Пройдя по проселочной дороге мимо полей и огородов, на которых уныло ковырялись местные жители, Эш и Брок дошли до опушки леса.
- А говорят в лес никто не ходит, - Эш указал на несколько тропинок, ведущих вглубь чащи. Приятели углубились в заросли. Дорожка, которую оны выбрали, была достаточно хорошо протоптана, ей по всей вероятности достаточно активно пользовались.
- Знать бы еще что искать, - ворчал Эш, пристально вглядываясь в кусты, росшие по сторонам тропинки. Семейство йожиггов торопилось по своим делам. За ярко красные ягоды, поспевшие на раскидистом дереве, устроили потасовку желтогрудые мышебьи. С сосны доносился залихватский стук долбодятла.
- Стойте, неизвестные! Во имя королевы Келебрен! – раздался голос сзади. Приятели одновременно обернулись.
- Чего?
Пикачу, не дожидаясь приказа, издав воинственный клич, ударил на звук молнией. Когда дым и пыль немного развеялись, перед глазами изумленных ловцов покемонов предстал длинноволосый некто, больше похожий на юношу, страдающего острой формой дистрофии, в крайне странной, не от мира сего одежде, края которой всё еще тлели. В его глазах отражалось безумие, а руки крепко сжимали архаичный арбалет. Эш подошел к незнакомцу поближе, помахал у него рукой перед глазами. Тот не реагировал. Эш осторожно высвободил арбалет из неподвижных рук, положил его на траву.
- Крепко его шибануло… Может воды принести? Или по морде дать… - раздумывал Эш. Услышав последние слова странный тип вздрогнул, перевел взгляд своих больших карих глаз на Эша и слегка всхлипнул.
- Ну чего вы деретесь? Я жаловаться буду… - голос его звучал жалобно до такой степени, что воинственный пыл Эша улетучился сам по себе.
- И кому же ты будешь жаловаться? – ему даже стало интересно, что именно ему ответят.
- Королеве, конечно, - простодушно ответил тот. – И она покарает вас страшной карой. Она может, я знаю. Или вот вообще скажу Мастеру! Он вас к праотцам отправит. Или к праматерям. А может даже в инфернальный Ад сошлет. Оттуда еще никто не возвращался!
- Правда, что ли? Ну ладно, я буду опасаться, так уж и быть. Но согласись, не очень вежливо выскакивать непонятно откуда и пугать добрых людей. Нет? – Эш старался разговаривать мягко и вежливо.
- Я думал, что вы – тролли.
- Кто?!
- Ну, тролли. Лесные. Мы нападения троллей ожидали. Меня отправили в засаду.
- Куда тебя отправили? – Эшу становилось всё интереснее и интереснее.
- В засаду, говорю же вам. Вы что, совсем меня не слушаете? - начал обижаться длинноволосый. – А может вы вообще тролли?
- Брок. Мы тролли? – на всякий случай уточнил Эш. Брок, еле сдерживающий смех, быстро покачал головой из стороны в сторону.
- Вот. Видишь. Мы не тролли. Честное благородное слово! Брок такой. Он врать не будет, - как можно более серьезно произнес Эш. Не выдержавший Брок отвернулся, скорчившись пополам в беззвучном хохоте.
- Это чего с ним? – удивился троллеборец. Эш вздохнул.
- Это он от троллей пострадал. Видишь, как мучается.
У длинноволосого от огорчения и сочувствия вытянулось лицо.
- Какая жалость. Слушайте. А давайте я вас к королеве Келебрен проведу. Она ему точно поможет.
- Думаешь?
- Уверен.
Эш сделал вид, что раздумывает, но потом махнул рукой.
- Ну ладно. Так уж и быть. Ты эта, только скажи.
- Да, милейший? Я к вашим услугам.
- Ты мальчик или девочка?
- Я? – Длинноволосый гордо выпрямился. – Я – королевский эльф Кве'т -ал - а'н О' рин тар - Рыцарь серебряных листьев, наблюдающий Закат. Верный слуга своей Королевы.
- А… Рыцарь… Значит всё таки мальчик. Ладно. Веди нас, рыцарь… Только эта… У тебя такое имя…
- Да. Простые смертные с трудом могут адекватно воспринять его. А уж тем более произнести. Так что вы можете называть меня Кветом.
- Вот и познакомились, - с облегчением сказал Эш, стуча по спине Брока. – Пошли, пострадавший.
Следуя за «эльфом», приятели вышли на обширную поляну, центром которой служило большое кострище, над которым на установленной треноге висел большой котелок с аппетитно пахнущим варевом. За кострищем был установлен навес, под которым на грубо сколоченном подобии трона восседала полненькая особа в длинном платье зеленого цвета. Её распущенные русые волосы украшал пышный венок из цветов. За ней, опираясь на спинку трона, стоял невысокого роста небритый мужчина, из-за спины которого торчала рукоять меча, размер которого раза в два превышал рост владельца. У кострища сидел на корточках черноволосый детина с круглым добродушным лицом. Его босые ноги были перемазаны зеленкой и кое-как замотаны бинтом. Увидев девушку, Квет устремился вперед, упал перед ней на колени, протягивая к ней свои руки.
- О королева Келебрен! Внемли мне.
Девушка милостиво махнула рукой, одновременно подозрительно рассматривая вновьприбывших. Потом она строго посмотрела на своего рыцаря:
- Кого ты привел к нам, Наблюдающий Закат? Можем ли мы верить им? Ведь нас окружают сплошь враги, стремящиеся попрать наши ценности и овладеть священными амулетами, повергая все народы Этого Света во мрак и смуту!
- Это добрые странники, пострадавшие от злобных троллей, желающие припасть к источникам мудрости великой королевы!
Эш кивнул с самым серьезным видом:
- Пострадавшие. Точно. На всю голову пострадали. В общем мы готовы… чего то там… ну как это…
- Несчастные заблудшие путники, страждущие просвещения и успокоения, - выступил вперед Брок. Он приблизился к изумленной девушке, осторожно взял её за пальцы, поклонился и с трепетом коснулся губами её руки. Девушка смущенно вспыхнула, но тут же приняла горделивый вид, стараясь скрыть смущение, степенно заговорила:
- Мы не вправе отказать путникам в гостеприимстве. Милости просим. Разделите с нами трапезу, о достойные.
Её слова словно дали невидимую отмашку. Мужчина с мечом вышел из-за трона, протянул мозолистую руку:
- Слушающий ночью Мастер бесконечного меча Хранящий надежду. Следопыт здешний. В общем, будем знакомы.
- А уж нам то как приятно… - ответил Эш на рукопожатие.
Черноволосый детина всё также, не разгибаясь, вприсядку, проковылял к приятелям.
- Фродо. Будем знакомы.
- А что это с ним? – спросил у Квена Эш. Тот удивленно уставился на него.
- В смысле?
- Ну, чего он так ходит?
- Он же полурослик.
- Чего?
- Ну, где ты полуросликов других видел?
Эш честно признался, что нигде.
- Вот. А еще удивляешься! – констатировал Квен, считая тему исчерпанной.
Тем временем полурослик Фродо вернулся к котелку.
- Вот вернутся наши и будем обедать. О! А вот и они.
На поляну вышло еще двое мужчин. Один – высокий, лысый молодой человек в черном плаще, от одного вида которого у Эша зачесались кулаки. Второй – рослый, косматый, бородатый мужчина в полном расцвете лет, весь в коже и при паре мечей. При виде незнакомцев, он бодро зашагал к ним навстречу:
- Рад познакомиться. Очень рад! Нэо Рамиэрль Авариэль Дэрмон Нашезбернон До' Уорден. Пятый Сын Матроны-Матери, Второй Мастер над Оружием, Третий Заклинатель Дома, Наследный Принц Дома, Коронованный адамантиновой тиарой, Багряноглазый Сразитель Тысячи Орков!
- Что? – несколько опешил Эш. – Правда?
- Но ты можешь называть меня просто. Мастер. Идет?
- Да нивапрос, - согласился Эш. «Валить надо отсюда и быстрее… Хотя… Может это они под действие того покемона попали?» Он сделал героическое усилие над собой и мужественно улыбнулся. Лысый остался в стороне.
- Наш Великий Молчун велик, - уважительно смотрел на лысого Рыцарь серебряных листьев.
- Воистину, - согласился Эш. Еще одного столь же длинного титула он бы не вынес. Пикачу прижался к ноге Эша, вцепился в него лапками и категорически не хотел от него отходить, несмотря на все попытки парня высвободиться.
- А вот и трапеза подоспела! – объявил Фродо. – Сначала гостям.
Перед Эшем и Броком оказались тарелки. При виде их содержимого есть моментально перехотелось, но обижать вооруженных людей не представлялось целесообразным. Увидев, что его хозяин взял ложку и ткнул её в еду, Пикачу с пикпикпиканьем убежал в лес. Мастер с непроизносимым именем проводил его взглядом.
- Какой интересный покемон. Только пугливый.
- Есть немного, - кивнул Эш, после чего неопределенно заметил. – Ну да здесь, наверное, этих покемонов хоть завались.
- Да неособо. Вполне стандартный набор для горной местности. Даже ничего интересного. Мы пробовали устроить охоту, но толку от неё было мало, да и местные слишком уж трепетно к этим тварям относятся. В общем больше проблем, чем выхлопа.
- Что, вот прям так совсем ничего?
- Представь себе. Ну и как думаешь, если бы мы что-то нашли, стали бы мы об этом всем на все стороны кричать? С учетом психоза обитателей здешних мест, – рассмеялся Мастер. – Мы – мирные искатели и хранители покоя этого мира. И конфликты с горожанами в наши планы никак не входят.
- Понятно, - улыбнулся в ответ Эш.
- Да ты расслабься! – продолжал громогласно хохотать Мастер, после чего вытащил флягу из-за пазухи, протянул её Эшу. – Лучше выпей. На местных грибах настояно. Отличнейшая вещь. Только ради этой штуки и тусим тут.
Эш взял флягу, сделал большой глоток. В глазах вспыхнула разноцветная радуга. Мир моментально стал прекрасен.
- Нас спасут мир да любовь! – закричал Квет. Остальные подхватили его клич.
- Мир да любовь!
- Мир да любовь!
Спиртное галлюциногенное настроило всех на дружеский лад. Брок в стороне обхаживал Келебрен, которая принимала его ухаживания с весьма кокетливым видом. Квен откуда-то достал весьма потрёпанную гитару и сейчас перебирал её струны, что-то грустно наигрывая и напевая. Эш подсел к Фродо.
- Слушай, хотел тебя спросить. А что у тебя с ногами?
- А, - тот огорченно вздохнул. – Понимаешь, полурослики ходят босиком.
- И чего?
- А в лесу колючки. Много колючек. И я на них постоянно натыкаюсь.
- А быть полуросликом в ботинках нельзя?
- Нет конечно, - искренне ответил Фродо. Потом вздохнул. – Я вообще-то хотел быть орком…. Но раз сказали быть полуросликом, значит буду полуросликом! Или я не мужик.
- Мужик, мужик, - заверил его Эш. После чего с большим трудом поднялся, ухвалил Брока за руку.
- Ну мы пойдем, пожалуй. Было приятно познакомиться.
- Ну, вы это, заходите, если что! – радушно пригласил их Мастер. Из-за его спины Келебрен подавала знаки Броку, который активно подмигивал ей в ответ.
- Обязательно. Как-нибудь. Потом. А сейчас простите. Дела.
После бурного прощания, слегка помятые Эш и Брок брели в сторону края леса. Пикачу нигде не было.
- А ты заметил того типа, лысого, - мысли Эша блуждали где-то там, и ему стоило большого труда выстраивать их хоть как-то упорядоченно.
- Кого? – переспросил мечтавший о чем-то очень своём Брок.
- Ну понятно всё с тобой. Если есть баба, другого ты в принципе замечать не в состоянии. Тот тип в черном. Лысый. Промолчал всё время, пока мы были у тех психов.
- Ну зачем ты так? Очень милые люди.
- Конечно. Милые. И как то это жутко подозрительно. Думаю, они знают больше, чем говорят. Знать бы, что с ними не так… - Эш продолжал попытки сосредоточиться.
За разговором они вышли из леса. На дороге, ведущей к городу, их ждал Пикачу, сердито сложив на груди лапки и воинственно взъерошившись.
- Ты чего удрал? – вопросительно уставился на него парень. Покемон разразился длинной тирадой, после чего плюнул, развернулся и побрел в сторону города. Его хозяин пожал плечами, после чего поморщился, вспомнив о том, что в городе их ждет Зеф. На минуту захотелось вернуться в лес, к теплой, хотя и несколько странной компании, но воспоминание об их именах вернуло Эша к реальности. «А еще говорят, что шиза не заразна… Эх…» Настроение испортилось. Ему ничего не удалось узнать об искомом покемоне. От местных какой-то информации добиться будет крайне сложно. Была еще та странная компания, но толку от них было мало, по крайней мере, пока. «А, к чёрту!»
Эш поправил бейсболку, подмигнул Броку:
- Давай кто быстрее?
И, сорвавшись с места, рванул вперед. Он обогнали Пикачу, который при виде бегущего хозяина сначала замер, а потом поспешил следом. У Брока не оставалось выбора, кроме как бежать за ними. Селяне, идущие со своих полей домой, удивленно смотрели на двух мужчин, старающихся обогнать друг друга, смеющихся на бегу, и на толстенького желтого покемона, визжащего и пыхтящего сзади.