесено спокойно, но безапелляционно. И Эш подчинился. Его усадили за стол, подвинули дымящуюся чашку.
- Вот на старости лет увлекся зеленым чаем, - посмеивался Геннадий Эдмундович. Чебуран раздобыл где-то расческу и занимался привидением себя в порядок. Его хозяин наблюдал за ним какое-то время, потом серьезно взглянул на Эша.
- Как видишь, я знаю тебя. И да, узнал о тебе от профессора Оука. Он много рассказывал о тебе, страшно гордился твоими спортивными достижениями.
- Почему же Вы не нашли его убийц? – глухо спросил парень, не отрывая взгляда от голубенькой чашки с белой каёмочкой.
- Официальная версия – несчастный случай в лаборатории.
- Но Вы ведь знаете, что это не так. И скорее всего это было подстроено, - Эш сам от себя не ожидал такой порывистости. Бывший спецназовец покачал головой.
- К сожалению там всё было очень не просто. Слишком не просто.
- И Вы молчали?
- Мы делали что могли.
- Например что?
- Например ты жив до сих пор.
- Жив… - Эш отвернулся. Потом вскинул голову. – То есть Вы знали, что я невиновен?
- Да.
- И так спокойно говорите об этом? – Эш вскочил, схватил мужчину за рубашку притянул к себе. – Отвечай!
Что случилось в следующее мгновенье, Эш так и не понял. Пришел в себя он уже на полу, со скрученными руками, а Геннадий Эдмундович сидел у него на спине с довольным видом и посмеивался.
- Всё таки старые рефлексы есть старые рефлексы. Умение не пропьешь. Ну что, умник, будем слушать или будем баловаться?
- Отвали.
- Плохо на тебя места не столь отдаленное повлияли, - улыбнулся мужчина, но отпустил руки парня. – Вставай. Будем разговаривать, как культурные люди. Ты ведь не возражаешь.
Эш не ответил, молча принялся растирать запястья. За стол он не вернулся, а с независимым видом расположился в кресле. Хозяин квартиры уселся напротив.
- Тебя интересует почему позволили посадить тебя по ложному обвинению. Изволь. На тот момент сложилась крайне сложная ситуация в связи с гибелью профессора Оука. Он по заданию ряда правительственных организаций работал над одним сверхважным проектом, о содержании его можешь у меня не спрашивать, я лишь обеспечивал секретность. И тут в разгар работ, в лаборатории происходит взрыв. Ты и твои друзья начинаете копаться, влезать в ход расследования. И нет, это не мы подстроили твой арест, - быстро сказал он, заметив, как дернулся Эш, - К сожалению, вы влезли в очень опасные разборки очень больших дядь. Тебя убрали быстро, но ты хоть жив остался. А вот Мисти не повезло. Слишком уж она близко к сердцу твоё обвинение приняла. И по всей вероятности узнала то, чего не должна была знать. Но о её сестре мы позаботились, удалось хорошо пристроить девочку.
- Вы так спокойно об этом говорите, - медленно проговорил Эш, не поднимая глаз.
- А ты предлагаешь переживать и нервничать? Увы, я не могу себе этого позволить.
- С Вами то все в порядке, - криво улыбнулся Эш. – Вам хорошо разглагольствовать.
- Погибли люди, хорошие люди, - неожиданно резко ответил старый спецназовец. – Мы делали что могли. И защищали причастных как могли. Увы, мы не всесильны. Мне недвусмысленно указали на возраст. Пришлось уйти в отставку. Это была моя цена. Тебе не повезло значительно больше. Но сейчас вопрос не в прошлом, а в том, что с тобой будет происходить в настоящем и будущем.
- А вот это уже не ваша забота, - сказал парень, вставая, - Как-нибудь сам справлюсь
Геннадий Эдмундович улыбнулся, глядя на то, как Эш решительно натягивал на глаза бейсболку.
- Подожди, - остановил он парня у двери. – Я ведь тебе должен.
- Ничего Вы мне не должны, - отрезал Эш.
- Должен, - еще шире улыбнулся бывший Аллигатор. – Ведь ты вернул мне моё имущество. Причем строго добровольно, без подсказок. Как, кстати, догадался?
- Наслышан был о Вашем отряде, - нехотя ответил парень. – Про Чебурана знал. Поэтому предпочел вернуть его законному владельцу.
- Это было правильное решение. Хлопчик тот, Квентин кличка, помнится, уже рыбок кормит.
- Даже так? - усмехнулся Эш. Его собеседник кивнул головой.
- Сколько тебе за моего покемона пообещали?
- Десять тысяч уёв, - признался Эш.
- Молодец, ценю честность. Так вот. Всякая работа должна быть оплачена. Держи.
В руках парня оказалась стопка купюр, перетянутая резинкой.
- Можешь пересчитать. Ровно десять тысяч.
- Да я вам верю, - пожал плечами тот.
Когда парень уже почти вышел из квартиры старый мужчина задержал его.
- Чем собираешься заниматься, сынок?
- А об этом я подумаю завтра.

В это время в далеком южном городе молоденькая девушка стоя перед зеркалом застегивала последнюю пуговичку форменного кителя. Закончив с этой сложной процедурой, она еще раз пригладила свои длинные рыжие волосы, стянутые сзади в аккуратный узел прически. Полюбовавшись на свое отражение в последний раз, она вздохнула и начала стягивать с себя форму. На кровати рядом лежали джинсовые шорты, короткий топик и рубашка в крупную клетку, типа ковбойской. Девушка с серьезным видом смотрела на то, во что ей предстояло переодеться. В её голове ещё звучали слова офицера Дженни, сказанные на инструктаже «Выпускник полицейской Академии Зефелина Уильямс. На тебя возлагается очень важная миссия. В последнее время, как мы знаем, увеличилось число случаев нелицензированного отлова покемонов. На наш отдел возложена важная миссия перекрыть каналы сбыта незаконно пойманных покемонов. Твоя цель – внедрение в качестве агента под прикрытием в ряды подпольных торговцев живым товаром. Связь будешь держать со мной лично!»
«Не сомневайтесь, офицер Дженни! Я с честью выполню Ваш приказ!»
В зеркале отражалась фотография, стоящая на прикраватной тумбочке. Уголок фотографии был перевязан черной ленточкой. Девушка улыбнулась отражению. «Ты будешь отомщена, сестра. Я приложу все усилия, чтобы твои убийцы были найдены. И ты сможешь уснуть спокойно, Мисти.»

Поздняя ночь вчерашнего дня или раннее утро сегодняшнего. Полупустой зал ресторана. Стол, заваленный едой. Брок дремлет в обнимку с бутылкой Фанты, которой он запивал Hennessy десятилетней выдержки. Пикачу лениво почесывает раздувшийся от съеденного животик. На столе – останки пышной трапезы. К Броку осторожно подошел официант:
- Господин! – пугливо проговорил он. – Сделайте пожалуйста что-то с вашим другом.
- А что там? – непонимающе уставился на него Брок.
- Да вот, сами поглядите, - официант указал на эстраду, рядом с которой за столиком в гордом одиночестве сидел Эш. В руке он сжимал рюмку с водкой. Он безуспешно пытался подпевать вслед за измученными музыкантами, которые косились на него и старательно играли и пели:
- Золотые купола душу мою радуют
А то не дождь, а то не дождь - слёзы с неба капают
Золотые купола на груди наколоты
Только синие они и не крапа золота.
- В десятый раз уже поют, - пожаловался официант. Брок вздохнул, с трудом поднялся и направился к приятелю.
- Эй, пойдем уже.
- А ты кто? – изумился Эш. – Брок! Дружище! Ты, что ли? А давай выпьем. Водки. Наливай!
Брок отвел в сторону руки разбушевавшегося гуляки.
- Нам идти пора. Спатки. Помнишь?
- А, да, спатенькать… - как то быстро обмяк Эш. Но он быстро обернулся к музыкантам, которые чуть не отпрыгнули он него подальше, - Вот так играете, ребята! Класс! Респект и уважуха!
- Пойдем, пойдем, - начал утаскивать его Брок.
- Слуушай. А ты меня уважаешь?
- Конечно!
- А выпить западло?
- Нет. Вот дойдем до кровати и обязательно, - Брок чувствовал себя нянечкой в детском саду.
- Ну и ладненько.
Эш повис на плече у Брока, Пикачу, переваливаясь с боку на бок, побрел за ними. За троицей закрылись двери. Как только звякнул колокольчик и официанты убедились, что их посетители точно ушли, по залу разнесся дружный вздох облегчения. Единственным утешением были чаевые, щедро раздаваемые странным клиентом.

- Ну? – Брок стоял над валяющимся на койке Эшем. Тот отмахнулся, не поднимая головы:
- Уйди, без тебя тошно.
- А зачем столько пить было?
- Ничего ты в этой жизни не понимаешь…
- И понимать не хочу! Будда, угораздило же меня связаться с этим вечно встряющим в неприятности неудачником!
- Не кипешуй. И не отсвечивай, твою двадцать. Пагано мне, - простонал Эш и укрыл голову подушкой. Брок, понимая, что тот не в том состоянии, чтобы вменяемо отвечать на вопросы, уселся на свою кровать и погрузился в чтение журнала «Покемоны и Факты», обнаруженного им в номере захудалой гостинице, снятом ими вчера. Журнал по всей вероятности остался от прошлых постояльцев. Его увлекла одна из статей, рассказывающая о нелегком труде первопроходцев в далеких джунглях, добывающих анобтаниум в невероятно сложных условиях, в горах крупного, но почти неисследованного острова Пандорры, а также о проблемах с покемонами, которые водятся на острове в изобилии. Там же имелся телефон конторы, занимавшейся набором желающих поработать на благо капиталистического светлого будущего. Брок отложил журнал в сторону, косо посмотрел на храпящего Эша и пошел за пивом.

- Моя голова… - стонал Эш, поглощая содержимое жестяной банки, заботливо переданной ему Броком.
- Ну как, полегчало, - иронично поинтересовался Брок.
- А то. Спаситель, практически.
Эш с трудом согнал себя с кровати и отправился в душевую. Вскоре раздался шум воды, а затем его яростные вопли, проклинающие холодную воду и похмелье. Через какое-то время он вернулся, с мокрой головой, с полотенцем, повязанным на бедра. Парень тяжело уселся, уставился в пол.
- Зачем я столько пил? Лучше бы я умер…
- Я всё хотел у тебя спросить тоже самое, - заметил Брок.
- Пика пика пика
- И ты туда же…
Окончательно убедившись в том, что ни на что созидательное, а тем более разрушительное он сегодня не способен, Эш разрешил себе сегодня отдохнуть.
- Что делать будем? – спросил его Брок.
- Вот прям щас – ничего. И зачем ты мне такие сложные вопросы задаешь?
- Да так, к слову пришлось. А завтра?
Эш подозрительно уставился на приятеля.
- Что завтра?
- Нам бы залечь на дно на некоторое время… После твоих последних подвигов.
- Это да… - согласился Эш. Потом приподнял бровь.
- У тебя есть конкретные предложения? А то что-то ты сильно смелый сегодня.
- Ну как… - Брок неопределенно махнул головой, а потом протянул журнал. – Вот глянь.
- Ты смотри ка, и адрес есть. Но это завтра. Всё завтра.

На следующее утро приятели первым делом отправились в контору по найму работников на Пандорру. Их встретил улыбающийся и предупредительный менеджер, который долго рассказывал о перспективах прекрасной работы на острие человеческой цивилизации и как им повезло, потому что буквально сегодня они смогут отправиться на покорение неизведанного мира. Молодые люди хмуро выслушали его рассказ, подписали нужные бумаги и вечером того же дня загрузились в транспортный самолет, доставлявший новую партию рабочих на рудники Пандорры. Как им сказал менеджер, вахта длится три месяца, после чего их забирают, и привозят новых рабочих. Груз вывозится кораблями, из небольшого порта, построенного на острове, но корабли идут раз в неделю в автономном режиме и не приспособлены для перевозки людей.
За время долгого перелета Эш рассматривал своих попутчиков. Их было человек тридцать. Молодые и не очень. Разных цветов кожи и разных национальностей. Но что-то их несомненно объединяло. И это что-то была пустота во взглядах. Так смотрят люди у которых нет будущего.

Самолет сделал круг над джунглями и резко зашел на посадку. Пилоты торопливо подгоняли пассажиров, быстро вытолкали тюки с грузом и поспешили прочь. Люди остались одни.
- Эй, а где встречающие? – задал интересующий всех вопрос один из группы, коренастый лысый мужик с сильными руками и сломанным носом. Но их окружали лишь густые заросли, в которых от посадочной полосы была проложена бетонная дорога к каким-то строениям, белеющим вдалеке.
- Какое-то это кидалово, - подозрительно огляделся Эш по сторонам. Но делать было нечего и группа отправилась вперед. Из джунглей за ними следили настороженные глаза. Много глаз. Слишком много глаз.

База рудокопов выглядела слишком пустой и запущенной. Она представляла собой большое одноэтажное строение П-образной формы. Лысый мужик, представившийся как Алан Шаффер, деловито осмотрелся по сторонам и предложил остальным проверить помещения. Возражений не последовало и отряд разбрелся по комнатам. Некоторое время спустя все вернулись обратно ко входу в комплекс и встали на небольшой площадке у центрального входа. Джунгли за забором выглядели всё такими же зелеными и подозрительными.
- Ничего, - сплюнул высокий худой негр с коротко стриженными кучерявыми волосами. – Ни людей, ни еды. Вообще ничего.
- Холодильники пустые, да, - медленно выговорил метис, на крепких плечах которого красовались татуировки одной из уличных банд Большого Санта-Анжелеса.
- А хуже всего, нет оружия, - мрачно добавил полный громила, длинные темно-русые волосы которого были стянуты на затылке красной резинкой в весьма растрепанный хвост.
- А где предыдущая смена? – забеспокоился нескладный юноша, весь словно состоящий из углов, локтей, худых коленок и трехдневной небритости.
- А мы почем знаем, - с отвращением ответил ему пожилой сморщенный мужичок, чье покрытое морщинами лицо хранило брезгливое выражение, адресованное всему вокруг.
Неожиданно Пикачу, стоявший чуть сзади от Эша и до этого не выказывавший особых признаков беспокойства, резко заверещал, указывая на отделившееся от джунглей облака. Присмотревшись, мужчины увидели, что облако состояло из чего-то похожего на семена, плывшие по воздуху с помощью пучков шевелящихся белых светящихся волосков, прикрепленных к верхушке каждого семени. Угловатый юноша, зачарованно смотревший на приближавшееся облако, отошел от группы и сделал несколько шагов навстречу шевелящемуся облаку.
- Эй, стой! – попытался остановить его Шаффер, но юноша никого не слушал. Взгляд его остекленел. Первое семя подлетело к нему, опустилось на его раскрытую ладонь. И через какое-то время он уже стоял весь плотно покрытый семенами. Их волоски шевелились, покачиваясь на ветру.
- Видите, это не страшно, - юноша повернулся к своим спутникам, но в этот момент со стороны джунглей раздалось громкое.
- Эйва! Эйва!
Белые волоски замерли, а потом семена своими заостренными концами одновременно впились в кожу юноши. Его тело вытянулось, он начал судорожно хватать ртом воздух, задыхаясь и хрипя, и наконец рухнул на землю замертво.
- В здание, быстро! – скомандовал Шаффер. Повторять дважды приказ не понадобилось, все дружно развернулись и бросились к дверям, отталкивая друг друга, стремясь поскорее укрыться за стенами. Эш чуть задержался, следя за телом погибшего. Он увидел, как к лежащему начали красться трое синекожих существ, выбравшихся из леса. Они выглядели вполне гуманоидными по строению, ростом выше человеческого, с заостренными ушами, большими темными глазами и приплюснутыми широкими носами. Если присмотреться, можно было различить сложные узоры, покрывавшие их тела.
- Пика! – взвизгнул Пикачу и толкнул Эша в сторону здания. Тот бросил последний взгляд на новых недругов и поспешил в укрытие.

В узком холле столпились все прибывшие. Несколько особо любопытных наблюдали сквозь стеклянные двери, как тело юноши утаскивают в сторону зарослей.
- Я на это не подписывался! – взвизгнул седой мужчина лет под пятьдесят, на левой руке которого не хватало нескольких пальцев. – Я квалифицированный рабочий, мне обещали…
Договорить ему не дал мощный удар в челюсть от длинноволосого громилы.
- Рот закрой! Истерику развел.
- А ну прекратить! – тоном не терпящим возражений произнес Шаффер. Он обвел взглядом разношерстную толпу.
- Я не знаю что здесь происходит и кто организовал нападение. Эти синекожие – они похожи на покемонов. Кто-то может сказать, что это за покемоны?
Ответа на последовало. Он потер переносицу пальцами.
- Ясно одно. Если будем устравиать разборки, нас перебьют по одному. А я не хочу пойти на корм покемонам. И другим не дам подставить себя. Надо валить с острова, и нужно вместе подумать как это сделать.
- Но самолет прилетит не раньше чем через три месяца, - вытирая кровь с разбитого лица медленно сказал седой. Повисла пауза.
- А как же транспортные суда? Они ходят раз в неделю. – Эш вспомнил услышанное в конторе по найму.
- У нас нет припасов. Нет воды, - возразил татуированный метис. Эш пожал плечами.
- Нам тут подыхать полюбому. И ничего не сделать для того чтобы выбраться – дурость.
- Ты кого только что дураком назвал? – воинственно оскалился тот.
- Тихо вы, - прикрикнул на них Шафер, - еще успеете подраться, боюсь тут не будет недостатка в противниках. Предлагаю еще раз более внимательно оглядеть базу и постараться отыскать что-то вроде карты, надо ведь понимать в какой стороне тут порт.
Возражений не последовало, и группа разбрелась по зданию. Некоторые из дверей оказались закрыты, их пришлось разбивать подручными средствами. Везде царило запустение, словно базу забросили уже давно. Одна из закрытых комнат оказалась кладовой, где обнаружился запас тушенки, что было встречено всеобщим ликованием. Но главный сюрприз ждал их чуть позднее.
Эш, Брок и неизменный Пикачу осматривали отдаленные помещения северного угла базы, когда их разыскал один из тех, кто пошел с Шаффером. Указывая на покемона он задыхаясь произнес:
- Это ж электрический покемон? Так? Там кое-что запустить бы надо, энергия нужна.
Приятели переглянулись и поспешили за посыльным. Когда они подошли, все остальные их уже ждали в небольшой комнатке, типа мониторной, где они все с трудом размещались. Эш протиснулся вперед.
- Сможешь запустить ток в систему? – Шаффер указал на стол, на котором стояло что-то вроде устройства для записи/воспроизведения, а над ним висели мониторы с предполагаемых камер наблюдения. Эш оглянулся на Пикачу.
- Давай. Только аккуратно, не как обычно.
- Пика! Пика пика! Пика!
- Я не обижаю, я говорю как есть. Ну, давай.
Пикачу поднял розетку, потер щеки, которые заискрились крохотными молниями. Оборудование загудело, зажглись крохотные лампочки. По мониторам побежали полосы.
- Гляньте, тут что-то есть, - присев на корточки у стола сказал Брок, показывая на диск, вставленный в записывающее устройство. Шаффер нажал на кнопки, активируя воспроизведение. Рябь усилилась, потом она сменилась расплывчатым изображением мужчины с очень коротко стриженными седыми волосами и решительным лицом с тремя параллельными шрамами, идущими от виска к щеке.
- Говорит Куортич. Я остался последним из группы рудокопов, прибывших на этот чертов остров. Это всё Корпорация. Они и не собирались эвакуировать нас отсюда. Тем, кто придет после нас. Бойтесь аватарастов. Ни в коем случае не давайте им прикоснуться к себе. Жгите непалмом чертовы семена. У меня заканчиваются патроны. Мне долго не продержаться. А твою мать…
Запись прервалась резким звуком. Изображение дернулось и погасло. Повисла тягостная тишина.
- Что за нахрен? – негр стукнул кулаком об стену.
- Не кипишуй, Стен, - успокоительно произнес стоявший рядом с ним худощавый блондин с вытянутым унылым лицом. – Мы все по самое нихачу вляпались в это. Так что психами ты ничего не добъешься.
- Надо искать порт. – решительно высказал своё мнение Шаффер. – Ночуем здесь, а рано утром выходим на поиски. От лагеря идет две дороги: одна к аэродрому, вторая – пока неясно куда. Скорее всего, она как раз проложена к руднику, а оттуда должно быть обязательно какое-то сообщение с портом. Берем с собой всё, что хотя бы отдаленно напоминает оружие. А сейчас отбой.
Наступали тропические сумерки. Эш стоял у окна и смотрел на темную молчаливую зеленую массу джунглей. Неожиданно тишину нарушило что-то похожее на песню. Слова разобрать было невозможно, скорее просто голоса напевали мелодию, тягучую и заунывную. При её звуках Пикачу сжал лапками уши.
- Меня зовет Эйва… - за спиной Эша Брок поднялся и направился к выходу. Эш подскочил к нему, дернул за плечо.
- Ты с ума сошел?
- Меня зовет Эйва… - Брок улыбался, но от этой улыбки Эшу стало не по себе. И после секундного раздумья он с размаху влепил Броку смачную оплеуху, от которой тот дернулся и отлетел в сторону.
- Ты чего? – обиженно произнес Брок, потирая щеку. Эш ухмыльнулся.
- Ты только что чуть не стал закусью для наших синекожих друзей.
- С чего бы это? – не понял тот. Эш в двух словах рассказал ему о случившемся. Еще не успев договорить, он замолчал, потом сорвался с места. Брок и Пикачу поспешили за ним.
У выхода они застали вереницу людей, идущих на далекий зов. Они не реагировали на крики, только отмахивались от пытавшихся их остановить Эша и Брока.
- Надо бить, - тихо проговорил Эш, но в этот момент рядом с ним Пикачу, изрядно раздраженный беготней и суматохой, издал воинственный клич и выпустил электрический разряд по идущим. Это возымело действие. Люди, сначала попадавшие на пол, начали подниматься, удивленно озираться по сторонам и задавать глупые вопросы: «А что, собственно, происходит?» Эш как мог пояснил ситуацию. Шаффер, довольно быстро сообразивший что к чему, устроил перекличку. Оказалось, что не хватает семерых. Искать ночью их никто не стал. По всеобщему молчаливому согласию, оставшиеся собрались в бывшей столовой и заперли дверь. Впрочем, остаток ночи прошел без происшествий.
Наутро, поредевший отряд покинул базу и осторожно двинулся по пыльной дороге вглубь острова. Аватарасты уже не скрываясь следовали за людьми. Некоторые из группы пытались отпугнуть назойливых синих соглядатаев, но те совершенно не реагировали на угрозы.
По мере продвижения по дороге нарастал гул, явно от работающей техники. Все приободрились, зашагали быстрее, ведь если кто-то работает, значит там есть люди. Дорога сделала очередной резкий поворот, и перед ними открылся вид на гигантских размеров карьер. Массивные экскаваторы вгрызались в породу, нагружали её на самосвалы, вывозившие её дальше, к огромному бункеру с конвейерной лентой, которая несла породу в темную утробу обогатительной фабрики.
- Смотрите, там кто-то есть! – воскликнул кто-то. И действительно, в кабинах были видны человекоподобные силуэты. Группа устремилась к ближайшему экскаватору. Негр запрыгнул на подножку, резко рванул дверцу на себя.
- Эй, приятель, объясни, что у вас тут происходит? – быстро спросил он, и тут же испуганно отпрянул. За рычагами управления сидело синекожее гуманоидного вида существо. На нем еще сохранились полуистлевшие останки одежды, но остальными чертами он больше напоминал аватараста, чем человека.
- К фабрике, быстро! – проорал Шаффер. Остальных не нужно было упрашивать. Эш с Пикачу прикрывали отход группы. Далеко не все оказались в хорошей форме, кто-то падал, но оставлять на растерзание непонятным существам своих никто не хотел. И визитерам были не рады. Словно по команде, экскаваторы, что располагались на пути следования людей замахали своими ковшами. Мимо головы Брока пронеслась стрела экскаватора. Он успел увернуться, но бегущему рядом с ним не повезло, и его кровавые остатки размазало по земле. С большим трудом люди всё таки добрались до цели: здания обогатительной фабрики. Двери оказались закрытыми, но кто-то подобрал кусок трубы, лежавший на площадке, и после нескольких интенсивных ударов дверь была выбита.
- Быстрее, - подгонял всех Шаффер. Эш уже подходил к заветной двери, как в его голове раздался громкий голос.
- ЭШ КЕТЧУМ! ПРИДИ К НАМ!
- Пошел ты, - сквозь зубы выдавил Эш.
- Я ГОЛОС ЭЙВЫ. Я – ДЖЕКСУЛИ! ПРИДИ К НАМ!
- Свали сказано! – последние шаги дались Эшу с огромным трудом, но он всё-таки вполз в здание. За ним захлопнули дверь, сквозь ручки для надежности продели стальную трубу.
- Что же это творится, то, люди добрые? – тихо страдал беспалый. Но ему никто не ответил. Было совершенно непонятно что происходит, а главное как с этим бороться.
- Так, прекращаем панику, - скомандовал Шаффер. Он вгляделся в гигантские громко работающие механизмы, измельчавшие в пыль породу, извлекавшие из неё полезное содержимое, отделяя его от пустой породы, и перерабатывавшие анобтаниум в удобные для перевозки слитки. Повсюду летала мелкая пыль, покрывая людей и превращаясь, смешиваясь с потом, в противную корку на коже. – Здесь где-то должен быть центр управления… Вперед.
Он первым пошел вглубь строения, увлекая за собой остальных.

В это время в далекой конторе Корпорации Аматэрасу аккуратно одетый менеджер сводил полученные от рекрутинговых контор списки новых работников.
- Так, списки на убыль. Остров Пандорра…
Пальцы привычно набирали текст. Одна из фамилий показалась ему подозрительно знакомой. Он нахмурился, прочел еще раз:
- Эш Кетчум.
Что-то его беспокоило. Для очистки совести, он зашел в резервную базу данных, загрузил фамилию в строку поиска. А еще через пять минут на столе начальника департамента раздался тревожный звонок.
- Сэр, - послышался в трубке встревоженный голос. – Кажется ситуация класса D. Надо сообщить по инстанции!

- Так значит он на Пандорре… - председатель правления сидел за своим письменным столом из красного дерева на последнем этаже здания, принадлежавшего Корпорации.
- Так точно, - почтительно подтвердил руководитель службы персонала, явившийся для доклада. Председатель проигнорировал его слова, повернулся к шефу службы безопасности.
- Высылай бомбардировщик. Пора делать массовую зачистку местности
- Но затраты… - подал голос руководитель экономического отдела.
- В данный момент они меня не интересуют. – отрезал председатель, - В крайнем случае мы в будущем сможем компенсировать их за счет более интенсивного освоения острова. К тому же после применения нейтронной бомбы нам уже не придется возится с этими чертовыми покемонами.
- А как же зеленые?
- А мы когда-то обращали на них внимание?
- Но на подготовку удара нам потребуется некоторое время… - начал было говорить шеф службы безопасности. Председатель отмахнулся:
- Меня не интересуют ваши сложности. Остров должен подвергнуться удару с воздуха и так, чтобы ни одна живая душа там не осталась. Срок – до завтрашнего вечера. Это всё.
Безопасник поклонился всем и вышел. Он слишком хорошо знал, как Председатель не терпит невыполнения своих прямых приказов.

Стены производственного цеха были слабо подсвечены красноватым светом, идущим от растущих на них колоний люминесцентных покемонов. Через ровные промежутки времени в бункер сыпалась руда, попадая в гигантскую камнедробилку. Эш, шедший последним, внимательно оглядывался по сторонам, одновременно стараясь не отстать от идущего впереди. Пару раз он оглядывался на Пикачу. Тот выглядел голодным, а значит чертовски злым. Его желтая шерстка была перепачкана пылью, он временами отчаянно чихал. Эш иронично мотнул головой и только собирался произнести очередную колкость в адрес своего питомца, как в голове властно зазвучало:
- Эш Кетчум! Дух Эйвы взывает к тебе!
Парень быстро обвел взглядом своих спутников. Они не подавали никаких признаков, что что-то идёт не так. «Это что за нафиг вообще творится?»
- Расслабься и получи удовольствие, Эш Кетчум. Дух Эйвы обращается лишь к тому, кого коснулась благодать священного таинства.
- Что за хрень ты несешь! – вскипел Эш. Его спутники начали коситься на него. Он же стиснул виски руками, - Проваливай из моей головы! Пошел!
- Джексули взывает к тебе! Я был слаб, но стал силён. Обрети же силу, Эш Кетчум, достойную такого, как ты! Я тоже был человеком, но меня призвал голос Эйвы. И вот я слился с ней в едином порыве. Присоединись же к нам в нашем единении! Твоё тело изменится, твой разум соединится с разумами тебе подобных. Приди же к в наши липкие объятья! И обрети покой!
- А кто сказал, что мне нужен покой? – расхохотался Эш, - Покой мне только снится! Свали нах!
Пикачу, видя что творится с его хозяином, решил разрулить ситуацию в свойственной ему непринужденной манере. В голову Эша ударила небольшая молния. Огненные покемоны в глазах, резкая встряска всего организма... Но надоедливый голос умолк.
- Спасибо тебе, - с чувством произнес парень, когда обрел способность разговаривать. Пикачу толкнул его в бок и они поспешили догонять ушедшую вперед группу.
После долгих скитаний группа добралась до комнатки наверху сложной металлической конструкции. Недолгая возня с запертой дверью, и вот уже все забились в тесное помещение заставленное контрольным оборудованием, многочисленными мониторами, приборными досками с массой тумблеров и прочими атрибутами рабочей обстановки.
- Значит это центр управления обогатительной фабрикой… - сказал Шаффер, оглядываясь по сторонам.
- Да, - кивнул беспалый.
- Сможешь разобраться?
- Постараюсь.
Он подсел к тому, что выглядело как центральный компьютер, нажал на несколько кнопок. На экранах появились какие-то графики, замелькали цифры. Мужчина нахмурился.
- Вот, видите. Это индикатор заполнения бункера с готовой продукцией. Сейчас он заполнен на 99.8%.
- И сколько времени осталось до его наполнения?
- Пара-тройка часов, - устало пояснил беспалый.
- И что это может значить? – поинтересовался Брок, нахмурившись и потирая подбородок рукой.
- Что нужно забирать товар, - вместо беспалого ответил Шаффер. – Господа. Это наш обратный билет домой. И упустить такой шанс – глупо. Сможешь найти дорогу к контейнеру?
Спросил он у беспалого. Тот растерянно пожал плечами.
- Я конечно постараюсь, но гарантировать ничего не могу.
- А ты очень постарайся. Иначе я точно могу тебе кое-что гарантировать.
Угроза в голосе, соответствующие тон и поза, говорили только об одном: в случае чего кому-то мало не покажется. Поэтому беспалый быстро вскочил и дал знак следовать за собой.
Очередной переход, и они стояли у платформы размером с половину футбольного поля, размещавшуюся на специальных рельсах, на которую автоматы грузили контейнеры с анобтаниумом. По пути группа совершила организованный налет на склад противопожарной безопасности, откуда были утянуты огнетушители, а также разнообразные предметы разной тяжести и убойной силы. Эш закинул за спину увесистый лом, Брок нежно прижимал к груди саперную лопатку. Шаффер многозначительно заткнул за пояс топор.
- Господа, наш транспорт нас ждет! – сделал он широкий жест в сторону платформы, весело скалясь, - По коням!
Люди принялись грузить на платформу огнетушители и прилаживать над обнаруженной щелью между двумя контейнерами лист стали. Немного отставший Эш двинулся было к остальной группе, но что-то заставило его оглянуться на замершего Пикачу.
- Эй, шевели лапами, - окрикнул он покемона, но тот не пошевелился.
- Пика, пика-пик…
- А ты…- Эш не договорил, прислушиваясь. Однообразный звук падающих из скипа кусков необогащенного анобраниума сменился тишиной. А потом…
- Ах ты ж гр(Censored)ый ты нах! – с чувством произнес Эш, крепче сжимая в руке лом. Из отверстия, через которое руда попадала в камнедробилку, как тараканы полезли аватарасты. Часть их срывалась, попадая прямо в жадные челюсти камнедробилки, которая начала с чавканьем плеваться зеленоватой светящейся жидкостью, заменявшей покемонам кровь. Капли этой же жидкости сквозь щели в агрегатах просачивались на пол, образовывая люминесцирующие лужицы. Но аватарасты упорото продолжали ползти вперед по головам и остальным частям тел своих погибших товарищей. Шаффер поднял над головой топор, давая команду группе присоединиться к нему и взять в руки оружие:
- К бою!
Первые аватарасты были встречены на дальних подступах фирменным ударом молнией в исполнении Пикачу. Часть догорающих тушек осталось лежать на бетонном полу, остальные же кинулись на людей.
- Ох и разомнёмся! – проорал громила с истинно арийской внешностью белокурой бестии, обрушивая очередной удар большой совковой лопаты на незадачливую голову очередного покемона. Пикачу бил хвостом направо и налево. Брока зажали в углу несколько особо настырных синекожих тварей с чем-то вроде набедренных повязок на узких бедрах с явно недобрыми целями. Он отчаянно размахивал саперной лопаткой, одновременно мысленно прощаясь со всеми своими многочисленными родственниками и параллельно моля всех доступных богов о том, чтобы успеть сказать «пока» всему списку своего семейства. Когда он дошел до троюродной тётки со стороны внучатого дедушки, череп покемона, пытавшегося вскрыть живот Брока, разнес удар лома и из-за падающей тушки показалось довольное лицо Эша. Он дернул за плечо приятеля, вытаскивая его из груды покемонских трупиков.
- Нечего тут прохлаждаться. Валить надо!
И действительно, краны уже несли к платформе последний контейнер. Люди, отбиваясь от наседавших аватарастов, принялись карабкаться на платформу. Эш, Брок и Пикачу в арьергарде принялись прокладывать себе путь к спасению сквозь стройные ряды пытающихся зохавать их покемонов.
- Уймитесь вы, суки! – орал Эш, втыкая конец лома в грудную клетку попавшегося под руку покемона, - Дайте же человеку пройти!
Контейнер наконец занял своё место и в тот же миг створки ворот начали медленно открываться.
- Быстрей, быстрей! – подгонял своих спутников Эш. Последний рывок, последняя сломанная шея, и вот ему уже тянут руки с платформы. Эш подсадил Брока, поднял за шкирку Пикачу и забросил его к остальным. Тем временем ворота окончательно открылись и платформа пришла в движение. Эш побежал, ухватился за торчащий металлический кронштейн, быстро подтянулся и наконец оказался наверху. Только там, прижавшись спиной к контейнеру с анобтаниумом и чувствуя, как стучат колеса на стыке рельс, парень позволил себе перевести дыхание и оглянуться. На платформу успели подняться на все. Пару менее удачливых его попутчиков, пытавшихся их последних сил догнать уходящую платформу, перехватили аватарасты и сейчас на глазах у людей устроили себе маленькую пирушку из всё еще живой дичи. Еще один неудачно подлез в начале боя под платформу, стараясь спрятаться от голубой опасности, но не успел вовремя уйти оттуда, и колеса монотонно перемалывали его косточки под громкие вопли сминаемого.
- Ну что, съели, суки! – обращаясь к отставшим аватарастам проорал Эш, но тут в его голове опять заорал громкий голос.
- Добро пожаловать в сладкие объятья Эйвы, Эш Кетчум!
Перед глазами парня возникла черная пелена. Исчез внешний шум. Он перестал чувствовать своё тело. Брок смотрел, как его друг сползает по стенке, и он только в последний момент успел подхватить бесчувственного Эша. Пикачу стукнул его пару раз по щекам.
- Пика?
- Удар молнией это хорошо, а анобтаниум?
- Пика пик?
- Да, разнесет всё к чертовой матери. Так что…

Эш словно парил в черноте. Чувство полета его чертовски раздражало. Он сердито проорал в никуда:
- Да кто ты черт возьми такое?
- Я – Джексули! Хранитель Эйвы! Когда-то я был таким же человеком, как ты. Я прибыл на этот обетованный остров вместе с другими работягами, нанятыми Корпорацией Аматэрасу для освоения месторождения анобтаниума. Нам встретились милые и дружелюбные создания, аватарасты. Они были чрезвычайно любопытны, но и одновременно осторожны и пугливы. Мы налаживали контакт, и всё шло вполне неплохо, пока не оказалось, что основное месторождение находится под священным деревом, которое является основой жизни аватарастов. Они начали сопротивляться, но нас это не останавливало. Да. Я тоже был среди тех, кто уничтожал беззащитных существ. И я каюсь в этом, и буду вечно каяться. Черная туча всегда есть в моём сердце, напоминая о содеянном… И так продолжалось до того дня, пока ко мне не явился Дух Эйвы! Он показал мне настоящую сторону сущего, провел по пути Истины. И я отринул себя, сбросил оковы человеческого существования. Моя кожа посинела, в жилах потекла не красная, а зеленая кровь. Я возвысился над бренностью жалкой людской жизни. Теперь я – Джексули! Живое воплощение Воли Эйвы!
Эш напряженно вглядывался в темноту в надежде увидеть говорящего.
- А как же твои товарищи? – крикнул он. Голос спокойно ответил
- Они восполнили собой ряды павших, заняв место убитых ими аватарастов. Эйва обладает способностью трансформировать тела людей, превращая их в моих собратьев.
- А как же твои работодатели? – недобро усмехнулся Эш.
- Они прислали войска… Но и они присоединились к Духу Эйвы.
- Брось заливать! Хочешь сказать, что вас вот просто так оставили в покое? – Эш отчаянно хотел выбраться из этой черноты, но она не отпускала его, затягивая всё глубже.
- Увы… К тому моменту, как мы пришли к соглашению, все истинные аватарасты погибли, - голос звучал скорбно.
- Соглашению? – переспросил Эш.
- В обмен на то, что мы трудимся на Корпорацию и отдаём ей наши земли, они ежемесячно присылают нам новую порцию рабочих, которые вливаются наши ряды. Увы, тела людей так несовершенны, и слишком быстро изнашиваются. Поэтому нам постоянно необходимо пополнение извне.
Черноту разрезал яркий свет и весь в сиянии навстречу Эшу двинулся высокий аватараст, весь увешенный фенечками, амулетами, с массой разноразмерных браслетов на руках и ногах. Он приближался к замершему перед ним человеку чуть разведя руки, словно собираясь его обнять.
- Приди же ко мне, благословенный! – воскликнул Джексули. Эш оскалился:
- Никогда не любил феньки и голубых! - и нанес мощный удар правой ногой с разворота по голове аватараста. Тот отлетел в сторону.
В этот же миг Эша словно подбросило вверх. Встряска, толчок, резкая боль. И вот он с трудом открывает глаза, щурясь смотрит на склонившихся над ним Брока и Пикачу.
- А че й то вы собсна тут делаете? – насмешливо спросил он. Брок с трудом удержался от резкого ответа, а только сердито отвернулся. Взгляд его упал на окружавшие железнодорожный путь джунгли. Он нервно дернулся, успел выкрикнуть:
- В укрытие, быстро!
И в следующее мгновенье на людей обрушился град из стрел. Часть их ударилась в металлическую пластину, закрывавшую щель между контейнерами, где прятались люди, но часть всё же достигла своей цели. Стонали раненные. Молчали убитые. Броку стрела оцарапала лицо, и он искренне надеялся, что наконечник не был отравлен.
- Твою двадцать, - с чувством выругался Шаффер и тут же заорал, - Огнетушители, быстро!
На людей из джунглей, окружавших железнодорожную насыпь, полетело облако зловредных семян. Их встретила пена и углекислота из огнетушителей.
- Черт! Ну откуда их так много… - даже оптимизм Шаффера начал иссякать, когда последний огнетушитель, выпустив тоненькую струйку пены, приказал долго жить, а из джунглей уже летела новая порция семян. Впереди слышался рокот прибоя, платформа приближалась к судну, готовому увезти её груз в далекий порт, - Не хватило совсем чуть-чуть…
В голосе сильного мужчины слышалась досада. Эш оттолкнул стоящего перед ним негра, высунулся из щели и во всю глотку заорал, обращаясь к джунглям.
- Эй, Джексули! Или как там тебя, твою мать! У меня тут дохренища очищенного анобтаниума и электрический покемон. Смекаешь? Разнесем щас тут всё к чертям собачьим! Твоим боссам это явно не понравится! А ну как прекратят вам новые тушки присылать! Вымрете ж нахрен!
Облако, плывущее от джунглей замерло, плавно развернулось и вернулось обратно. Эш с победоносным видом развернулся к своим соратникам по несчастью. Их, окровавленных, грязных, в изодранной одежде, едва осталось десяток. Остальных взяла Эйва.
- Вроде выкрутились, - довольно подмигнул он Шафферу,
Платформа приблизилась к огромному транспортному кораблю. Одновременно с её появлением, открылся грузовой люк, и платформа груженая контейнерами скрылась в темной утробе трюма. Заревела сирена и корабль мягко отвалил от причала, оставляя позади проклятый остров.

Эш, Брок и Пикачу стояли на корме судна, отошедшего от острова на приличное расстояние, и любовались на тропический закат, буйствовавший над Пандоррой. Их спутники тем временем занимались разграблением материальных ценностей и поиском информации, касающейся марштута плавания и пункта назначения судна.
- Мда, это мы в типа спокойном месте отсиделись, - мрачно заметил Брок, с укором глядя на Эша. Тот приподнял бровь.
- Так вроде это была твоя идея.
- Да откуда я знал, что оно вот таким закончится!
- Конечно, ты тут ни при чем. Совсем ты ни при чем.
- А то!
Неожиданный гул над головами заставил приятелей пригнуться. Они видели, как огромный, красный в отблесках заката самолет сделал вираж над островом, а потом на огромной скорости исчез вдали
- Это еще что за…
Договорить Эш не успевает. Над островом поднимается вверх гриб взрыва. Ударная волна расходится кругами, вызывая на море огромные волны. Эш, Брок и Пикачу падают на палубу и стараются ухватиться за всё, до чего могут дотянуться. Корабль начинает раскачиваться из стороны в сторону.
- Мы все умрем, Мы все умрем, Мы все умрем, Мы все умрем, Мы все умрем... МЫ ВСЕ УМРЕМ!!! – причитает Брок. Пикачу нервно верещит, его хвост дергается из стороны в сторону, попадая время от времени по носу Эша, от чего ему всё время хочется чихнуть.
Наконец волнение успокоилось и Эш смог подняться на ноги. Он пнул в бок всё еще лежащего и стенающего Брока
- За Мол Чи, - раздельно произносит он. Брок утихает, но на всякий случай остается лежать на палубе.
Тем временем солнце, закончив свои дневные дела, укатилось за горизонт, оставляя одинокий корабль с измотанными путешественниками наедине с их извечными проблемами: что пожрать, кто виноват и нафига вообще весь этот цирк.

- Докладываю! Малютку доставили по адресу! – шеф службы безопасности вытянулся по стойке смирно перед председателем. Тот удовлетворенно кивнул головой.
- Жертвы и разрушения есть?
- Так точно! – бодро отрапортовал безопасник. Потом добавил более доверительным тоном, – К тому же последний груз удалось сохранить. Корабль отошел от пристани за несколько часов до операции.
- А там не могли… - подозрительно поинтересовался председатель. Безопасник опять вытянулся по стойке смирно.
- Никак нет!
- Но вы проверьте, по прибытию в порт, на всякий случай, - поморщился председатель в ответ на слишком уж громкие заверения своего подчиненного, одновременно подавая ему знак удалиться. Тот почтительно кивнул.
- Будет сделано!

Через два дня над Пандоррой завис большой грузовой вертолет. Он мягко опустился на взлетно-посадочную полосу аэродрома. Из него вышла группа людей в защитных костюмах, загруженных разнообразным приборами и изыскательскими приспособлениями. Люди разошлись по острову, что-то измеряя, записывая, снимая, фотографируя. Кто-то брал образцы почвы. Кто-то осторожно отковыривал кусок коры дерева и надежно прятал его в пробирку.
Некто, отделившись от группы, уверенно шел вглубь того, что когда-то было живыми джунглями. Подойдя к некогда белому дереву с тоненькими веточками, склонившимися к земле, он раздвинул ветви и шагнул под белый покров. Под деревом лежал высокий синекожий покемон с массой фенечек, амулетов, браслетов на руках и ногах и со свежей ссадиной на скуле. Человек в защитном костюме присел к нему, ткнул несколько раз его перчаткой в бок.
- Как интересно… Симбиоз? Или нечто большее? – медленно произнес он, - А если это и есть настоящее слияние человека и покемона? Не эти ли ты искал всю жизнь, дедушка…
- Господин Оук! – раздался в ушах голос из встроенного в шлем динамика. – Срочно вернитесь к точке сбора группы.
- Я нашел ценный образец. Он должен быть доставлен в лабораторию в целости и сохранности! – отрезал тот. Вскоре появились пара рабочих в таких же как у него защитных костюмах с носилками. Под пристальным контролем молодого главы научно-исследовательской программы компании Аматэрасу они бережно упаковали тело в мешок, погрузили его на носилки и поспешили прочь.
Перед тем, как последним зайти вертолет, Гари Оук, внук своего деда, бросил прощальный взгляд на некогда цветущий остров. «Прощай, Эш Кетчум. Жаль, что не удалось найти твоё тело. Наверное тебе сильно не повезло. Или повезло… Это с какой точки зрении посмотреть…» Он резко засмеялся и отдал пилотам команду на взлёт.

- Господа, я собрал Вас для пренеприятнейшего известия… - начал своё сообщение останкам коллектива Шаффер. – Во время … кгм… исследования бортового компьютера силами местных умельцев было обнаружено следующее…
Эш хмыкнул, вспомнив, как с использованием универсального пароля «Мать перемать! Твою мать!!!» происходил процесс взлома корабельной системы навигации. В ходе дальнейших изысканий оказалось, что маршрут корабля прописывался заранее: судно курсировало строго между Пандоррой и личным портом Корпорации Аматэрасу. Это решительно не устраивало никого из присутствующих, но альтернативные варианты в обозримом будущем не предвиделись.
После краткого доклада Шаффера все собрались у монитора, где красным был отмечен курс, по которому двигалась черная точка – корабль. Эш внимательно смотрел на экран.
- А это что? – ткнул он пальцем в несколько точек, мимо которых проходил маршрут судна. Шаффер нажал на несколько кнопок.
- Это Серетейские острова. Растительность есть, вода есть. Населены покемонами.
Эш подмигнул Броку.
- Там мы, пожалуй и выйдем.
- Вы что, психи? – вспылил тип с прыщавым унылым лицом. – И как Вы до них доберетесь?
- С помощью такой-то матери и физических усилий, - невозмутимо ответил Эш.
- Да ну нах! – заорал высокий негр. – Тут же утонуть можно!
- Нет, блин, лучше попасть прямо в лапы службы безопасности этой чудной Корпорации, которая нас уже и со счетов списала, - начал выходить из себя Эш. – Или ты думаешь, что в порту нас с распростертыми объятьями будут встречать? Хренушки.
Началась активная словесная перепалка с использованием идиоматических выражений и непереводимой игры слов. Пока Эш с пеной у рта отстаивал свою точку зрения, Брок искоса поглядывал на Шаффера. Он стоял тихо и несколько отстраненно, словно крепко задумавшись о чем-то. В конце концов он, приняв для себя какое-то решение, громко заговорил:
- Всё, завязали базар! Кто хочет – может попытаться добраться до островов. Остальные плывут к месту назначения, и там уже будем решать по ходу действия.
Спорщики умолкли. Эш позвал за собой Брока и Пикачу вышел из рубки, где проходили дебаты и отправился искать что-то вроде спасательного плота. Больше желающих отправиться в рискованное путешествие по морю не нашлось. Люди, вымотанные побегом с острова, хотели только одного: оказаться в хотя бы относительной, но безопасности широкой корабельной палубы. А что будет потом – а хрен с ним, там разберемся.

- Не передумали? – Шаффер пристально смотрел на Эша, готового прыгнуть в воду за бортом. На горизонте маячили силуэты островов. Эш упрямо тряхнул головой:
- Вы главное плотик нам сбросьте.
- За это можешь не волноваться, - широко улыбнулся Шаффер, пожимая на прощанье руку Эшу и Броку.
Пикачу стоял на борту корабля и крайне неодобрительно смотрел на воду, которая была где-то там сильно внизу. Эш хмыкнул.
- Тебе что, особое приглашение нужно?
Покемон сердито заверещал, за что получил крепкий пинок, отправивший зверька в полет. Пикачу пытался ухватиться за воздух, размахивая лапками, но гравитация как всегда выиграла, и он с громким плеском и воплями вошел в воду. За ним последовал Брок, с выражением: «Я так и знал, что это добром не кончится». Последним корабль покинул Эш. Их бывшие товарищи по несчастью сбросили спасательный плот. Взобравшись на него, неразлучная троица разобрала весла и бодро-весело погребла к островам. Пикачу на носу плота изображал статую, давая команды гребцам. Те матерились, но активно работали веслами.
Чуть ближе к берегу их плот подхватило сильное течение. Брок, заметно уставший, со вздохом облегчения разогнул спину.
- У меня руки болят, - пожаловался он. – И я натер мозоль.
- С чем я тебя и поздравляю, - равнодушно отозвался Эш. Сверху припекало солнце. Хотелось пить. Хотелось есть. Хотелось пробить кому-то с ноги. Из воды время от времени время от времени выпрыгивали пираньки – плотоядные покемоны с кучей острых зубов, славившиеся тем, что щекотали жертву до смерти, так как мясо умершего от смеха приобретало какой-то специфичный вкус. Пикачу выпустил в них пару молний, после чего пираньки отстали, скорбно провожая несостоявшийся ужин большими кавайными глазами.
Вечерело, когда наконец плот уперся в прибрежный песок. Мужчины вытащили плот на берег, оттащили его подальше, убрав с линии прибоя. На первый, а также на второй и на третий взгляд, тропический остров казался почти райским местом. Роскошные пальмы. Пышная растительность. Воздух, напоенный благоуханием цветущих орхидей. Эш недоверчиво оглянулся.
- Как-то мне тут заранее не нравится. Слишком уж тут спокойно…
- Ты просто слишком напряжен, - пожал плечами Брок, пытаясь расколоть подобранный на берегу кокос. – Пойдем лучше воду поищем.
Эш хотел было ответить, но его прервал нарастающий приближающийся вопль. Он развернулся на звук и успел сгруппироваться до того, как его попыталась сбить с ног толпа ребятишек в черных кимоно. Они выбегали из кустов на берег, быстро сбрасывали свои черные одеяния и дружно ныряли в безмятежные морские воды.
- А ну прекратить безобразия! – зарокотал громоподобный голос и из джунглей на берез выступил благообразный старец с длинной бородой в черном же кимоно, поверх которого было одето белоснежное хаори. Заметив опешивших Эша и Брока он остановился и моментально набросился на них.
- Вы новые вожатые? Почему вы так долго добирались? Видите, дети совсем от рук отбились. С этим 14-м отрядом вечно одни проблемы!
- Мы… КТО? – не понял Эш.
- Вожатые, естественно. Кто же еще тут может оказаться? – удивился старик. Потом сменил тон.
- Ах да. Совсем замотался с этими шалопаями. Ямамото Генрюсай. Начальник детского лагеря труда и отдыха имени Кубы. Надо же было по прибытии сразу ко мне, документы отметить, ключи от комнат получить! А вы на пляж сразу. Эх, молодежь… Никакой ответственности! Дети, вылезайте из воды! Поздоровайтесь с новыми вожатыми!
Детишки неохотно выходили на берег и крайне недоверчиво рассматривали парочку незнакомцев. Те отвечали им еще более подозрительными взглядами. Дети представляли из себя весьма своеобразное зрелище. Парень с ярко голубыми волосами беспрерывно старался пнуть рыжего, который стоял рядом с пышногрудой длинноволосой девочкой и норовил незаметно дернуть за веревочку от её купальника. У мальчика с черными волосами и ядовито зелеными глазами, от воды размазалась тушь, и теперь его лицо скрывалось под черными потеками краски. Чуть в стороне скромно стоял мальчик, непрерывно поправляющий свои большие очки, одновременно глядя сквозь них на остальных как на кучу дурно пахнущей субстанции. Другой мальчик, мелкий, с седыми волосами и красными глазами что-то шептал ему на ухо с весьма ехидным видом, одновременно невинно поглядывая на новых вожатых.
- Век воли не видать! – с чувством выдохнул Эш. Начальник лагеря сочувственно похлопал ему по плечу.
- Ничего, за ужином познакомитесь. Дети! Время вечернего купания закончилось! Все марш в столовую!
- Там опять консервированные суши! – недовольно проворчал длинноволосый мальчик со странными заколками в волосах, за что немедленно получил подзатыльник от идущего рядом с ним верзилы, на кончиках ёжеподобно уложенных волос которого были закреплены колокольчики.
- Достал ты уже всех, Бьякуя. Жри то, что дают.
- Кенпачи. Три наряда вне очереди, - моментально распорядился Генрюсай. Тот покосился на мальчикам с заколками и красноречиво показал ему кулак.
Дети, ведомые Ямамотой, бодро шагали по тропинке, ведущей к лагерю. За ними понуро брели Эш, Брок и Пикачу.
- Нужно было оставаться на корабле… - тоскливо заметил Эш. Теперь служба безопасности корпорации Аматэрасу казалась ему милыми и доброжелательными людьми по сравнению с этими невинными детками. И в скором будущем ему предстояло убедиться на сколько его оценка предстоящей опасности была мягкой и оптимистичной.